Иллюзия выбора

– Пойдём, потанцуем.

– Я… не планировала… – растерянно пробормотала Николь, но Макс бесцеремонно взял её за руку и потянул в центр зала.

– Это просто танец.

Ладонь покалывало от его прикосновений, от твёрдой, но не настолько сильной хватки, чтобы нельзя было высвободиться. Однако сообразила Николь поздно, когда Макс вывел её на середину танцпола и развернул к себе лицом. Теперь вырываться на глазах у коллег и инвесторов было бы величайшей глупостью, и Николь, сжав губы, положила руку на его плечо, позволила себя обнять. Взяв одну её руку в свою, Макс посмотрел на кольцо.

– Поздравляю с помолвкой.

– Спасибо.

– Твоему будущему мужу повезло.

– Думаю, он знает.

Повисла неловкая пауза. Музыка тягуче закручивала в груди вихрь из эмоций. Стараясь держать спину прямо, Николь незаметно косилась на гостей. В толпе коллег она накололась на взгляд Сьюзен, и шея от выражения её лица покрылась гусиной кожей. С бокалом мартини у другого стола стояла Моника, смотрела с беспокойством. Тревожность в её облике заставляла сердце Николь трепыхать ещё сильнее. Висок обожгло дыхание Макса.

– Помнишь, мы так же танцевали на первой твоей вечеринке в колледже?

– Угу, – промычала Николь и прикрыла глаза.

Острыми иголками закололи воспоминания. Первый курс колледжа. Николь успела проучиться всего два месяца. Эту вечеринку они с подружками ждали, как что-то чрезвычайно важное, собирались несколько часов, обсуждали.

Десятки незнакомых лиц, алкоголь и громкая музыка для тихой Николь были непривычными. Она стояла в стороне от толпы вместе с подругами, постепенно и сама погружаясь во всеобщее веселье. Обернувшись, поймала на себе взгляд парня, которого видела несколько раз в стенах колледжа. Кареглазый брюнет с опасными искорками в глазах смотрел на неё прямо, даже нагло, и, когда начался медленный танец, отделился от компании и подошёл к ней. Протянул ей руку, придержал за пальцы и отступал спиной обратно в толпу, увлекая Николь за собой. Она безвольно шагала следом, как под гипнозом. Пульс ускорился, когда Макс коснулся её спины и прижал хрупкую Николь плотнее к своей груди.

Весь оставшийся вечер он не отходил от неё, шутил и улыбался, а Николь безнадёжно влюблялась в него. Завистливые взгляды девчонок с её курса то и дело высверливали в ней дырки, но Николь было плевать. Особенно когда Макс наклонялся к ней, чтобы сказать что-то, и будто случайно задевал своей щекой её. Даже сейчас, спустя шесть лет, Николь чувствовала на своем лице его тепло, чувствовала, как легонько царапнула щетина, как пальцы Макса коснулись обнажённой кожи на спине в вырезе платья.

– Я скучал по тебе, Николь…