Тайна Рудэны

– Хорошо. Я слушаю тебя. – Штефан был абсолютно спокоен и сосредоточен.

– Я не знаю, как такое вообще могло случиться, после того, что произошло тогда в море, когда твой отец повёл свой флот на захват наших островов, но произошло то, что произошло. Я знаю, так не должно было случиться, но всё же… – было видно, что Санвен пытается подобрать нужные слова, объяснить так, чтобы Штефан его понял. Видя, что Штефан не делает попытки его перебить, но наоборот, слушает внимательно и, словно бы, даже участливо, Санвен успокоился и продолжил печальным голосом. – Однажды, это было два года назад, я увидел, как твоя сестра, Тенрура, приказала своим слугам покатать её на лодке по морю. … Ты знаешь, после той войны, морские чудища, что охраняют наши острова, не позволяют никому из твоего народа выходить в море, даже для ловли рыбы. А тут принцесса …. Я едва успел подхватить её, прежде чем она уйдёт под воду окончательно. Я тогда приказал вернуть на сушу всех, кто был с принцессой. Понимаешь, так не должно было случиться, но именно тогда я полюбил её. Раз и навсегда. Я сам катал её по морю на моём корабле. Нет, не подумай, ничего такого не было. Я даже не обмолвился, не намекнул ни словом, ни как-то ещё, ей о своих чувствах. Она не знает о них вообще. Это был самый лучший день в моей жизни. Я простился с ней, как я тогда думал, навсегда. Но ведь сердцу не прикажешь, кого любить, а кого нет. Несколько недель тому назад я вновь увидел их. Они гуляли по берегу моря с принцессой Ташьей. Именно тогда я услышал, что их обеих выдают замуж. Ташья уговаривала Тенруру обратиться к Хохбергу. Тенрура боялась, она не хотела. Но Ташья её уговорила, сказала, что жених Тенруры стар, что ему скоро сто лет, что он любит мучить девушек, что он гадкий сластолюбец. Она рассказывала много всего. Тенрура заплакала и сказала, что в таком случае, лучше смерть у Хохберга, чем смерть от рук отца или брак с королём Шольнии, Граведолом. Я пошёл следом за ними. Я хотел уговорить Тенруру бежать со мной. Пусть будет ещё война. Пусть будет, что будет. Но я никак не мог застать её одну, чтобы рассказать ей о своей любви. Я опоздал. Я не успел перехватить её у подножия холма. Я лишь увидел, как демон подхватил их обеих и кометой вознёсся к небу. Я вернулся домой, но не смог пробыть с отцом и двух часов. Я рассказал ему всё. Я думал, он умрёт на месте, так он был бледен. Но он ничего не сказал, только долго смотрел мне в глаза. Потом принёс этот мой костюм и сказал, что теперь я король и решаю сам, как поступить. Я спросил, сколько времени есть у меня, прежде чем он переродится. Он сказал год или чуть больше. Я прошу тебя, принц Штефан, позволь мне идти с тобой к Хохбергу. Я прошу тебя позволить мне поговорить с твоей сестрой.

– Извини, наверное, это очень личное, но если можешь, ответь мне, что значит, переродиться? И что значит, есть год, или чуть больше?

– Штефан, вы скальники. Когда приходит время, ваши короли уходят в скалы. Мы живём у моря. В море рождаемся мы сами и наши дети. Это замкнутый цикл. Когда приходит время, мы уходим в него, перерождаемся в морских чудищ и продолжаем служить своей стране уже в виде морской стражи, не подпуская врагов к нашим берегам. В море погибла моя мать. Она только собралась родить мне сестру, спустилась на глубину, и попала в сети. Видишь ли, в такие моменты, наши женщины беззащитны. Отец не успел спасти её. Но без любимой его жизнь сократилась. Вместе с ней он мог бы прожить хоть тысячу лет, а без неё только тридцать. Его сердце распалось на мелкие осколки.

– Но как же Тенрура? Если ты говоришь, что любишь её? Как ты сам сможешь без неё жить?

– Пока есть хоть крошечная надежда, я живу. Когда её не станет, я уйду в глубины моря, лягу рядом с матерью и сестрой … со временем я стану коралловым рифом.

– А как же долг перед страной? Разве король может думать о себе? Кто, если не ты, взвалит на свои плечи заботу о своих подданных? Кто, если не ты, сохранит и приумножит богатства? Да и что такое, любовь? Это же просто слабость, она не должна главенствовать над королём. Король не имеет права думать о себе, он обязан решать глобальные проблемы. Любовь – удел слабаков и простонародья. Мне не понять твоих чувств – король Санвен. Видимо у тебя поэтичная душа, тонкая натура – Штефан желчно усмехнулся. – И, тем не менее, я рад, что встретил тебя, что мы поговорили по душам. Мы разные по своей сути. Если бы с моей матерью так поступил бы твой отец, я бы не простил тебя, я бы мстил, … жестоко, до последнего.… Твоё поведение мне не понятно. Я впервые вижу такого человека. Но, за эти сутки со мной уже дважды случилось то, что прежде я посчитал бы совершенно невозможным. Я засомневался в своей правоте. Я увидел другой мир. Пусть только часть его, краешек, но абсолютно другой. Знаешь, … какие-то новые звуки, тени, видения, волшебство. … Что-то такое случилось, чему я не могу дать объяснения. Выбранная дорога покажет, кто из нас прав, а кто заблуждается. – Штефан протянул руку Санвену. – Я хочу стать твоим другом, король Санвен. Я хочу ближе узнать тебя. Всю свою жизнь я изучаю что-то новое для себя. Я не привык отступать. Если мы сможем найти и увидеть Хохберга, я буду просить его отпустить с тобой Тенруру. Когда мы вернёмся, я сам буду говорить с отцом. Это всё, что я могу пообещать тебе.

Санвен пожал протянутую руку, потом обнял Штефана:

– Клянусь, я не подведу тебя.

– Отныне и навсегда, я буду честен с тобой, даже если судьба постарается разлучить нас, или преподнесёт жестокие сюрпризы. При любых обстоятельствах, я буду говорить тебе, всё как есть, я никогда не подниму на тебя руку и не предам. Клянусь. – Штефан поднял над головой правую руку, опуская, приложил её к сердцу.

– Клянусь. – повторил за ним король Санвен. – Клянусь своей жизнью, что буду верен тебе в любых обстоятельствах, никогда не допущу бесчестия и лжи. Как бы трудно не пришлось, я останусь с тобой, даже если придётся делать выбор между жизнью и смертью.

– Нам следует решить, в какую сторону направиться. Я не знаю, где живёт Хохберг. Что ты думаешь по этому поводу? – Санвен с тоской огляделся вокруг.

– Думаю, что Хохберг обретает на самой высокой скале в моей стране. Эта скала стоит точно на границе между тремя королевствами: Семигорьем, Шольнией и Златополией. Всё очень логично. Хохберг – высокая гора. Седьмая скала неприступна. Её окружают пустыня, болото, и непроходимый лес. Потом идёт неширокий пояс цветущих лиан. Потом начинаются песчаные оползни. А за ними гладкие камни скалы, без единой трещины. Вершина скалы уходит на немыслимую высоту. В полдень на ней отдыхает солнце. Так-то. Откуда я это знаю? – Штефан усмехнулся. – Мой отец призвал на помощь одного колдуна, собрал войско и отправился зачем-то к этой скале. Из десяти тысяч солдат, назад вернулись только мой отец, маршал и его адъютант. От адъютанта я узнал, как они штурмовали гору. Он рассказывал, что это был настоящий ад. Войско просто таяло на глазах. Кто не утонул в зыбучих песках пустыни, провалился в глубины болота. Через лесные дебри пробрались лишь три с небольшим тысячи человек. Прекрасные цветы лиан настолько ядовиты, что даже их запах убивает на расстоянии. Они только и успели, что дотронуться до гладких камней скалы. Отец тут же повернул обратно. Колдун перекинул мост, через который смогли перейти только трое. Даже колдун остался в сетях лиан. Это самое жуткое место из всех, что есть в моей стране. Санвен, ты готов пойти со мной в это гиблое место?

– Я готов. Мы должны быть осторожны и не лезть на рожон. Надо решить, что мы возьмём с собой, а что оставим здесь. Я вижу, ты уже избавился от коня и тяжелого снаряжения. Я тоже возьму с собой только самое необходимое. Если рядом будет вода, то мы всегда будем сыты. Охотиться не придётся. Единственное, что меня беспокоит, это пустыня. Я совсем не приспособлен к песку. Моя кожа не может переносить сухость и пыль. Нужна хотя бы капля росы в день, чтобы я не погиб. Я не боюсь, просто предупреждаю заранее.

– А ты представь, что это море. Только не с водой. Песок тоже течёт. А капля росы … в пустыне всегда есть растения, которые за ночь собирают на своих иглах капельки влаги, … Не это самое страшное, поверь. Страшно то, что в той местности живёт премерзкая колдунья – Рудэна. Самая злобная и хитрая. Встреча с ней может закончиться для нас плачевно.

– Нас же двое. Мы сильные, бесстрашные и совсем неглупые. Разве мы не справимся с женщиной, пусть даже колдуньей?

– Всё не так просто. Если бы я знал, где именно она живёт. Отец неоднократно отправлял своих военных для поимки коварной Рудэны. Никто не вернулся. А ведь мой отец могущественный король. Но с ней справиться не может.

Неспешно беседуя, они прошли немалую часть пути, прежде чем наступила ночь. При близком общении, выяснилось, что они ровесники, что оба получили превосходное образование, что оба готовились с достоинством взвалить на свои плечи заботу о своем государстве. Различия между ними были тоже существенными. Штефан – холодный, расчётливый, осторожный, недоверчивый, возможно жестокий, но, в то же время, умеющий слушать и слышать собеседника. Санвен, наоборот, мягкосердечный, мечтательный, прямодушный, но, совсем не глупый. Санвен всегда соглашался с утверждениями Штефана, но задавая вопросы, и предлагая свои суждения, часто заставлял попутчика задумываться и даже сомневаться в своей правоте. Постепенно между ними возникла уверенность, что они должны были встретить друг друга, что им не хватало такого общения. Санвен считал, что именно так зарождается дружба.

Штефан, памятуя слова Велии, ожидал в глубине души подвоха, сомневался, что дружба может случиться вот так, в единый момент, был уверен, предательство и подлость ждут долгие часы подходящего момента, не стоит полагаться на кажущееся дружелюбие и открытость. Но обезоруживающая искренность Санвена заглушала голос сомнения. Санвен нисколько не задумывался о возможной неискренности Штефана, ему было достаточно того, что принц дал клятву быть честным. Остальное сложится в путешествии.

С наступлением позднего вечера они оказались в совершенно безлюдной местности, на каменистой поляне среди трёх холмов, на берегу горной речки. Пока ещё можно было разглядеть хоть что-нибудь в надвигающейся темноте, было решено остановиться на ночлег. Штефан стал отбрасывать в сторону крупные булыжники, создавая относительно ровное местечко для двух одеял. Санвен отправился к речке. Через несколько минут он вернулся с двумя довольно крупными рыбинами, нанизанными на тонкий ореховый прутик. Штефан быстро соорудил небольшой очаг, собрал сломанные ветки и сучья, принесённые ураганом из леса, растущего по склону горы. Взяв в руки два небольших гранитных обломка, высек несколько искр, и подпалил импровизированный костерок. Санвен подвесил прутик над огнём. В маленьком котелке заварили листочки мяты и чабреца, буйно растущие по берегу речки. Поужинав, друзья прилегли, продолжая свой неспешный разговор.

– Удивительное место. – произнёс Санвен. – Только что было так темно, что я не видел собственных ладоней, прошло, может быть, полчаса, а может быть и меньше, как вдруг кто-то невидимый зажёг на небе тысячи звёзд. Стало сказочно прекрасно. Я много раз смотрел на звёзды там – дома. Но у нас небо всегда словно покрыто тонкой кисеёй, звёзды далеко и мерцают как в тумане. А здесь… так загадочно. Кажется – протяни руку, и звезда сама упадёт тебе в ладонь. Огромная, сверкающая, манящая.

– Ты, поэт, Санвен. Ты, наверное, пишешь музыку, слагаешь стихи. – усмехнулся Штефан. – Столько слов, о самом простом. Я каждую ночь вижу эти звёзды. Они не меняются веками. Я могу предсказать твой путь по звёздам, если хочешь. Эти светила для меня, как формулы в математике. Когда я изучал астрономию, в практическом её применении, проказница Ночь играла со мной, прикрывая то одну, то другую звезду, то добавляя отблеск сразу нескольких. Очень сбивает с толку.

– Как это? – оживился Санвен.

– С самого моего рождения, не могу утверждать, что так было на самом деле, но, … летний Рассвет, Заря и летняя Ночь играют со мной. Если уж быть точным, то … моя мать не царских кровей. – Штефан сел, привалившись спиной к огромному гранитному валуну, обломку скалы, скатившемуся после очередного землетрясения с вершины горы. Отломил, словно от лепёшки, увесистый кусок. Разломил его пополам и стал отщипывать крошки, как если бы собирался лепить из глины. – Однажды мой отец привёз её из далёкого горного селения. Говорят, она была очень хороша собой, но я её никогда не видел. Не знаю. Просто слышал, что моя мать необычайно сильная, могла двигать камни величиной с гору. Так говорили. Короче, отец женился на ней. Говорили, что она очень страдала во дворце. Он пообещал, что, если родится сын, то отпустит её назад. Кормилица рассказывала, когда Хола меня родила, в тот же час мой отец приказал отвезти её высоко в скалы и, отпустить, куда ей будет угодно. Приказы повелителя не обсуждаются. Она ушла. Когда я вырос, я долго искал её. Но всё безрезультатно. Кормилица сказала, что я никогда не найду свою мать. Маленьким, я часто звал её по ночам, тихо, чтобы не услышал отец, или его соглядатаи. Вот тогда ко мне стали приходить красавица Ночь, труженица Заря и самый дружелюбный из всех, и самый весёлый Рассвет. Они играли со мной, рассказывали весёлые истории. Заря расчёсывала мне кудри. Ночь развешивала по потолку яркие звёздочки. Рассвет дразнил лучиками света. Я никогда, никому не рассказывал этого. Тебе единственному. Мне кажется, ты поймёшь и поверишь.

– Это настоящее чудо, в полном одиночестве встретить таких друзей. Я думаю, что ты в своём дворце был настолько одинок, что даже сама Природа прониклась твоей печалью. – совершенно серьёзно проговорил Санвен, с трудом поднимая отломленный кусок гранита. С удивлением и уважением глянул на Штефана, который, между делом, не глядя, шлифовал в ладонях гранитный шар, величиной с небольшую дыню. – Теперь мне понятно, как ты смог попасть в заколдованный лес. Когда ты вышел оттуда живой и невредимый, я просто не поверил своим глазам, я остолбенел. Мне говорили, что ни зайти, ни, тем более, выйти оттуда живым невозможно.

– Тогда я не думал об этом. Я искал ответ на очень важный для меня вопрос. Дорога привела меня к Велии. Она показала мне, как Хохберг забрал Ташью и Тенруру. Я знаю всё, но ответ на свой вопрос, я не получил. Пока я не узнаю причину случившегося, я не могу стать королём. Для меня это важно.

– Понятно. Штефан, расскажи мне о Тенруре. Как вышло так, что она твоя сестра?

– Мне было восемь лет, когда отец решил жениться во второй раз. Он давно алчно поглядывал на Златополию, страну богатую плодородными почвами и водными ресурсами. Ты сам знаешь, что у нас много залежей драгоценных камней, полезных ископаемых, мы богаты хвойными лесами, но плодородных земель почти нет, в этом смысле, мы живём скудно. Приличные залежи золота и каменного угля позволяют нам покупать всё, что необходимо для безбедной жизни. Но надо думать не сегодняшним днём, а на века вперёд. Всему приходит конец. Рано или поздно запасы истощатся. Если к тому времени мы не найдём ничего стоящего в своей стране, народ взбунтуется. А скальники, скажу тебе, мало думают, но много чего делают. И это не всегда хорошо. Сдерживать их пыл стоит большого труда. Так вот, чтобы как-то обеспечить благосостояние Семигории, отец решил жениться на родной сестре короля Златополии, красавице Макнелии. Не знаю, что он пообещал королю Мактелису, но свадьба состоялась. Макнелия не хотела этого союза, но брат настоял. В своё время родилась Тенрура. Макнелия исчезла. Король Златополии, узнав об этом, очень рассердился, и закрыл свои границы, прекратил всякие отношения, торговлю, изгнал послов. Войны не было, но мир был зыбким и очень условным. Скальники, не получив желанных овощей и фруктов, рвались в бой. Король Мактелис повелел запрудить реки, не пускать воду в наше королевство. На границе разрослось непроходимое болото. Между тем, Тенрура подросла. Ей было два годика, когда она первый раз сбежала из-под надзора нянек. У нас тогда гостил король Шольнии – Граведол. Он приехал заключить военный союз и помолвку с моей сестрой Тенрурой. Не удивляйся, у нас это в порядке вещей. Подписывается договор, по которому, в день совершеннолетия невеста передаётся жениху в вечное пользование. Граведол старше её лет на восемьдесят, но это ничего не значит. С моим отцом они разработали план нападения на Златополию со стороны Шольнии. Так бы всё и случилось. Но Тенрура каким-то чудом перебралась через болото в Златополию. Её очаровали цветы и бабочки на том берегу. Это была катастрофа. Отцу пришлось написать письмо Мактелису. Объяснить, как такое могло случиться, он не мог. Письмо доставил личный ястреб отца. В ответ Мактелис пригласил его и меня посетить Златополию, но без всякой охраны. Мы поехали вдвоём. Король Мактелис принял нас в своём дворце. Меня тогда позабавил тронный зал короля Златополии. Представь себе открытое пространство в центре дворца. Над огромной площадью, больше напоминающей деревенский луг, светит ничем не прикрытое солнце. В самой середине стоит трон, вырезанный из неизвестного мне дерева, причём это дерево продолжает жить. Корни, ветки, листья и всё остальное, вплоть до птичьих гнёзд и бабочек. У подножия трона на мягком ковре из клевера и маргариток играют две малышки: Тенрура и Ташья. Им было так весело, что мы не стали их прерывать. Король Мактелис угостил нас обедом. Потом мой отец уехал, а мы с Тенрурой остались погостить в Златополии. Мы подружились, если можно так сказать, с королём Мактелисом. Он многому научил меня. С тех пор я проводил с ним больше времени, чем бывал дома. Мы играли по вечерам в шахматы, мы вместе читали книги, он учил меня управлять страной. Однажды он сказал мне, что наступит такой день, когда мы обвенчаемся с Ташьей, и два королевства объединятся. Я тогда очень удивился и возразил. Мактелис совсем не старый, во всяком случае, гораздо моложе Граведола, что стоит ему ещё раз жениться и вырастить сына. Но он грустно усмехнулся и сказал, что Ташья его единственная и последняя дочь. Он взял с меня клятву, что его дочь будет иметь всё, что только пожелает. Я тогда с лёгкостью дал такую клятву. С тех пор, на каждый праздник, на каждый день рождения, я оправлял Ташье дорогие украшения, шубы и палантины из шкур горных кошек. Благо этого добра у нас в стране неисчерпаемые запасы. Ты думаешь, что я был когда-нибудь влюблён в Ташью. Нет. Ничего подобного. Я считал и продолжаю считать, что король не имеет права на нежные чувства. Ташья тоже не горела желанием оставаться со мной наедине. Ей всегда нравилось проводить свое время с Тенрурой в кругу девушек, которые их развлекали песнями и танцами. Я был рад, что они не путаются у меня под ногами. Но, сколько бы я не думал, не вспоминал, не могу припомнить, ни одного раза, чтобы та или другая заводили разговор о свадьбе, или были недовольны. Даже, когда был назначен день венчаний и три короля собрались под сводами нашего замка, Ташья и Тенрура были спокойны, даже безмятежны. Оставался день, когда я должен был сделать официальное предложение. В замке всё кипело, накрывались столы, украшались покои невест. Короче, вся эта мишура, чтобы всё выглядело достойно. Именно в этот день, в последний момент, ничего не объясняя, не сказав ни слова, они обе сбегают от своей свиты. Ташья умоляет Хохберга забрать её и Тенруру. Тот, хоть и не сразу, но исполняет её мольбу. Непостижимо. Как можно так безответственно относиться к своему долгу принцессы, дочери короля. Как можно так поступить со мной. Чего ей не хватало? Тенруру я ещё в какой-то степени могу понять. Ясно, что юной девушке не хочется быть женой дряхлого старика. Но, во-первых, Граведол ещё очень даже крепкий в свои почти сто лет, а во-вторых, она не может не понимать, что этот союз заключается для упрочения связей и расширения королевства. Могла бы и потерпеть. Впрочем, теперь, когда я узнал о твоих чувствах, не скорою, такой союз устроил бы меня больше. Это бы решило многое. Во-первых, ты бы помог мне избавиться от пиратов. Приходится держать на берегу приличное войско. Побережье тянется на тысячи миль. Где они высадятся, сложно предвидеть. Это утомляет. А во-вторых, мы бы развили торговлю. Это пошло бы на пользу нашим странам. Ну, и в- третьих, мне было бы гораздо приятнее видеть Тенруру в твоих объятиях, чем рядом с Граведолом. Надо сказать мерзкий старикашка. Такая вот история.

– Мне кажется, я стал лучше понимать тебя. При такой жизни совсем не удивительно, что твои чувства спят, твоё сердце молчит. Ты словно ожившая скала. Спасибо, что ты прямолинеен со мной. Если бы Тенрура полюбила меня, и твой отец согласился бы на такой союз, мы нашли бы общий язык. Мне нравится твоё предложение.

– Замри. Опасность. – Штефан вжался спиной в камень.

Санвен тут же откатился. В то место, где он только что лежал, воткнулись две арбалетные стрелы. В тот же миг шею Штефана оцарапал кончик меча. Следом, из-за камня шагнул коренастый волосатый мужик в обыкновенной одежде скальника: кожаных штанах и кожаной безрукавке, надетой поверх драной рубахи. Он продолжал напирать на меч, пытаясь проткнуть шею принца, но под его тяжёлым взглядом рука разбойника задрожала и не сдвинулась, ни на дюйм.

– Эй ты, богатенький молокосос, дай сюда свою сумку! Пока я из тебя не сделал отбивную к ужину. – пытаясь придать себе уверенность, стал угрожать верзила.

За его спиной из темноты вышли еще десять – двенадцать молодых мужчин. Они стали вполголоса переговариваться между собой. Кто-то даже показал рукой в сторону Штефана, гортанными звуками привлекая к себе внимание вожака.

– Да вижу, я, кто передо мной. Но это ничего не меняет. – огрызнулся он. – Ну, ты, пошевеливайся! Долго мне ещё ждать? Давай сюда свои пожитки! Живо!

– Значит, ты всё же знаешь, кто перед тобой. И как же ты посмел поднять руку на своего повелителя? – спокойно спросил Штефан, не делая попытки шелохнуться.

– Ты никто! От тебя сбежала невеста! Ты не можешь быть нашим королём! – упорно грубил лохмач, хотя по его лицу от страха катились крупные градины пота.

В этот момент его руку оплела тонкая верёвка. Рывок … меч выпал. Верзила растянулся у ног принца. Из темноты вышел Санвен. Склонился над разбойником, распутал узел.

– Лежи спокойно, иначе удавка может оплести твою шею. Тебе ясно?

– Да. – буркнул верзила.

Остальные разбойники стали обступать Санвена полукругом, намереваясь, напасть на него всем скопом. Они уже достали ножи и короткие мечи, и ждали только приказа.

– На колени! – властно приказал Штефан.

На мгновение разбойники замерли, а потом, по одному, стали опускаться на одно колено. Штефан даже не шелохнулся, не повышая голоса, продолжил:

– Ты, самоуверенный болван, тебя тоже касается. Так. Прекрасно. А теперь вытяни руки за спиной. Выше!

Когда верзила выполнил приказ, Штефан бросил ему на шею гранитный шар. Верзила скрючился и замер неудобной позе.

– Ложись спать, Санвен. До рассвета осталось не больше трёх часов. Нам надо хорошенько отдохнуть перед дальней дорогой. – принц покатал в руке второй такой же шар. – Эй, вы, продажные трусы, есть ещё желающие охранять мою игрушку? Нет? Тогда, для непонятливых, повторяю, кто шевельнётся, тот до утра будет держать это на своей шее. Всем ясно? Отлично.

На поляне воцарилась мёртвая тишина. Только шум воды, бегущей по камням в речке, да треск цикад убаюкивали не хуже колыбельных песен.

С первыми лучиками Рассвета, принц Штефан поднялся на ноги. Он чувствовал себя вполне отдохнувшим. Санвен ещё нежился в предутренней дрёме, чему-то улыбаясь, в уплывающем вслед за ночными потёмками, сне.

– Доброе утро, Штефан. – жизнерадостно проговорил Санвен. – Ого. Я вижу, наши ночные гости умеют выполнять твои приказы.

На поляне на коленях стояли тринадцать разбойников. Их атаман всё также продолжал держать на шее каменный шар.

– Доброе утро, Санвен. Мои подданные послушны воле повелителя. Сейчас я объясню им, в чём их вина, и мы двинемся в путь.

Принц Штефан окинул взором всю шайку:

– Эй вы, молокососы! Сейчас вы вернётесь по домам и расскажете своим отцам о том, что здесь произошло. Любое наказание, что вам назначат ваши старейшины, будет ещё очень мягким, нежели то, которое назначу я, если вы еще, хоть раз попадётесь на моём пути. Вам всё понятно?

– Да, Повелитель. – хором ответили разбойники.

– Пошли прочь. – приказал Штефан, продолжая оглаживать шар. – А теперь ты. Встань!

Верзила поднялся на ноги, продолжая удерживать мышцами шеи каменный мяч.

– Кто послал тебя ко мне? Сам ты не смог бы выследить меня. Твоя банда недозрелых молокососов ещё не умеет грабить и убивать. Это же видно.

– Меня послала Рудэна. Она же дала амулет, позволяющий убить тебя.

– Почему же ты не убил? – вкрадчиво спросил Штефан. – Может, кишка тонка?

– Не знаю. Рука не поднялась. Не смог. Пытался, но не смог. Ты убьешь меня?

– Зачем? Нет. Такой глупости я не совершу. Нет. Ты проводишь нас к Рудэне. Нам всё равно не избежать этой встречи. Так лучше знать и видеть своего врага там и тогда, где и когда решаешь сам. Не хочу думать, что в спину прилетит стрела.