***
– Мы думали, ты уже всё, не явишься, – своеобразно поприветствовала Ящерица вошедшего в обеденный зал Грея. Наемница активно работала ложкой, поедая подозрительно большую горку овсянки из своей тарелки.
– Не мы, а ты! – возразила Элайза. На удивление, сегодня она решила не оригинальничать и сидела как все, на обычном стуле.
– В любом случае, правило пяти минут, – упорно продолжала гнуть своё Ша, – ты не пришел, так что я посчитала справедливым забрать твою порцию каши. Не пропадать же продуктам!
– Да на здоровье, предпочитаю более вредную пищу, – пожал плечами Дракон, усаживаясь на своё место и рыская плотоядным взглядом в поисках чего покушать. И как-то не сразу до него дошло, что стол вчерашним изобилием отчего-то не радует: помимо сероватой пустой овсянки ничего и не было-то. – Минуточку… А где остальная еда? – вопросил он, с подозрением покосившись на Ящерку. Та по-прежнему невозмутимо наминала свою, а, заодно, и его часть завтрака.
– Какая остальная? – хмыкнула Элайза. – Валхберг всю свою свиту отправил в безвременный отпуск, скажи спасибо, что он хотя бы это подготовил.
– В смысле «всю»? Даже кухарку? Он в своем уме? Для чего такая дикая секретность, мы что, планируем украсть золотой запас страны? – хохотнул Грей, но, встретив всеобщее молчание, уже не так уверенно переспросил: – Мы же не планируем?..
– Поди … – очередная ложка овсянки отправилась в рот наемницы, – …знай. Я бы на твоём месте ни в чем не была бы уверена.
– Кстати говоря, драгоценная моя рептилия, я тут подумал… – начал было мужчина, но, глядя, как Ша двумя быстрыми движениями запихнула в пасть остатки каши, махнул рукой: – Впрочем, уже не важно… – пришлось смириться с тем, что он в самом деле остался без завтрака. Кто ж знал, что, с учетом прожорливости некоторых личностей, на приём пищи нужно прибывать как минимум вовремя, а лучше и вовсе заранее. И ведь всему виной проклятые лабиринты, что понастроил здесь этот Орёл плешивый! Главное, он ведь даже в море ориентируется точнее секстанта, а тут в четырёх стенах заблудился. Позор на его седины. – Неужели мне одному пришлось блуждать по поместью в поисках обеденного зала… – расстроенно пробормотал Грей, но к своему удивлению увидел вскинутую в знак солидарности ладошку Лиры:
– Я тоже заплутала, – призналась девушка. – В этих коридорах ни окна, ни щелочки, темно, хоть глаз выколи. Благо, хотя бы освещение есть в каждой комнате, но пока найдёшь выключатель… Я себе чуть плавники на хвосте не оттоптала, и наверняка все стены лбом пересчитала по пути. Благо ещё, что я наткнулась на Ша (в буквальном смысле, для моего лба что стена, что её могучая грудь – всё без разницы), и она уже провела меня сюда, – Акула подковырнула кусочек слипшейся каши и, опасаясь, что её засмеют, прошептала едва слышно: – У меня вообще возникло такое чувство, будто комнаты поменялись местами.
– Примерно так и есть, – вклинилась Элайза. И, в ответ на полные возмущения взгляды присутствующих, тут же открестилась: – Я тут ни при чем, как и в принципе магия иллюзий! Всё гораздо прозаичнее. Просто этот старый прохвост ночью запер те двери, через которые мы проходили вчера, и открыл другие. Тем самым заставил нас побродить – знакомый-то маршрут оказался недоступен.
– И на кой черт он это сделал?– непонимающе потёр рога Грей.
– Чтобы мы не смогли сбежать без его ведома, – подключилась к дискуссии сытая и довольная Ша. Все тут же насторожились, а Ящерка, провокационно зыркнув на Дракониху, язвительно фыркнула: – Ну а вторую причину назовет наш детектив.
– Я офицер разведки, – поправила Элайза, дёрнув хвостом. – Но в роли детектива мне тоже приходилось бывать. И я понимаю, к чему ты клонишь, – с видом «не одна ты тут самая умная рептилия» девушка выдержала театральную паузу и уверенно отчеканила: – Валхберг таким образом решил отрезать нас от внешнего мира, поместив в своего рода вакуум. Такой вот способ психологического давления, ради получения желаемого. Помните, нет ни одного окна в видимой доступности? Не самое удачное архитектурное решение, не находите? Вызывает ощущение некой внутренней тревоги.
– Я пока чувствую только дикую усталость из-за ужасного матраса, – показательно расправил крылья Грей, – и раздражение, что мне как идиоту пришлось бродить по полутемным коридорам, часть из которых вела в тупик!
– Не особо комфортабельные комнаты, трезвон будильника спозаранку, абсурдность коридоров… – со вздохом принялась перечислять Элайза. – Овсянка эта дурацкая. Да ещё и лорд тянет дракона за хвост, – Хейз недовольно засопел, – с обсуждением условий сделки. По отдельности – досадные мелочи, однако, в общей картине всё выглядит так, словно нас пытаются методично измотать и довести до точки кипения, дабы мы поскорее согласились на все условия и сбежали к чертовой бабушке из этого неадекватного поместья.
– Если он полагает, что пара неудобств заставит меня плясать под его дудку, то этот пернатый лорд либо наивен до невозможности, либо глуп как пробка. Такие фокусы не в силах повлиять на великого Грея и его верных подручных… – полное «доброты» зырканье Элайзы и Ша заставили Дракона поперхнуться несъеденным завтраком и торопливо исправиться: – Напарников! Я имел в виду, конечно, напарников.
Дамы уступчиво перестали сверлить его взглядами, однако Ящерка не отказала себе в удовольствии кровожадно ухмыльнуться и провести кончиком острого когтя по горлу – Грей, не будь дураком, намёк понял и угрозу, пусть и больше шутливую, к сведенью принял.
– Хотя, признаться честно, этот преждевременный подъём меня не порадовал, – пробурчал мужчина, лишь бы как-то сгладить неловкий момент.
– Смотри-ка, какая нежная фиалочка, – хмыкнула Ша – уж ей-то, с её профессией, было не привыкать к ненормированному графику.
– Вообще-то, в наше время полноценный и качественный сон слишком недооценивается, – подала вдруг голос Лира, – режимом многие пренебрегают, а зря. Недосып отрицательно влияет на нервную, эндокринную, иммунную, репродуктивную систему… – под ироничными взглядами Ящерки и Драконихи девушка как-то сникла и затихла, так и не доведя свою мысль до конца, но за неё неожиданно вступился Грей, авторитетно ткнув указательным пальцем в потолок:
– Вот! Слушайте дипломированного врача. Она плохого не посоветует, – чем заслужил благодарного взгляда Акулы и язвительного фырканья Ша:
– Да тебя наверняка только слово «репродуктивная» и заинтересовало, – и Ящерка, не обращая ни малейшего внимания на разобиженную моську Дракона, достала из внутреннего кармана своей жилетки знакомую уже всем папку, взяла оттуда какую-то картонку и карандаш и принялась делать наброски. Видимо, после сытного завтрака у неё разыгралась охота к творчеству. Ну, или хотелось просто чем-то занять руки. Грей тут же позабыл о своём возмущении и стал с интересом наблюдать за быстрыми невесомыми движениями графита, гадая, согласится ли художница изобразить и его самого, если он попросит?.. – Кстати говоря, сам Валхберг до сих пор так и не явился.
– Держит интригу, паршивец, – прошипел мужчина, с хрустом размяв позвоночник. – Мы ведь до сих пор понятия не имеем, что за дельце он решил провернуть. Впрочем, не знаю, как насчет вас, дамы, но меня, в целом, любой вариант устроит. Если сделка состоится – это решит мои проблемы. Злоупотреблять моей зависимостью я не позволю, а если всё пойдет по одному месту, что ж… Я буду первым претендентом на честь собственноручно обломать орлиные крылья и стереть ехидную ухмылку с его клюва. Что угодно, лишь бы не видеть слез на ваших прекрасных лицах!
– Я сейчас расплачусь от умиления, – вставила свой комментарий Ша, не отвлекаясь от процесса рисования.
– Чтобы обломать лорду крылья, необходимо, по меньшей мере, его присутствие в пределах досягаемости. Предлагаю всё же дождаться Валхберга и послушать, что он хочет нам предложить. Тогда уж и сориентируемся с дальнейшим планом действий. Если не помрём раньше со скуки в этом королевой забытом захолустье, – демонстративно зевнула Элайза и достала откуда-то из складок своей одежды книгу, всем своим видом показывая, что разговор окончен.
Лира тут же заинтересованно подсела ближе, вглядываясь в картинки (Грей краем глаза видел обложку – кажется, какой-то приключенческий роман). Ящерка по-прежнему что-то увлеченно черкала карандашом, и один только Дракон оказался без дела. Старые напольные часы отсчитывали семь сорок два. Грей поднялся со своего места, разминая конечности, и принялся прогуливаться по обеденному залу. Прошелся к одной стене, состроил гримасу высокомерно взирающему на него сверху вниз Валхбергу – нарисованному, само собой; заглянул за плотные занавески; приблизился к зеркалу, попытался пригладить непослушный вихор, с раздражением заметил, что и в зеркальной глади где-то за плечом его настиг облик Орла. В комнате, по его мнению, в принципе было многовато портретов владельца поместья. «Это же надо так себя любить, – невольно поежился Дракон. – Даже меня уже раздражают эти взгляды со всех сторон, каково же тем, кто постоянно живёт в этом доме?»
Определившись с мыслью, что гипотетических обитателей нужно спасать, Грей, гнусно подхихикивая, подошел к одной картине, перевернул её тыльной стороной. Та же участь постигла вторую, третью…
На пятой раме Элайза не выдержала и оторвалась от книги:
– Позволь поинтересоваться, чем это ты там занимаешься?
– Скучно мне, – признался Дракон. – К тому же, неужели меня одного раздражает, что этот вот… Смотрит. Да и мало ли, вдруг за одной из этих картин скрывается шпион!
– Ты просто бульварных романов перечитал, – хмыкнула Ша, насмешливо покосившись на Элайзу. Та и бровью не повела. – Уже как пару веков никто не сверлит глазки в полотнах. Уж поверь слову той, кто лично встречала подобные картины. Я их за версту чую.
– Так поместье довольно древнее, – возразил Грей, обозревая объём оставшейся работы. Нет, такое количество полотен на квадратный метр помещения – это ненормально, это уже комплексы какие-то! – Здание наверняка сто раз перестраивали и достраивали, иначе, откуда бы тут взяться такому лабиринту? Да и вообще, может, скрытых глазков здесь нет, но от этих картин меня в дрожь бросает. Моё чувство прекрасного бессердечно попрано этой бездарной мазнёй. Отвратительная безвкусица! Уверен, ты нарисовала бы в миллион раз лучше, – перешел на откровенную лесть мужчина, с намёком поглядывая на уголки листков, виднеющихся из папки Ящерицы.
– Я, так и быть, покажу тебе мои рисунки, если ты оставишь, наконец, в покое художества Валхберга, – сдалась Ша, пододвигая листки к центру стола, чтобы всем было видно.
Грей тут же позабыл об очередной картине и с довольным видом отправился изучать работы новой знакомой. Первым делом схватил картонку, над которой Ящерка трудилась за завтраком. На ней оказались изображены три портрета – его самого, Лиры и Элайзы. Обратная сторона также не пустовала: какие-то пометки, цифры, зачеркнутые письмена… Видимо, у Ящерки любой клочок бумаги шел в дело, особенно, когда талант требовал выхода.
– Часть рисунков принадлежит моей сестрёнке, – рассказывала тем временем Ша, – у неё получается гораздо лучше моего. Собственно, она и научила меня рисовать – процесс очень расслабляет, а заодно помогает выразить на бумаге те чувства, что сложно передать словами.
Оторвавшись от книги с картинками, Лира тоже подошла поближе. Её внимание привлек портрет Ша, настолько детализированный, что девушка поначалу приняла его за раскрашенную фотографию.
– Это как раз моя любимая работа сестрицы Азуми, – поведала ей Ша.
– Страшно представить, сколько времени на неё ушло… – пробормотала Акулка. – Я же буквально могу чешуйки по одной пересчитать…
– Да, Азуми такая, талантливая, – с гордостью покивала наёмная убийца и шлёпнула по шаловливым ручонкам Грея, что тянулись к оставшимся в папке рисункам: – А это уже личное!
Дракон пожал плечами. От его зоркого глаза не скрылись мотивы «18+» на «запретных» листках, но, коль уж Ящерка, очевидно, несколько стесняется своих пикантных увлечений, настаивать он не стал. Хотя вовсе не отказался бы от подобного изображения его прекрасного тела из-под её кисти. У неё так здорово получалось приукрашивать в определенных местах…
– Я рисую портреты только верхней половины тела, – довольно резко ответила на его горящий взгляд наёмница. Мужчина вздохнул.
Благодушного настроения Ша как не бывало. Все листки были собраны и возвращены в папку, а сама папка отправилась обратно в бездонные карманы накидки Ящерицы. Грей разочаровано вернулся на своё место, по пути сунув любопытный нос в книгу Элайзы. Понимающе хмыкнул: так вот что так увлекло Лиру! Лейтенант решила в очередной раз похвастаться своими способностями. Иллюстрации перемещались, словно живые, вспыхивали и меняли цвета – в общем, на страницах разыгрался целый спектакль, подвластный воле волшебницы.
– Дурацкий особняк, – выругалась хмурая Ящерка, когда пол под её стулом в очередной раз скрипнул. – Почему Валхберг никак не приведёт его в порядок? Стул на соплях держится, пружины в кровати проржавели – дальше некуда, из-за щелей в стенах постоянный сквозняк! Безобразие какое-то.
– А может, это всё потому, что кто-то слишком много ест? – невинно бросила Элайза, словно бы не обращаясь ни к кому конкретному.
Это заявление запросто могло перейти в перепалку, однако внимание гостей привлёк бой часов: восемь утра. Лорд по-прежнему не явился.
– Ну и где его черти носят? – выразил общее недовольство Грей. – Сил моих больше нет сидеть здесь и ждать неизвестно чего. Так бы и сломал чего-нибудь. Может, хоть на шум этот пернатый интриган соизволит явиться?!
– Я бы не была так резка в действиях, – задумчиво ковырнула ложкой остатки содержимого своей тарелки Элайза. – По своему опыту могу сказать, что следует вести себя осторожнее на вражеской территории. Особенно, когда понятия не имеешь ни о конечной цели противника, ни чего от него можно ждать в принципе.
– Мы не на войне, Эли, – напомнила Ящерка, несколько фамильярно обратившись к новой знакомой. Та недовольно скривилась, но промолчала. – А на очень специфичной деловой сделке, которая, якобы, (по словам всё того же лорда) должна нас всех озолотить. Он ведь и вас заманивал сюда эфемерной головокружительной прибылью, верно? Ещё перед отправкой приглашения. И шантаж, как по мне, не больше, чем повод привлечь наше внимание. Ну и подстраховка заодно.
– Хотелось бы мне знать, во что мы всё-таки с вами влипли, – голос Акулки был на тон выше и заметно дрожал – кажется, девушка не на шутку разволновалась. – Здесь творится что-то неладное, и я совершенно запуталась. Я ведь, по сути, даже не знаю, что у Валхберга есть на мою семью! И вообще, приехать должна была моя сестра, а не я. И она мне ничего, буквально ничегошеньки не рассказала. Отмахнулась, мол, это всё ради моего блага. Будто я дурочка какая-то! А я так не могу, не могу сидеть, сложа руки, в полном неведении!
