– Я бы на твоем месте не очень-то доверяла пиратам… – заметила я, но Ала’Кан поморщился.
– Если бы все пираты были тупицами, этот вид подпольного бизнеса не процветал на окраинах Содружества, – насмешливо парировал пращур. – Даже самый захудалый пиратишко разбирается в звездных кораблях, д’и’Арна, профессия, так сказать, обязывает. А некоторые и с техникой тлоннов знакомы, особенно ветераны битвы в Поясе Каламуса.
– Среди этих бандитов есть и такие? – недоверчиво уточнила я. Поверить не могу, ведь те, кто защищал Пояс – герои. По крайней мере, так нам твердили в школе и в академии.
– Ты еще так молода, д’и’Арна, – грустно проговорил Ала’Кан. – Повторюсь вновь: не недооценивай пиратов. Так вот, кое-кто из них признал дредноут Искоренителей. Я полагаю, последние активизировались не просто так.
– К чему ты клонишь? – напрямую спросила я.
– Правильный вопрос, – одобрительно кивнул Темный. – Я хочу, чтобы ты возглавила экспедицию на Гираму.
– Но клан Тен’Ар уже высаживался в ареале этой планеты! – я не выдержала и повысила голос. – И что в итоге? Ни одного живого игрока, одни зараженные неписи!
– И пятьдесят бравых бойцов с Сол-3, – улыбаясь, договорил за меня Ала’Кан. – Теперь они, правда, не играют, а еще, говорят, не ходят… Зато выскочки Тен’Ар уцелели и даже ни капельки не пострадали.
– Ты хочешь, чтобы я рисковала собой? – зло уточнила я. – Не просто же так в разговоре всплыли земляне!
– Мы должны выяснить, что там происходит, д’и’Арна, – мягко проговорил Темный. – Наш клан приближен к императорскому дому, но это словно насмешка над нашим былым могуществом. Тебе ведь не нужно напоминать, кто стоял у истоков империи?
Разумеется, подумала я. Семью Шак’ар отстранили от власти путем бескровного переворота несколько тысячелетий назад. И одним из подарков нового императора стал особый статус потомков прежнего… Да, мы вторые после главы всех риккини, но как же, оказывается, неприятно быть всего на шаг позади!
– Мы должны найти причину оживления ареала Гирамы, – продолжал между тем Ала’Кан. – Я не верю, что Игра может функционировать на вымершей планете. Часть гирамцев выжила, я убежден в этом. И мы должны их найти, это первое. А второе – Искоренители не просто так появились в пределах наших границ, и уж тем более рядом с пресловутой Гирамой.
– И как это все поможет нам вернуть имперский престол? – сощурилась я, глядя на могучего предка.
– Не нам, д’и’Арна, – улыбнулся Ала’Кан. – А тебе, как старшей дочери моего далекого потомка. Рин’то Шак’ар уже слишком стар для того, чтобы возглавить наше общество. Смешно слышать это из моих уст, правда? – Темный весело рассмеялся. – Значит, право наследования переходит к той, кто сейчас не может сдержать коварную улыбку.
Я тут же взяла себя в руки и приняла спокойную позу и придала столь же спокойное выражение своему лицу. Неужели я и вправду сейчас улыбалась? Нет, не зря мы с Рей’ко тайно поддержали нашего вернувшегося из небытия пращура! Правда, видеться мы могли теперь с ним только в Игре, да и то через этот древний ретранслятор – других вариантов после его авантюры не было. Пока не было.
– Так что именно вознесет меня на престол Риккини-Тена? – переформулировала я свой вопрос.
– Найди способ обуздать заразу, – посерьезнел Ала’Кан. – Ты должна стать единственной, кому она будет подвластна. И тогда ты сможешь это использовать в своих целях. Кто владеет информацией, тот владеет миром – так, кажется, говорил один мой старинный друг с Земли.
Глава 3. Временные трудности
Неожиданно в логах проскочила информация, что сразу несколько моих мышат были атакованы и погибли. Я тут же направил в этот сектор плевательницу и заодно дополнил воздушную разведку пиглетом, ругая себя за то, что не сделал этого сразу. Видимо, эти два месяца, которые мы провели в пустынных локациях с редкими монстрами, заставили меня отвыкнуть от опасностей густонаселенных ареалов.
– Стойте! – скомандовал я остальным, и вся процессия моментально перестроилась в полукольцо, замерев на месте и готовясь к нападению.
– Похоже, это повстанцы, – нахмурился Нари. – Быстро же они добрались сюда, черти.
– Что еще за повстанцы? – уточнил я. – Это не те, которые выглядят как уроды с клешнями на хвостах?
Мой маленький совенок, барражирующий на высоте, как раз начал передавать мне картинку: десяток странных гуманоидных существ, похожих на покрытых неприятного вида коростой павианов, с остервенением добивали моих уцелевших мышат. Действовали они, кстати, довольно странно – в лапах у каждого было минимум по одному огнестрельному стволу самых причудливых форм, но мышек-разведчиц «повстанцы» предпочитали убивать как раз теми самыми клешнями на хвостах. Не хотят привлекать внимание выстрелами? С другой стороны, они ведь не знают о том, что эти фантомчики с кем-то связаны… Вот черт, кто-то из них заметил пиглета и, громко взрыкнув, дал очередь из тяжелого пулемета. Совенок ловко увернулся, но уже следующий выстрел срезал его полет, и я потерял картинку. Что ж, будем знать, и плевательницу тогда лучше держать на расстоянии. Так, конечно, я получу меньше деталей, но зато хотя бы общий план у меня всегда будет под рукой.
– Тут такая хитрая каша, – забормотал тем временем пушистик. – За влияние в ареале сражаются два крупных клана – собственно, это они друг друга бомбят. А повстанцы – это те, кому такое положение дел надоело, и они воюют как против тех, так и других. По сути, объединившиеся друг с другом мелкие кланы.
– Мне плевать, что у них тут происходит, – заявила Ана-Тари. – Если, конечно, это не мешает нам двигаться к цели. А сейчас, как я понимаю, как раз такой случай…
Внезапно выскочившего из-за деревьев лазутчика с пулеметом наперевес ящерка срезала одним-единственным выстрелом, мгновенно опустив ему жизни до нуля. Но затем с трех сторон на нас бросилась целая толпа обезображенных маслянистой коркой павианов, и нам пришлось слегка попотеть. Уровень у нападавших был заметно ниже, чем у нас, но зато их было попросту больше количественно. И вот тут я понял, зачем нашему пушистику и его родственникам эти бесформенные плащи.
На открытое пространство выскочил павиан-переросток с именем, которое я тут же забыл, настолько оно было невзрачным, и обдал наших мелмакианцев струей пара из какой-то блестящей бурой трубы. За спиной у игрока-повстанца высился громадный металлический резервуар с циферблатами, трубками и другими мелкими деталями непонятного назначения. От него к трубе в руках нашего противника вел гофрированный шланг, по которому к раструбу поступал раскаленный пар.
Наверное, если бы на пушистике не было этой странной защиты, он бы точно ошпарился, и неизвестно еще, к чему бы это в итоге привело. Однако Нари невозмутимо вышел из парового облака и выстрелил в виггийца в упор из бластера. Дальше мне пришлось отвлечься на остальных нападавших, что пытались взять нас в кольцо. Помимо застреленного Ана-Тари пулеметчика, на земле в разных скрюченных позах валялись еще трое. Призвав бронеходца и черепаху с Альдрагстрейна, я привычно перекинул с нее удвоение жизней на и без того живучего монстра, после чего этот добродушный с виду увалень принялся плющить запаниковавших павианов, которых оказалось в итоге гораздо больше десяти. Так-то он воин не очень, но с этими противниками такой вот крупный отвлекающий фактор очень помогает. Кажется, еще минут пять-десять, и с павианами будет покончено…
Ба-бах! Внезапно рвануло так, что у меня чуть не лопнули барабанные перепонки, а спустя буквально секунду я свалился на землю от ударной волны. При этом меня вдобавок ошпарило и хорошенько так приложило металлическим обломком. Вот тебе и окраинная планета без опасных соперников… Вскоре я почувствовал облегчение – медицинский дроид Пантелеймон, которого я завел взамен устаревшего Акакия, деловито заращивал мои раны и ожоги. Я огляделся по сторонам: примерно на том месте, где Нари сражался с парометчиком, валялась бесформенная груда останков, придавленная обломками металлического резервуара. Похоже, пушистик пробил его или сделал еще что-то, отчего диковинный агрегат разорвало в клочья давлением. Паровой удар прошелся по всем участникам схватки – по нам и по нашим противникам, и теперь по поляне передвигались оглушенные родственники Нари, он сам и… удивительно спокойная и невредимая Ана-Тари. Нападавшие же числом около двух десятков валялись звездами вокруг нас и не шевелились. Хотя нет, один все же стонал и дергал ногой – в общем, подавал признаки жизни.
– Чего смотришь? – миролюбиво спросила супруга, заметив мой взгляд. – Получишь тысячный уровень, как я, тоже сможешь игнорировать все эти мелочи.
Да уж, а ведь могла прикрыть и нас тоже, но не стала. Отыгрывается за историю с противогазами? Вот ни за что не поверю, что и Ана-Тари с ее опытом местные умудрились застать врасплох!
– Нари, ты как? – спросил я пушистика, периодически трясущего головой, но в целом не особо пострадавшего.
– В норме, – беспечно махнул рукой мелмакианец. – Только в ушах теперь звенит. Представляешь? Промахнулся и вместо рожи попал куда-то в приборы, а это… как заклинит и рванет.
– Ты ему выпускной клапан повредил, – еле ворочая языком, пробормотал полумертвый павиан. – Давление возросло, и все, пшик.
– Так я тебя еще не добил, оказывается! – возмущенно воскликнул Шази и прицелился в повстанца из бластера.
– Погоди! – остановил я родственника пушистика. Добить поверженного врага всегда можно, а вот возможностью выведать что-нибудь не стоит пренебрегать. – Ты кто такой?
Павиан, пытавшийся что-то сказать, внезапно замолчал и наморщил обезображенный лоб. Потом повернул голову в мою сторону и, уставившись мне прямо в глаза, заявил:
– Читать не умеешь? Сольван Брикс, триста восьмидесятый уровень. Повстанец.
И ведь правда – вопрос мой прозвучал довольно странно, если сказать откровенно. Но на контакт этот раненый павиан идет вполне себе охотно.
– Вы зачем на нас напали? – спрашиваю, потому что на самом деле интересно. Глупо же вот так бросаться на компанию с альдноанкой тысячного уровня.
– Мы думали, вы наемники океанидов, – огорошил меня Брикс. – Или «Северного хребта».
– Это те самые кланы-гегемоны, – пояснил подошедший Нари, все еще тряся головой. А затем обратился уже к дергающемуся от судорог повстанцу. – А что, океаниды и северные теперь используют наемников?
– А ты думал! – Брикс даже нашел в себе силы ухмыльнуться. – Тут же много всякого зверья шастает. А после того, как на Гираме черт знает что началось, так и вовсе проходной двор.
Да уж, это не очень хорошо сочеталось со словами пушистика о надежности и скрытости этой планеты негодяев, но теневой бизнес, похоже, сыграл с ареалом злую шутку. Пока здешний канал на Гираму не прикроют, планета будет кишеть авантюристами всех мастей, причем в больших масштабах, нежели еще совсем недавно.
– Погоди-ка, – Ана-Тари расправила плечи и уверенной походкой приблизилась к нашему новому знакомому. – Раз вы решили, что мы чьи-то наемники, что тогда заставило тебя в итоге передумать?
– Твой уровень, – Брикс закашлялся, но тут же, чтобы поддержать свою линию бесстрашного повстанца, встрепенулся и важно хохотнул. – У наших боссов денег не хватит, чтобы нанять таких. Максимальный уровень игроков в нашем ареале – девятисотый. Может быть, девятьсот первый появился, не знаю. Но выше точно нет.
Неожиданно Нари шумно сел и чуть было не завалился набок, но вовремя поймал и удержал равновесие.
– Что-то мне нехорошо, – пожаловался он. – Прямо об дерево приложило. И ведь знаю, что все нереально, а ощущения не обманешь. Проклятый реализм.
Я отдал приказ стоящему без дела Пантелеймону, и тот быстро восстановил остаток жизней пушистику, излечив его заодно и от мнимого игрового сотрясения мозга.
– Предлагаю его уже добить, – заявил повеселевший Нари, – и двигаться дальше.
