Мы молча кивнули.
–Когда-то все мирно уживались друг с другом. Каждая раса основала свое королевство с законно выбранным правителем, жители могло свободно посещать соседей, бойко шла торговля. Торум процветал. Сердце Сущего исправно питало земли и существ магией. Открывались новые университеты и ученые познавали все новые и новые грани магических возможностей. Но прекрасные времена закончились.
– Жадность, войны, междоусобицы? – предположила Машка.
Лангран медленно кивнул и продолжил:
– Да, именно в этой последовательности. Все началось с гномов. Среди всех рас гномы являются самыми искусными горщиками и старателями. Более двух веков назад они проводили исследования своих и соседских земель на предмет обнаружения полезных ископаемых, пород минерального происхождения, драгоценных и полудрагоценных камней. Именно из золота, платины и драгоценных камней производятся самые мощные артефакты в любой сфере. И вот они случайно наткнулись на настоящее сокровище – огромное месторождение барлаза, редкого, уникального, самого прочного драгоценного минерала. Крупица барлаза десятикратно увеличивает мощность любого артефакта, что уж говорить о более крупных камнях. А тут целое месторождение. Беспрецедентное богатство! Но… обнаружили они его на территории оборотней.
– И захотели захапать, – улыбнулась Маха.
Лангран чуть печально улыбнулся и снова кивнул:
– Да. Увидав такой клад, гномы-исследователи не стали ставить в известность сторону оборотней, а поторопились вернуться в свое королевство и рассказать обо всем правителю. Гирон IV, который правил в то время, крепко призадумался. С одной стороны, по закону, о найденном месторождении следовало незамедлительно сообщить правителю оборотней, и уже после договариваться о возможности его освоения, но в таком случае гномам выгоды было мало. Максимум мизерный процент в качестве благодарности за его открытие. Оборотни делиться, естественно, не станут. С другой стороны, можно было попытаться хотя бы частично присвоить его себе, но это означало развязывание открытого конфликта, а гномы далеко не воины. Зато какой куш можно было срубить в случае успеха. И жадность все-таки победила.
Лангран попросил у скатерти стакан воды и сделал жадный глоток. Пока мы молча переваривали услышанное, он продолжил свой рассказ.
Если вкратце, то оказалось, что гномий правитель, не откладывая дело в долгий ящик, отправился к повелителю драконов, Паисию, с поистине выгодным предложением узурпировать власть оборотней и, став равноправным правителем их земель, поделить месторождение пополам. Фифти-фифти, как говорится. Паисий оценил масштаб предполагаемой выгоды и не смог удержаться от соблазна. Как раз приближалась Ночь Растущей Луны, традиционный праздник оборотней и спецоперация была назначена именно на это время, когда вся верхушка власти соберется во дворце и будет отмечать. Драконы не сомневались в успехе, ведь в своей природной ипостаси они были гораздо крупнее оборотней. К тому же умели извергать пламя.
И вот, в назначенную ночь армия драконов вылетела к оборотням. И, может быть, все бы и прошло без сучка и задоринки, но накануне во дворец на празднование прибыла посольская делегация ведьм и ведьмаков. Когда драконы напали, поливая огнем все вокруг без разбора, досталось всем. Выжил только наследник оборотней, Арей, которого тайным ходом вывели из дворца и спрятали в лесах. Паисий объявил себя новым правителем, а так как на двух стульях одновременно не посидишь, своего сына поставил своим наместником на землях оборотней. Чем и положил начало долгой кровопролитной войне.
Ведьмы не забыли своих убитых послов. Очень быстро их шпионы узнали из-за чего, собственно, был весь сыр-бор. О непосредственном участии гномов в том числе. И решили начать мстить с них. Пока Арей, прячась по лесам, собирал армию оборотней, ведьмы обратились за помощью к владычице русалов, однако та не захотела поддерживать ни одну из сторон. Тогда лазутчики ведьм перехватили обоз, поставляющий правителю гномов уникальное жемчужное вино, которое производят только на дне морском, и отравили его. Гирон IV им благополучно отравился, так же, как и половина гномьего совета. На престол взошел сын Гирона IV – Гирон V. Естественно, тут же объявил русалам войну. Но поскольку добраться до них было тяжеловато, решил начать с войны холодной. Всех русальих послов убили, все торговые договоренности расторгли, все поставки артефактов прекратили. Без артефактов, как я поняла, в этом мире жизнь становится грустной и тяжелой. Как у нас без электричества. Или без водопровода. Русалы, конечно, были не в восторге от такого поворота событий, обозлились на всех (на ведьм особенно) и стали насылать шторм на все проходящие суда и лодки. Не позволяли и рыбки с берега поймать. Закрыли море для всех. Самоизолировались.
Арей, между тем, тоже без дела не сидел. Собрал свою армию оборотней, вел партизанскую войну. Свое королевство он знал прекрасно, а драконы хоть и крупнее, и мощнее, но в одиночку с толпой оборотней не справятся. Вот волки и вылавливали их по одному. Молодой наместник с ролью главы захваченного государства совершенно не справлялся и явно чувствовал себя не в своей тарелке. Жаловался отцу.
Паисий уже триста раз пожалел, что пошел на поводу своей жадности. Ни о каком освоении месторождения пока и речи не шло – гномы решали свои проблемы, и Гирон V прозрачно намекнул, что в аферах отца участвовать не желает и вассалов своих в самое пекло не отправит. Слился, короче. Да и у Паисия в королевстве неприятностей хватало. Он не подумал заранее, что для ведьм и оборотней лес – второй дом, практически неприступный. Ведьмы насылали мор на скот, с помощью своей магии не давали урожаям всходить. Стычки с ведьмами результата не давали. Те прятались в лесах, чтоб их достать драконы эти леса жгли. Но территории огромные, весь лес не спалишь. Дикие животные погибали, а лес, подвластный магии ведьм, уже не пропускал драконов даже для охоты. Драконам грозил голод. Драконы голодать не хотели, как и не хотели погибать от лап оборотней и козней ведьм, и стали роптать. Сначала тихо, потом громче, потом начались восстания. Паисий рвал волосы на голове. Его сын забаррикадировался во дворце с мощной охраной и носа оттуда не высовывал.
Арей же, ослепленный жаждой мести, отправился к Верховной ведьме Надире. У нее был один уникальный артефакт, позволяющий лишить любое существо в радиусе ста метров магической силы. Единожды. Проще говоря, сделать простым человеком. Арей хотел с его помощью лишить драконов во дворце их опасной ипостаси, убить сына Паисия и вернуть себе трон. У Надиры на этот артефакт были свои планы, непосредственно касавшиеся Паисия, и она отказала. Арей ушел ни с чем, но обиду затаил.
А дальше мы услышали самое интересное.
Неизвестно, сколько бы еще продолжалась это противостояние, но Паисий, внезапно осознав, что не вывозит сам, решил покаяться и обратиться к богам. В самую короткую ночь он вошел в храм Дракона-Прародителя и проведя сложный ритуал, просил богов помочь ему расхлебать кашу, которую он заварил, и, главное уберечь сына. Я думаю, боги в тот момент просто сидели в позе рука-лицо. Однако, Паисия они услышали. Та ночь, получила название Ночь Раскола. День так и не наступил. По всей земле поднялся страшный ураганный ветер, он подхватывал драконов, ведьм, оборотней, русалов и гномов и раскидывал их по своим королевствам. Земля дрожала и ходила ходуном, а потом пошла трещиной. Очевидцы вспоминали, как в темноте ночи видели огромного, на полнеба, огненного дракона, который с оглушающим ревом нырнул в эту трещину, а потом вылетел из нее с гигантским, идеально круглым кристаллом, сияющим так ярко, что стало светло как днем. Затем под вспышку молнии он исчез, и весь мир погрузился в сон.
Лангран подошел к заключительной части истории и замолчал, чтоб выпить стакан воды. Лишь похрустывание поп-корна, который мы заказали у скатерти, нарушало тишину комнаты.
– Когда все проснулись, – продолжил Хранитель, – ярко светило солнце. Паисия нашли мертвым в храме Дракона-Прародителя. Его сын проснулся в тронном зале замка драконов. Он то и стал следующим правителем драконьих земель. Арей очнулся так же около трона, только в своем дворце, и стал правителем оборотней. Но мир изменился. Теперь каждый представитель отдельной расы находился на землях своего королевства и не мог покинуть его пределы. Буквально. Границы между королевствами не пропускают чужаков. Нельзя сделать и шагу дальше своих земель, воздух сразу уплотняется и выталкивает гостя обратно. Можно переговариваться, но кроме слов, ничего не проникает через эту преграду, созданную самими богами. Ни заклинание, ни брошенный камень. Драконы, как и все остальные, оказались запертыми на своих землях. Впрочем, самое страшное было не это, а то, что магия пропала. Не полностью, но стала едва-едва ощутима. После Ночи Раскола в главных святилищах пяти королевств появились новые одинаковые каменные алтари, в центре которых лежали идеально круглые, ярко-сияющие кристаллы, очень похожие на тот, что утащил из недр земли огненный дракон. Только размером с кулак.
– Так это, поди что, божественный дракон Сердце Сущего утащил, – высказал предположение Паха, – а вам оставил по маленькой копии.
– И вы бесконечно правы, Павел, – Лангран покивал головой, глядя на Пашку. – Как оказалось, теперь только эти кристаллы, сделанные, кстати, из злополучного барлаза, питают магией каждое королевство. Это ничтожно мало магии. Ее хватает на пять лет при экономном использовании.
– Начинаю догадываться, Путь Истины как-то связан с добычей магии, – сказала Машка.
– Да сто пудов! – Я поддержала подругу. – Магия закончилась, а где новую брать? Вот, извольте потрудиться, а магия вам в подарок. Молодцы, заслужили. Так, Лангран?
Хранитель рассмеялся.
– А Земля не такой уж и отсталый мир, смотрите, какие вы сообразительные! Да, все именно так. С Ночи Раскола каждые пять лет три представителя каждой расы появляются в портальном зале, и с первыми лучами самого длинного дня в году из этого же портального зала их переносит в Затерянный Лес. Мы не знаем, где он находится, его описание есть только со слов участников Пути Истины. Вы подумали, что мы секта, но на самом деле, мы в Обители на территории драконов. Два столетия назад тут стояли только каменные портальные арки, со временем тут была основана Обитель Истинного Пути. К сожалению, это единственное место, где гномы, драконы, русалы, оборотни и ведьмы снова могут встретиться лично. Затем, как я уже сказал, их переносит в Затерянный Лес, и они должны отыскать новый, наполненный магией кристалл.
– Один на всех? – уточнила я.
– Нет, на самом деле кристаллов пять, каждый последующий чуть меньше предыдущего. Кто приходит первым, забирает самый большой, последнему, соответственно достается самый маленький. По одному каждой команде.
– А забрать чужие нельзя? – поинтересовалась Маха.
– Забрать лишний кристалл можно только у участника другой команды. Украсть, отобрать. Участники предыдущих соревнований говорили, что все пять кристаллов находились в одной пещере в каменных чашах в конце пути. И ты мог взять свой кристалл, а остальные нет. И только когда другая команда забирала свой кристалл из чаши, то можно было попытаться отобрать этот кристалл у них. Соединив два кристалла, получался один в два раза больше. Соответственно и магии в том королевстве становилось в два раза больше.
– Ага, а у кого-то ее на пять лет не было совсем! – фыркнула Машка.
– К сожалению, такое бывает, – Лангран нахмурился и потер переносицу. – Несколько раз было так, что наша команда не приносила кристалл, и следующие пять лет нам приходилось совсем туго. Драконы без магии не могут сменить ипостась, а для нас это настоящее мученье держать своего зверя взаперти. А без своей ипостаси драконы имеют мало преимуществ перед другими участниками. Последнее время драконы придерживаются тактики как можно быстрее найти кристалл и скорее шагнуть в портальную арку, чтобы вернуться домой. Хотя, конечно, в случае чего будут до последнего защищать свой кристалл.
– Так-так, – я насторожилась, – а какой-то физический вред на этом вашем Пути Истины могут причинить?
– Нууу, участники друг друга убивать точно не будут, за это команда лишается кристалла. Бывало такое пару раз, говорят кристалл просто погас и рассыпался, – Хранитель задумчиво ощипывал веточку винограда, кидая ягоды в рот. – Но тумаков вполне могут надавать. Руку там сломать, ухо отрезать, пустяки сущие Так что не бойтесь.
Мы переглянулись с друзьями, и, судя по их побледневшим лицам, перспектива покалечиться быстро снизила градус восторга от этого прекрасного магического мира.
– Ммм, Лангран, а если мы туда не пойдем? – Пашка решил прощупать варианты. – Здесь у вас очень здорово, но может вы нас быстренько домой закинете? У вас тут свои разборки, многолетняя вражда и все такое. Мы то тут с какого бока? И какой нам вообще резон участвовать в ваших соревнованиях?
Лангран тяжело вздохнул.
– Я не знаю, Призванные, – на его лице мелькнула и тут же пропала тень смущения. – К сожалению, доставить вас домой на Землю не получится. Как я уже говорил, магии слишком мало, и даже если кто-то из наших лучших магов и знает, как это сделать, то им просто не хватит магических сил. На данный момент протащить трех людей из немагического мира – это поистине поступок доступный лишь богам. А они ничего не делают просто так. Да и у вас особо нет выбора. С первыми лучами солнца порталы затянут вас в Затерянный Лес, где бы вы не находились. Я полагаю, что ваш единственный шанс попасть домой – это дойти до конца, найти свой кристалл и пройти через портальную арку. Думаю, вас перекинет сразу домой. Но это неточно…
Первой возмутилась Машка:
– Классно! Нас просто выдернули, приказали играть в ваши игры, и никто не знает, что с нами будет дальше! Алиса хватит колупать ногти!
– Я просто нервничаю! – Я судорожно одернула руки. Дурацкая привычка нет-нет да и давала о себе знать, хоть я ее и успешно поборола. – Имею право! Тут какой-то мифический кукловод дергает за ниточки, а мы пляшем. Выбора нет, но вы держитесь. Почему именно мы сюда попали? Есть же, наверное, гораздо более подготовленные к разным испытаниям люди, более умные и сообразительные в конце концов!
Пашка задумчиво молчал. Хотя, если все так, как говорит Хранитель, тут смысла глотки драть нет. Так и так придется участвовать.
Лангран виновато развел руками.
– Призванные, простите, я тоже в непривычной ситуации и мне жаль, что я не могу ответить на все ваши вопросы. К нам никогда не закидывало людей из других миров. Я не знаю, почему именно вас перенесло сюда. Нам неведома логика богов, остается уповать на то, что, если вы все-таки оказались здесь, то это проявление божьего промысла. Пчеле недоступны замыслы пасечника!
Мы с Машкой синхронно поджали губы. Ну да, ну да. Остается только узнать, что этот пасечник курил.
– Но есть и хорошие новости, – продолжил дракон, лукаво улыбаясь. – О, я уверен, что вам они понравятся!
О, ну надо же! Хорошие новости тоже имеются. Мы навострили уши.
– Сегодня ночью мне было видение. Да, у меня есть такой дар. Я увидел прекрасные саладории в цвету, и голос сказал мне: «Пусть они послужат тем, кто сейчас слабее других». Сначала я не понял значение этого видения, ведь саладории не цвели уже много лет. Но потом я поспешил в нашу оранжерею и увидел ровно три распустившихся цветка. Настоящее сокровище! Думаю, они для вас.
– Тааак, – Пашка аж подался вперед, – и чем нам смогут помочь саладории?
– Ах да, вы же не местные. Саладории примечательны тем, что очень редко цветут, но распустившийся цветок позволяет заново обрести любую часть тела, например, утраченную в бою, или дает возможность получить какой-либо уникальный магический дар.
– Что же это получается, – просипел Пашка, – у нас будет…
