– Знаешь, пусть тогда его разгневанный неупокоенный призрак им в пещере и докучает, – фыркнула полуэльфийка. – Помолчи уже, нас услышат!
– Божечки-кошечки, как можно быть такой бессердечной?! В тебе от эльфа больше, чем от человека, – цокнула языком, качая головой, златовласка.
– А больше всего во мне от Дианы Лафо, которая не будет рисковать жизнью ради имперского незнакомца, – бубнила Ди так, чтобы спутница её услышала.
– Он же ничего тебе не сделал, – резко повернулась к ней Милена.
– Сюда! Сюда! Они здесь! – завопил один из преследователей в роще папоротников, заслышав голос гимнастки.
– Он хочет завоевать мою родину, этого мало? – помчавшись вперёд, сердито обернулась на неё Диана.
– Ладно, он всё равно уже был мёртв… Одна я туда не вернусь, – дабы не ловить рассерженный взгляд спутницы, Милена оборачивалась на шайку преследователей.
Многие были вооружены каменными орудиями или даже клинками, скорее всего отобранными у попавших в их западню путников, которым не посчастливилось удрать от этой банды зеленокожих. Повезло, что среди них не оказалось лучников. Или же те ещё не подоспели из пещеры прямо сюда.
– Вот и идём, куда шли. Нам в Велунд. Ищи свой бродячий цирк, – фыркала Ди, направляясь в сторону бурелома, где все брошенные копья, метательные ножи и гипотетические стрелы застревали бы в густых кронах, стволах и ветвях.
Под ногами её порвалась не то лиана, не то верёвка. И если бы полуэльфийка осталась на месте, замерев и пытаясь понять, что случилось, или бы споткнулась об неё до того, как та лопнула, то на неё сверху бы рухнуло усеянное заострёнными кольями бревно. А так повезло быть на пару шагов дальше от сработавшей ловушки.
– А-а-а! – взвизгнула от вида падения перед собой такой штуковины Милена, перепрыгнув через образовавшийся колючий барьер.
А вот барсуку пришлось оббегать, где он своей мордочкой задел ещё несколько ловушек, включая упавшую на голову широкую сеть, в которую таки угодил. Ди бросилась своему зверьку на помощь, а Милена застыла в сторонке. При ней-то оружия не было, и даже огниво, которым можно прожечь путы, она как раз подарила Ди при их первой встрече.
Отряд гоблинов и с треском ломающих ветви эттинов нагонял незадачливых беглянок, оказавшихся не в то время не в том месте. Синеватые лезвия кинжалов в умелых руках полуэльфийки перерезали плетёную сеть, вызволяя полосатого зверька из плена, тут же рванувшего прочь мимо хозяйки.
Поодаль целая орава гигантских крыс размером с не самую маленькую собаку неслась в уздечках и натянутых ремнях, что сжимал в руках погонщик-охотник. Пришлось сворачивать в ещё более густую часть леса, перепрыгивать через поваленные стволы, кусты и валявшиеся ветки, проносясь мимо колючей хвои и высоких стеблей.
Девушки и барсук набирали темп, стараясь держаться подле друг дружки. Впереди всё казалось каким-то белёсым, будто окутанным седым туманом, но их это не останавливало, деваться-то уже было некуда. Всё дальше и дальше мчались они в лесную чащу, давно позабыв, как выйти к дороге, с которой Ди клялась себе не сворачивать и далеко не отбегать, дабы не разминуться с подругой Кьярой в случае чего.
– Отстали, – сообщила Милена, оглядываясь назад.
Мчавшиеся гоблины и этины оглядывали всё вокруг, но с ещё более паническим видом смотрели наверх, на ветви деревьев, мотая головами и спешно пятясь. Диана тоже остановилась, повернувшись на это зрелище. Шайка гоблинов и их сподручных спешно покинула эту область леса, рванув вдаль, прочь из чащи, как от какого-нибудь пожара. И это не внушало девушкам никакого спокойствия.
Они тоже поозирались по сторонам. И даже барсук чуял нечто недоброе, пятясь к ногам своей спутницы-хозяйки. То, что казалось туманом, на деле предстало обилием паутины, что окутывала здесь каждый куст, соединяла ветви и кое-где даже сами деревья, непроглядной бело-серой пеленой охватывая всё вокруг, мешая заглянуть вглубь леса.
И вокруг было так тихо, абсолютно бесшумно. Ни пения птиц, ни хлопков их крыльев, ни какого-либо шелеста или хруста – воцарившееся полное безмолвие, словно хозяева этих светлых нитей затаились в ожидании своих жертв. Мороз пошёл по коже у обеих девчонок, да и барсук сильно нервничал, судя по его суматошному поведению. Всем хотелось поскорее убраться отсюда, и уже никакие разборки с гоблинами никого не страшили.
– Нет-нет… только не пауки! – вспомнила Ди громадное членистоногое, что как-то забралось ей на живот во время походов.
– А знаешь, сразиться с гоблинами, чтобы похоронить того беднягу по-человечески, уже и не кажется такой глупой затеей, – пятилась Милена, в надежде вернуться в область чащи без паутины.
С разных сторон от них тут же с высоты крон деревьев начали приземляться своими лохматыми лапками крупные пауки. Самые мелкие из них были размером с барсука. Но в размахе конечностей выглядели изрядно крупнее. Большие же могли спокойно охотиться на лошадь и наверняка примерно тем здесь и занимались – опутывали своими сетями лосей да оленей.
Создания со множеством глаз и конечностей приближались к незваным гостям, которым наверняка были весьма рады. Передвигались они резво, но не нападали сразу, а замирали на месте, бесшумно окружая заблудших путников. Прозрачные капли, словно голодная слюна, капали с заострённых челюстей хозяев этого зловещего места.
Ди держала наготове свои кинжалы, не особо представляя, как противостоять заострённым и у многих уже задранным для атаки хелицерам – крупным клыкам местных пауков. А ещё ей казалось, что в своей позе она неподвижно окоченела, будто холодный пот, что её прошиб, заморозил девушку на месте. От страха тело просто не слушалось. А из-за опасений стать лёгкой добычей, паника и ритм сердцебиения у полуэльфийки только усиливались.
Она, подрагивая, глядела, как вокруг копошились и потирали свои жала педипальпами и передними лапками от грязи, клочков паутины, через коконы которой высасывали своих жертв, и остатков своего недавнего пиршества страшные членистоногие существа. Глаза полуэльфийки от ужаса даже наполнились слезами, столь сильно сейчас заставлял ей робеть страх смерти, который она всеми внутренними силами пыталась побороть.
Лишённые мимики пауки выглядели враждебными и любопытными. По всем тонким колебаниям своей обильной паутины они слетались целым роем поглядеть, кто же сегодня попался им на обед. Несмотря на то, что пауки в большинстве своём не живут семьями и колониями, не роятся, как пчёлы или муравьи, но эти, похоже, заинтересованы жрать не друг друга, а вот таких путников. Видимо, добычи на всех хватало.
Милена была готова визжать, но горло сдавило от ужаса. Казалось, её уже парализовало на дистанции, никакого укуса не надо. Девушка так опешила, что теперь не могла вымолвить ни слова и даже пошевелиться. У Дианы и вовсе сердце было готово выпрыгнуть из груди. По сравнению с тем пустынным тарантулом, с которым она как-то столкнулась, эти создания и вправду были гигантскими. Способными убить в один пронзающий укус, и это для жертвы будет наивысшей наградой, ведь в противном случае токсичный яд парализует и будет растворять мышцы и внутренности, доставляя неимоверные страдания. Мысли о бесславной и ужасной кончине так и крутились у Ди в голове.
Она заметила немало скелетов в одежде среди всей этой паутины, а также подвешенные на ветвях коконы. Многие из них по форме свидетельствовали, что там внутри какой-нибудь кабан или олень, а вот некоторые заставляли всерьёз сомневаться, что содержат в себе дикого лесного зверя. В самых маленьких из них, Диана надеялась, находятся пойманные гоблины, а не какие-нибудь заблудившиеся деревенские детишки.
– Так-так, какие интересные гостьи сегодня у нас, – раздалось мягким, но зловещим голоском откуда-то сверху, однако не с дерева.
К целому рою огромных пауков, разбегавшихся прочь, вышагивая гладкими хитиновыми лапками, выбиралось нечто ещё более огромное. Переливающееся сине-чёрным с примесью фиолетовых и красных узоров на брюшке паукообразное было размером с небольшую избу или хижину.
От остальных оно отличалось не только отсутствием волосков на крупных гладких лапках, но и тем, что у него впереди поднимался бледный женский торс. Половина туловища с оголённой грудью, худощавыми руками и головой с чёрными длинными волосами и такими же глазами без радужки и белков. Диана в мыслях назвала это «паучьим кентавром», ибо никакого иного названия и сравнения в голову не приходило.
Вытянутое женственное лицо существа выглядело молодо, и, если б не прочая внешность, его можно было бы даже назвать красивым. Нежные черты, едва выраженные скулы, мягкость бледной кожи, лишённой всяческих морщин. А ещё у неё были длиннющие верхние клыки наподобие вампирских, видневшихся во всплывшей улыбке и во время речи.
– Мошки-мошки-мошки… Нуси не жалуют проходимцев в этих краях. Как же вас угораздило-то попасть в самое сердце логова Арахны? – произнесла богиня пауков, не очень-то и требуя внятного ответа от изумлённых её размерами и внешним видом девушек.
В паутине страха
У женщины-паучихи были невероятно длинные пальцы, меж которых постоянно виднелась паутина, словно железы, её вырабатывающие, находились не только на задней части паучьего брюшка, но и где-то на ладонях. Там и вправду красовались какие-то тёмные пятна, напоминавшие ожоги, но, конечно же, руки этой особы попавшие в окружение к паукам девушки разглядывали меньше всего.
Вот только сами лохматые пауки бежали прочь, уползая в кусты и залезая на деревья повыше, явно остерегаясь свою владычицу. Видать, могла и сожрать кого-то из них ненароком. Милена и Ди таким образом получили путь к отступлению, но почему-то каждая из них осознавала, что удрать от этого возвышавшегося над ними создания просто так не получится.
– Мы загоняли гоблинов к вам в ловушку попировать, – первой нашлась всё-таки Милена, чья хитрость пересилила страх оцепенения. – Но они всё-таки перепугались, похоже, – оглядывалась она, не то якобы выискивая зеленокожих, не то в поисках какого-нибудь для себя укрытия или же пути сквозь паутину.
А вот Диана как раз дрожала, как осиновый лист на ветру, и никак не могла собраться. Может, даже не видела, что другие пауки расползлись, замерла на месте с кинжалами в руках и с ужасом в своих сиреневых глазах уставилась на громадную паучиху. Барсук тихо скулил, поджав уши, и жался к ногам полуэльфийки, поглядывая на приближавшееся к ним создание.
– Я думала, Арахна – это миф… Вы же сами были когда-то… – забормотала Ди.
– Миф?! Я покажу тебе миф! – гневно наклонилась к ней паучиха. – Неужели те самые ключи… – склонилась Арахна к Диане, поглядывая на блестевшие предметы, болтавшиеся у той на шее: похоже, они выскочили из-под одежды за время бегства или пряток в зарослях папоротника.
Мягкий ангельский голосок никак не сочетался с внешним обликом его обладательницы. Хотя, быть может, именно он был её главным оружием. Крики о помощи или какие-нибудь песни из чащи служили приманкой для охотников, грибников, путешественников и пеших торговцев. Храбрые люди и эльфы откликались на зов… и находили где-то здесь свою смерть.
Лишь сейчас Ди немного «ожила» и прикоснулась к ключам, проведя по ним пальцами. Судорожно сглотнула, хотела явно что-то сказать, но так и не смогла. Зато слышала, как на полшага по хрустящей сухой листве отшагнула от неё Милена, готовая помчаться в гимнастических прыжках прочь, если страшное создание отвлечётся на полуэльфийку.
– Отдай их мне немедленно, глупое дитя, – протянула вперёд паучиха ладонь с отметинами и невероятно длинными тонкими пальцами.
– Да что вы на них все так помешались… – наконец выдавила из себя Ди, подав голос.
Преодолеть объявившийся недавно страх пауков было крайне непросто. Глаза были влажные от слёз, холодный пот прошибал на спине и в ладонях, что казалось, кинжалы вот-вот выскользнут из рук. Ноги тряслись, а она всё равно пыталась не сдаваться и не собиралась здесь умирать. Раз уж эта страшная тварь решила первым же делом пойти на диалог, может, не всё ещё потеряно?
– Ненавижу богов, – зловеще сверкнула своими чёрными глазами Арахна, ничего не объясняя.
– А они тут причём? Что открывают эти ключи? – пропищала перепуганная Диана так, словно набралась смелости и буквально требовала ответы от жуткой собеседницы.
Нечто подобное с ней уже случалось в нижнем городе с Нитт, прозванной Королевой Воров. Но эта особа казалась ей гораздо страшнее той ледяной правительницы всего криминального мира. Длинные чёрные пряди спадали по контуру бледного лица, как струйки растёкшегося дёгтя, глаза напоминали изделия из обсидиана – вулканического стекла, и полуэльфийка из Стеллантора видела в них лишь своё отражение. Фиолетовый язык Арахны облизнул заострённые клыки в жесте явной угрозы.
– Да чёрт с вами, берите, если вам они так нужны. Плевать мне на них, – схватила Ди оба ключа, не выпуская рукоять кинжала, готовясь уже сорвать с шеи цепочку и бросить этой паучихе, лишь бы самой унести отсюда ноги.
Один из кинжалов она опустила, направив руку в карман, другой всё держала возле ключей, не зная, как действовать, если руки собеседницы туда потянутся: позволить сорвать артефакты с цепочки или же поранить и всё-таки сохранить эти таинственные и явно драгоценные железяки на будущее.
