– Мама, мамочка, – подвывая, она всё же послушно подняла одежду.
– Вот. Умоешься, наденешь и чтоб живо сюда обратно! Только попробуй куда в сторону шмыгнуть. Найду! И потом прутом по жопе отстегаю!
Получив в своё распоряжение несколько минут ничего неделания, я снова присел на бревно и всерьёз задумался насколько верен был мой подход к взаимодействию с доставшимся мне Шершнем. До этого момента мне, будучи взрослым, не приходилось общаться ни с одним ребёнком…
Нет. Не совсем так.
Я взаимодействовал с детьми, когда создавал круги обращения и трансформировал их тела. Мне доводилось видеть, как прочие люди и нелюди вели себя с ними. Но вот чтобы вот так близко? Взяв на себя роль некоего опекуна?
У меня аж неприятные мурашки пробежали по телу. Откуда мне знать, как действовать правильно? Всё, что я мог, так это поступать аналогично мэтрам в Чёрной Обители, когда из дворового мальчишки перешёл в класс учеников.
Хотя, нет. Мэтры то вели себя с нами куда как вежливее.
… Может, это влияние оставшейся мне подсознательной памяти о собственных родителях?
Тем временем девочка вернулась. Моя чёрная рубашка доходила ей до колена и несмотря на то, что я обладал тщедушным телосложением, в целом оказалась невероятно велика. Особенно длинна в рукавах. Не выдержав, я подошёл ближе и закатал их, прежде чем подпоясать малявку ремешком, который она вместе с мокрющим платьем держала в подрагивающих руках.
– Постирала? Не головой кивай, а говори. Не язык же проглотила?
– Да.
– Я же просил перестать шептать!
– Да!
Опаньки! В глазах, что на меня вдруг посмотрели, раздражение и ненависть всё же превысили страх. В девчонке снова просыпался зверёныш.
– Элдори… Элдрианэ… Тьфу! Куда такой малявке столь длинное имя? И не выговоришь его толком. Будешь Элдри.
– Я Элдорианэ.
– Будешь Элдри, – сурово повторил я, решив, что более ничего не буду говорить. Чай не сказочный кот Баюн. И так до города доедем.
Так что, посадив её на Опала, я взял платье, отжал его и аккуратно разместил так, чтобы за время дороги оно могло подсохнуть. Затем сам сел верхом и помчался во весь опор.
Чем быстрее я достигну Юдоли, тем быстрее разрешится эта досадная гаденькая проблема.
***
Путь обратно вышел намного приятнее. Ещё бы! Никакого грозового ливня, никакого пьяницы Бажека и никаких блужданий то там, то сям. От дома Волка шла неплохо так наезженная тропа, выходящая сразу на тракт. Поэтому к городу я подъехал всего за несколько часов. Полдень даже ещё не настал.
Единственное, что было плохо (и даже не плохо, а совсем паршиво), это то, что от меня требовалось договориться с мастером Гастоном, а не просто запихнуть в дом малявку и, махая на прощание рукой, уйти подобру-поздорову. В его семье сейчас был траур. Катрин только-только погибла. Да ещё сложность – мастер достиг глубокой старости и не знал, как позаботиться и о собственных внучках. А я ему ещё один лишний рот тащил.
Ох, если бы только до него никогда не добралось знание, что это именно я убил мать Элдри! Тогда легко можно было бы договориться о высылаемой материальной помощи, но… нет. Он ни монетки не возьмёт от убийцы Эветты! Даже через третьи руки не выйдет. Догадается. Потому что обратиться с такой просьбой ни к кому, кроме Чёрных магов, я не могу. В Юдоле у меня нет даже знакомых. Чего мечтать о неких доверенных лицах?
Я терялся в догадках как поступить.
Может, всё-таки оставить Элдри с сопроводительным письмом у порога и плюнуть на разъяснения? Хороший вариант. Мне нравится. Но могу ли я при таком раскладе считать, что сделал для моего Шершня всё как надо? Год другой и детям Аннет станет нечего есть, если какая из дочерей не выйдет удачно замуж. Определённо, им останется только продать дом, лишая себя крыши над головой, и бродить по улицам города, вымаливая милостыню.
М-да, досадно, но этот хороший вариант не вариант. Никуда от разговора с мастером Гастоном не деться.
Размыслив так, я утратил последние сомнения в том, что на день-два задержаться в Юдоле придётся. Нельзя начинать неприятную беседу с бухты-барахты. Надо было хоть как-то подготовить почву для судьбоносной беседы.
Минус – отсюда вытекало аж несколько следующих друг за другом гадких обстоятельств.
Первая неприятность основывалась на том, что аренда комнаты становилась жизненноважной необходимостью, а денег у меня оставалось крайне немного. Я всё щедро растратил. Нужно было как-то изворачиваться. И хорошо, что судьба оказалась ко мне благосклонна. Совершенно случайно я приметил возле шатра цирка тёршегося там ловкача и сумел продать ему Опала. Сам не ожидал, что так легко получится. Мне виделось, что ушлый парень сбежит, едва я озвучу свою просьбу. Но всё вышло как надо. И если говорить о том, почему я связался с такого рода продажей, то отмечу – из-за тавра на коне более официального торга и быть не могло. По возвращении в город мне предстояло навсегда оставить Опала на конюшне. Вновь сию или какую иную лошадку конюх бы мне не дал. Ведь то ли это был знак недовольства Хозяев, то ли во время борьбы с Элдри та как-то ухватилась за мой амулет, но камень на нём почернел и частично осыпался. Никакой поддержки, как служителю Ордена, для меня более не предвиделось, а просить дополнительные средства в Храме…
Увольте! Мне то? Предвестнику?! Уж лучше войти в город на своих двоих. Собственно, не особо-то тяжёлая сумка уже была на моём плече, и я был готов так и сделать. Всё, что меня ещё удерживало, так это вторая неприятность.
Она заключалась в ином. Я откровенно побаивался, что Элдри примется звать стражу на помощь. И пусть для разрешения этой проблемы я заранее озаботился изготовлением опиума, но таким образом умудрился создать третье нехорошее испытание. В использовании опиума имелся огромный недостаток – если усыпить девочку наркотиком, то сама она ходить уже не сможет. А никак не просыпающийся ребёнок на руках не всадника, а пешего вызывает как-то не меньше вопросов, нежели крики о похищении или убийствах.
Несколько запутанное объяснение, но логика, отчего мне сначала пришлось пройти несколько назад по дороге, уже должна быть понятна. Там, дождавшись появления в пределах видимости телеги, я заставил Элдри проглотить порошок. – Эй, не подбросите до города? – улыбнулся я вознице. – Совсем девчонка устала.
– Да она прям с ног валится. Садись давай. Подвезу.
Что же, мне того и надо было. Я забрался на сиденье поближе к мужчине и устроил малявку у себя на коленях. Глаза девочки уже заволокло дурманом.
– Откуда будешь, парень?
– Из Юдоли. В гостях у родни был. Возвращаюсь теперь.
– А, ясно. А я…
К счастью, возница оказался добрым малым и на мою просьбу подвезти не стал ничего запрашивать в благодарность. А Элдри заснула крепко и быстро. Ни деревенщина, ни стража ничего не заподозрили. Устал ребёнок и дрыхнет без задних ног. Что тут такого? Разве что мне пришлось тащить её от телеги до ближайшего знакомого постоялого двора… столь для меня памятного. Когда-то там поживал столь искренне нелюбимый мною Арнео!
Трактирщик за стойкой, конечно же, переменился. Да если бы и остался тот же, то что с того? Мне было около тринадцати в те годы, а сейчас я выглядел почти на семнадцать и никак не мог быть для местных нескладным мальчишкой Арьненом.
Приняли меня без особого радушия, но вполне дружелюбно. Про Элдри, чтобы сразу снять возможные нынешние и будущие вопросы, я наплёл историю о душевной болезни. Что и в город приехал найти достойного лекаря для бедняжки. А то она то об убийствах кричит, то убежать куда пытается, то ведёт себя как дикарка, то… В общем, расписал уйму симптомов. При перемешивании их с медицинскими терминами, вроде как сказанными знахарями в других городах, вышло весьма правдоподобно. Во всяком случае, хозяин не стал требовать большей платы за неудобства, а только печально покачал головой и спросил:
– Сестра?
– Нет, – честно ответил я, а потом вспомнил, как мэтр когда-то представил меня и Эветту мастеру Гастону. Это натолкнуло меня на мысль, что озвучить родство лишним не станет. – Дочка.
– Взрослая она у тебя, – хмурясь заметил тот.
Хм. Ну, да! Это мне по факту столько, до скольки люди здесь не доживают. На вид то семнадцать или около того, а девчонке Эветты меньше четырёх лет не дашь. Скорее даже пять, а то и все шесть. Я не особо разбирался в детских возрастах.
– Да вы так не смотрите, – на моём лице возникла широкая улыбка. Почему-то мимика такого плана внушала людям доверие. – Борода просто всё расти не хочет, вот и выгляжу моложе своих двадцати… с хвостиком. С дочкой же иначе. Ума нет, так всё в рост пошло. Хотя, у неё и мать высокая была.
– А где же она?
– Ушла от нас. С тех пор Элдри про её смерть болтать и стала.
Избавившись таким образом от назойливого хозяина, я пошёл в арендованную комнату и положил там спящую девочку на кровать. Затем прикрыл ставни. Пусть день был в самом разгаре, но ни свет, ни воздух, которые проникали через окно, не стоили того, чтобы страдать от пекла. Я провёл ладонью по вспотевшей шее. Да, такого жаркого конца лета в этих краях мне ещё не доводилось видеть. Следовало хоть немного освежиться, но бадья для воды оказалась пуста… А, когда Элдри проснётся, её начнёт мучить жажда. Пожалуй, следовало позаботиться обо всём необходимом заранее. Поэтому я как мог (шкафа в комнате не имелось) развесил одежду, комом валяющуюся в сумке, да спустился на минуточку вниз, чтобы только дать указание служанке наполнить бадью и принести в кувшине воды почище. Однако на первом этаже витали столь приятные для носа ароматы, что я, подумав, что девчонке спать ещё не менее двух часов, решил немного расслабиться и перекусить.
Получив в своё распоряжение копчёную колбаску с тушёной капустой, я приступил к трапезе. Настроение портило только то, что пришлось заказать пиво. Я никогда не любил алкоголь, но о таких напитках как чай в этой части моего мира не особо-то и ведали. Выбор оказывался небольшим. Либо что-то спиртное, либо молочное, либо мутноватый отвар трав. Очисткой воды для последнего не часто кто занимался. Молоко слишком быстро портилось, а мне не хотелось рисковать возможностью получить расстройство желудка и…
– Ба! Кого я вижу? – одновременно со звучанием аккорда на гитаре, услышал я знакомый голос, а потому с крайне мрачным выражением на лице неторопливо поднял взгляд от тарелки, закатал рукава рубашки и спокойно потянулся к мечу.
