– Уважаемый Дорин, – я старалась быть как можно почтительнее, чтобы старик был более разговорчив. – Расскажите немного о себе. Почему вы живете здесь, среди снегов, когда вы сами сказали, что у вас есть где-то родственники?
– Так надсмотрщиком меня здесь поставили, такие дела, – развел он руками. – Уже лет десять живу в этой избе и осматриваю территорию вокруг Ледяной Крепости. Дураков много сейчас развелось, – неодобрительно поджал губы. – Существуют даже культы, верящие в возрождение магии. Сюда. Конечно, не так-то просто попасть, но иногда забредают, даже не смотря на то, что после смерти Хаула белые волки так и не перевелись в этой местности. Приходится вертать обратно.
– И как же вы это делаете?
Вот действительно, как? Старик выглядел совсем древним. Силой убеждения, что ли? Не палкой же он фанатиков гоняет?..
– Магия-то, конечно, ушла, да вот артефакты еще сохранились, – улыбнулся Дорин. – И у меня такой есть – не только показывает, что поблизости чужак, но и отпугивает смельчаков прочь.
– А кем был этот Хаул?
– Ледяным колдуном он был. – Дед встал и направился к лежанке. – Создал здесь свое царство вечной мерзлоты и был достаточно жестоким человеком. Держал пленников, поговаривают – ставил над ними опыты. Со временем все живое ушло из этих земель, и лишь белые волки никуда не ушли, охраняя своего создателя. Нельзя его будить, девочка, уж поверь мне на слово. Без него всему миру только лучше. – Дорин приготовил мне лежанку, а себе расстелил тюфяк у очага. – Рассвет уже скоро, ложись. Завтра подучу тебя законам и обычаем.
Я последовала примеру старика и легла, укрылась шкурой и принялась размышлять. Судя по тому, как живет старик и какая у него утварь – мир явно Средневековый. Никаких здесь технологий нет. Была когда-то магия, да и та почти полностью исчезла вместе с богами. Н-да уж, мне как всегда везет…
Усталость и стресс сделали свое дело, и я не заметила, как провалилась в тревожный сон. А когда проснулась, так и не смогла вспомнить, что мне снилось, кроме беловолосого незнакомца с серыми глазами. Во сне я знала его имя – Хаул. Ну и разыгралось же у меня воображение после рассказа старика. Даже сон приснился о Ледяном колдуне.
Поднявшись с лежанки, я осмотрелась. Дорина в избе уже не было. Наверное, старик ушел на обход. И как не боится один жить в этой местности? Да я бы уже через неделю одиночества взвыла бы похлеще того волка! А он уже десять лет живет среди снегов в маленькой ветхой избушке и все, чем ограничивается его общение – возможность перекинуться парой слов с поставщиком провизии. Кстати, о поставщике.. Интересно, кто поставил Дорина следить за местом Силы и ежемесячно отправляет ему припасы? Наверное, какой-нибудь министр ближайшего королевства. Лишь бы не какой-нибудь орден на подобии инквизиции. Что уж говорить, меня, как иномирянку, быстро отправят на костер…
От этой мысли я рухнула на табурет как подкошенная. А вдруг и правда отправят? Ведь старик говорил, что магии здесь нет, а те, кто поставил его охранять место Силы, против ее пробуждения. А вдруг они решат, что я ведьма? Что тогда? Стало не на шутку страшно. Нет, оставаться и ждать обоз с провизией нельзя! Нужно уходить, да вот куда? Некуда мне идти в чужом мире…
И тут мне снова вспомнился сон. Может, все-таки стоит посетить место Силы и попытать удачу? А вдруг сработает, и я смогу вернуться домой? Вот только где оно находится? Старик-то вряд ли скажет…
Обувшись и накинув шубу, я вышла из избы. Серое мрачное утро уже давно вступило в свои права и осветило снежные равнины. Возле домика я заметила медвежьи следы и тяжело вздохнула. Мой вчерашний провожатый все-таки ушел, но я была ему благодарна. Только благодаря медведю я спаслась от стужи и до сих пор жива.
Огляделась, пытаясь найти хоть что-то похожее на место Силы. Конечно, я не ждала чего-то нереального, но увидев вдалеке Ледяную Крепость, мгновенно смекнула, куда идти, не сомневаясь при этом ни секунды. Это мой единственный шанс и я буду конченой дурой, если хотя бы не попытаюсь его использовать.
К Ледяной Крепости я добралась, когда уже темнело. Она возвышалась над заснеженными пиками гор. Тонкие шпили тянулись высоко к небу, темнели многочисленные бойницы, стены же отражали северное сияние и переливались всеми цветами радуги. Я внимательно разглядывала бастионы, которые охраняли застывшие ледяные скульптуры бездонную пропасть со скользкими, отвесными склонами шириной в несколько десятков шагов вместо привычного рва, служащего средством защиты для каждого средневекового замка. Одно неловкое движение на краю этой бездны и спасения не будет. Никому. Узкий ледяной мост, ведущий через чернеющий провал, выглядел ненадёжным. Но деваться некуда, придется рисковать.
Я преодолела почти половину расстояния, отделяющего меня от моста, когда услышала вой сотен глоток. Дед не врал – здесь действительно водятся волки и, судя по всему, они учуяли мой запах!
Собрав все силы, я рванула вперед. Только бы успеть добраться до моста, а там, возможно, мне удастся спрятаться от этих тварей в Ледяной Крепости. Только бы успеть…
Глава 2
Волчий вой достиг склона. Первые белые тени устремились ко мне, низко склонив головы. Обнажив сверкающие клыки, вожак оказался возле моста в несколько прыжков, преградив мне путь к бегству. Хищник угрожающе зарычал, взмыл в воздух и лишь в последний миг неестественно извернувшись, отскочил в сторону.
Я ошарашенно смотрела на лохматую спину своего спасителя. Огромной лапой он ударил второго волка, имевшего неосмотрительность оказаться слишком близко к разъяренному медведю. Остальные, заметив опасность, не предпринимали больше попыток напасть, но и уходить не собирались. Иногда они поглядывали на вожака, видимо, ожидая его молчаливой команды. Но огромный белый волк не решался напасть, хотя преимущество явно было на стороне стаи.
Воспользовавшись предоставленным шансом, я медленно попятилась к мосту, а когда ступила на ледяное основание, устремилась к Крепости. Иногда я оглядывалась, чтобы удостовериться, что мой спаситель в порядке.
Достигнув противоположного края, я оказалась возле огромных ворот, которые были приглашающе распахнуты. Конечно, здесь никто не жил, да и кто отважится здесь обосноваться? Разве что сумасшедший. Дорин не в счет – это его обязанность, вот только перед кем, я так и не узнала. Ладно, не важно. Возможно, уже сегодня я вернусь в свой мир и напрочь забуду последние жуткие события, а если и буду вспоминать, то только как страшный сон, который, наконец, закончился.
Я поднялась по широкой скованной льдом лестнице, прошла под массивной аркой и ступила во двор Крепости. Все вокруг выглядело зловеще. Сейчас, когда я чуть не стала ужином для голодной своры хищников, окружающая красота уже не восхищала, а наоборот – пугала. Казалось, ледяные скульптуры громадных големов вот-вот сойдут со своих пьедесталов, чтобы наказать ничтожную смертную за неслыханную дерзость. Могу поклясться, сюда уже много веков не ступала нога человека, и от этой мысли было тревожно. Только сейчас я начала сомневаться в правильности своих действий. А вдруг Дорин прав, и тревожить место Силы чревато опасными последствиями? Но я уже здесь, и нет у меня другого пути. Даже если бы захотела, не все равно смогла вернуться. Там, возле моста, все еще были слышны завывания – создания Хаула ждали меня, и я почему-то не сомневалась, что терпения у них хватает с преизбытком.
Осторожно осматривая каждую ступень на предмет скрытых механизмов, продолжила свой подъем. Уже на втором этаже ледяное безмолвие стен сменилось обычным каменным холодом. Видимо, вход в крепость должен был внушать ужас и благоговейный трепет, а вот жить во льдах не нравилось даже хозяину, как ни крути, когда-то он был человеком, хоть и повелевал холодом и льдом. Уже после первого пролета лестница утратила признаки торжественности и превратилась в обычное сооружение, вполне удобное для постоянного использования. От лестницы в три стороны отходили коридоры, каждый из которых имел несколько своих ответвлений. Сеть проходов опутывала главную лестницу, словно паутина древнее дерево. Первый этаж – помещения для солдат, казармы, оружейные. Второй этаж – хозяйственные помещения, кладовые, склады. Так же тих и заброшен, как первый. А вот дальше лестница уходила просто вверх, словно вгрызаясь в каменистую породу горы. От нее в разные стороны отходили коридоры и ответвления. Куда они вели, для чего были предназначены, я не представляла. Возможно, где-то там Ледяной колдун держал своих пленников и ставил над ними опыты…
От этих мыслей меня передернуло. Не хотелось бы наткнуться на самую настоящую пыточную, сохранившую следы жестокого зверства…
Основной коридор вел вверх. Лестница оборвалась широкой площадкой. Моему взгляду предстал огромный зал, стены которого подпирали окутанные изморозью тонкие колонны, служившие скорее частью декора, чем необходимыми атрибутами. В противоположном конце зала стоял ощетинившийся острыми гранями трон, сделанный тоже изо льда. Пол покрывал идеально гладкий и прозрачный лёд, отражающий все вокруг, словно в зеркале, а на нем – тысячи ледяных осколков. Складывалось впечатление, что здесь разбили ледяную скульптуру никак не меньше человеческого роста. Впрочем, кто знает, возможно, так и было?..
От резкого толчка в спину я упала, оказавшись в центре зала. Охватывая меня в кольцо, мгновенно вспыхнуло белое пламя. Я даже вскочить не успела, как круг замкнулся, и я оказалась в ловушке. По залу прокатился безумный смех. Резко обернулась и сквозь стену неестественного огня увидела неясную темную фигуру, но определить мужчина это или женщина было невозможно.
От пламени не исходило жара, но я вдруг ощутила паническую атаку. Прямо под моими ногами зашевелились ледяные осколки и медленно стали собираться в центре круга, а потом… я глазам своим не верила! – подобно пазлам стали складываться в высокую скульптуру мужчины достаточно худого, но в то же время от него исходила очень даже ощутимая угроза. Уже можно было разглядеть тонкие черты лица, прямые длинные волосы, каждую деталь на его мундире…
Передо мной стоял вполне живой мужчина с белыми как снег волосами. На бледном узком лице выделялись прищуренные синие глаза в обрамлении густых ресниц, на тонких губах появилась кривая улыбка, а тонкий нос с едва заметной горбинкой только придавал ему привлекательности. Но я чувствовала, что он опасен каждой клеточкой своего существа.
И тут я поняла, как попала! Не стоило мне сюда соваться, но я, ослепленная надеждой, все-таки рискнула и пробудила того, кого нельзя было будить ни за что и никогда! Дорин не зря охранял место Силы…
– Ну, здравствуй. – Хаул приблизился, а я, словно загипнотизированный змеей кролик, так и стояла на месте и не могла даже пошевелиться, скованная ужасом. – А я и не думал, что пробуждение будет настолько приятным.
Он приблизился практически вплотную. Я ощутила его дыхание на своей щеке и попыталась отстраниться, но он не позволил. Его холодные губы накрыли мой рот в поцелуе, но страсти в нем не было. Я чувствовала, как тепло с каждым мгновением покидает мое тело, как слабеют конечности, кружится голова, перед глазами все плывет и сливается…
Лишившись поддержки, я грохнулась на ледяной пол. Колени и ладони мгновенно засаднили, немного приведя меня в чувство, и я осознала, что только что он чуть не лишил меня жизни!
Мельком взглянула на колдуна – лицо мужчины уже не казалось таким бледным, как изначально. Да он точно вампир, высосал из меня все тепло, которое только возможно и остановился лишь тогда, когда понял, что убивает!
Ну почему мне так везет?! Сначала застукала своего жениха с секретаршей, затем угодила в другой мир, чуть не замерзла, насилу спаслась от голодной стаи, а теперь и вовсе попала к колдуну, слава о жестокости которого пережила целые столетия.
– Хозяин, наконец-то вы вернулись!
Незнакомый голос хоть и был писклявым, но явно принадлежал мужчине. Я немного повернула голову и сфокусировала взгляд на незнакомце. Белое пламя исчезло, и я смогла разглядеть того, кто совсем недавно толкнул меня в центр зала. Он был невысокого роста с непримечательным лицом и с длинным крючковатым носом, жидкая борода, маленькие сверкающие безумством глазки – да ему точно лечиться надо, не иначе! Да и хихикает он, точно из дурки сбежавший…
Хаул прошел мимо меня и вольготно развалился на троне. В руке он держал покрытый инеем посох.
– Не помню, чтобы просил тебя об услуге, – протянул Ледяной колдун.
– Простите, хозяин. – В глазах мужчины появился страх. – Я долго искал этот артефакт, – он вытащил из кармана бриллиантовый кулон на серебряной цепочке, по своей форме очень напоминающий слезу какого-нибудь великана. – А когда нашел…
Так вот благодаря кому я оказалась в чужом мире! Чувствуя одновременно и злость, и надежду внимательнее присмотрелась к кулону.
Хаул не ответил. По его лицу вообще нельзя было прочесть эмоций, но в раскрытое окно мгновенно устремилась пурга и сбила слугу с ног. Мужчина со стоном ударился о стену и медленно сполз на пол. Кулон отлетел в сторону и оказался возле меня. Не сомневаясь ни секунды, я схватила артефакт и сжала его в кулаке. Оставалось только надеяться, что мои действия остались незамеченными.
– Хозяин? – жалобно простонал мужчина.
– Пошел вон! – отчеканил Хаул.
А я ошарашенно уставилась на то место, где только что был слуга. Он просто исчез, растворившись в ледяной стене, в одно мгновение разрушив все известные мне законы физики…
– Подойди. – Теперь Хаул обратил внимание на меня и небрежно поманил, но я не двигалась. Так и сидела испуганно на ледяном полу, гадая, заметил ли он, что я присвоила кулон? Колдун поморщился и поднялся с трона. В несколько шагов он оказался рядом и, не церемонясь, одним сильным рывком вздернул меня на ноги. – Когда я приказываю, ты исполняешь. Все ясно?
Едва подавила вздох облегчения. И все-таки он не заметил! Может, еще удастся вернуться домой? Осталось только разобраться, как действует этот артефакт.
– Да, – заикаясь, произнесла я. У меня уже зуб на зуб не попадал от царящего в Ледяной крепости мороза.
– Пойдем, – взяв меня под руку, он двинулся прочь из зала.
– Куда? – Я чуть ли не падала. Ноги совсем окоченели от холода. – Отпустите меня. Зачем я вам?
