Я печально вздохнула и пошла вслед за Зайлиной, толкая впереди себя тележку с пирогами. Мы вышли из переулка, и поднялись вверх по улице. Прохожих было много: кто-то спешил на рынок, а кто-то уже отоварившись, возвращался домой. По пути нам встречались небольшие магазинчики, которые Зайлина называла «лавками», но туда мы не заходили, хотя мне было интересно, что в них продают.
Внезапно мое внимание привлекла черная крепость с тремя остроконечными башнями, возвышающимися за чертой города. В предутренней дымке она выглядела необитаемой и зловещей. Мне стало интересно, кто живет в той крепости и я поспешила с расспросами к своей покровительнице:
– Зайлина, а что это за башни там, вдалеке? – я указала на возвышающуюся крепость. – Там кто-нибудь живет?
– Место то гиблое и проклятое, – тихо ответила женщина, осенив себя странным шестиконечным знаком. – Были у Черной Крепости хозяева, поговаривают, черные маги. Но с тех пор, как боги ушли, Крепость стоит в запустении. Иногда мне кажется, что я вижу огонек в самой верхней бойнице, но скорее всего, это только мое воображение.
– Почему вы так думаете? – Мне действительно стало интересно. – Может, там и сейчас кто-то живет?
– Нет, Витория, – она исковеркала мое имя и даже не заметила, – не могут там жить люди, да и нелюди тоже. Магия исчезла, а стражи Крепости так и остались. Все, кто хотел поживиться за счет черных колдунов так и сгинули, не вернувшись.
– Стражи Крепости?
– Да, – кивнула женщина и пошла дальше по улице. – Говорят, это каменные истуканы, уничтожающие всех, кто осмеливается ступить за пределы крепостной стены.
Я поняла, что Зайлина не хочет продолжать разговор и не стала больше приставать с вопросами, хотя еще многое оставалось непонятным. Ведь по словам того же Дорина, магия в этом мире все же сохранилась в местах Силы. А вдруг эта Черная Крепость, как и замок Хаула, тоже пропитана магией? Но проверять было страшно с учетом последнего опыта…
Засунув руку в карман и убедившись, что артефакт на месте, я с облегчением вздохнула. Возможно, когда-нибудь мне удастся его активировать и настроить на переход в родной мир. Но для этого надо сначала выучить местную письменность, а потом хорошо порыться в здешних библиотеках. Оставалось только надеяться, что до меня в них не побывали безмозглые фанатики, искореняющие все, что связано с магией…
Мы вышли на рыночную площадь, и пошли по центральному ряду. Видя прилавки с продуктами, вещами и тканями я разочарованно вздохнула. Не было здесь ничего примечательного или необычного, разве что странные статуэтки, изображающие диковинных зверей, хоть как-то привлекли внимание. Но времени, чтобы остановиться и хорошенько их рассмотреть, у меня не было.
Наконец, мы достигли места назначения. Зайлина сняла с тележки раскладной деревянный столик и сноровисто принялась расставлять на нем пироги. С капустой были слева, мясные – справа, а сладкие заняли почетное место в середине столешницы.
Пошла торговля. С деньгами я не путалась, да и зазывать покупателей у меня получалось хорошо, так что примерно спустя полчаса Зайлина ушла, удостоверившись, что я справлюсь. И я справлялась, правда последний пирог так продать и не удалось. Уже темнело (а темнело здесь быстро – всего четыре часа светило солнце), когда я начала сворачиваться, переживая, что в потемках потеряюсь на незнакомых улицах. Так-то дорогу я помнила, но все-таки идти днем, имея возможность спросить у прохожих верное направление, и ночью по незнакомому городу – разное дело. К тому же еще неизвестно, как здесь обстоят дела с освещением улиц. Я видела фонари по дороге на рынок, а вот есть ли в них масло – не знала. Может, их давно не используют? Тогда придется добираться до дома Зайлины в полной темноте.
Худшие подозрения подтвердились. Когда я покинула рынок, город уже полностью окутал мрак, и лишь слабый свет из окон служил хоть каким-то освещением. К тому же еще началась метель, которая с каждым мгновением становилась все сильнее. Порой мне казалось, что я слышу мужской голос в завываниях ветра и тогда я оглядывалась, но улица так и оставалась безлюдной. Я ускорила шаг, успокаивая себя тем, что иду в верном направлении и уже через два квартала должен был показаться домик Зайлины, но дойти мне было не суждено.
Какая-то неведомая сила, словно сеть, пригвоздила меня к деревянному забору. Я не могла пошевелиться и лишь с ужасом наблюдала, как ко мне приближается высокая закутанная в меховой плащ фигура и, судя по походке, это явно был мужчина.
– А я ведь тебя предупреждал, что будить Хаула не стоит, – приблизившись, произнес он голосом Дорина, но это был совсем не тот человек, который приютил меня ночью в ледяной пустыне.
Очередной порыв ветра сорвал с него капюшон, и я смогла разглядеть лицо мужчины: голубые глаза, смуглая кожа, острые скулы, в обрамлении темных волос. Но поразила не его привлекательность, а острые уши, кончики которых я смогла разглядеть. Сомнений не было – передо мной стоял самый настоящий эльф…
Глава 3
– Куда ты меня тащишь? – снова и снова возмущалась я, но не удостаивалась даже взгляда. – Да отпусти же! Если тележку с пирогом украдут, Залина будет злиться и вышвырнет меня на улицу! Да ты меня вообще слышишь?
– Туда ты больше не вернешься.
Да неужели? Меня таки почтили ответом! Просто невероятно! Так, а что значит – туда ты больше не вернешься?..
Я резко затормозила, чем вызвала недовольный взгляд эльфа.
– Если не отпустишь, я начну кричать!
Но надежда, что моя угроза подействует, с грохотом провалилась. Эльф нехорошо так прищурился, и почему-то мне стало не по себе…
– А теперь слушай внимательно. – Он ткнул в мою сторону пальцем. – Я предупреждал, что место Силы нельзя тревожить, но кто бы меня слушал? – иронично произнес он. – Теперь Хаул снова свободен и как ты думаешь, что он сделает в первую очередь?
– Понятия не имею.
– Он придет за тобой, – припечатал эльф, – и горе тем, кто окажется в этот момент в округе. Так что считай, что делаешь все горожаном великое одолжение, покидая столицу.
Что?! – опешила я. – А я-то ему зачем? Будет и дальше вытягивать из меня жизненные силы?..
Видимо, все это я произнесла вслух, так как мне сразу ответили:
– Да ты, как я погляжу, сообразительная, – хмыкнул он. – Жаль, что этой сообразительности не хватило, чтобы не лезть, куда не надо. Так что иди молча и не дергайся. В твоих же интересах поскорее оказаться в безопасном месте.
Не знаю почему, но слова эльфа вызвали только подозрения и уж никак не доверие. Может потому что я ему никто, и переживать за меня он точно не станет. Но тогда зачем ему все эти пляски с бубном? Зачем уверять меня, что с ним я в безопасности? Наверное, он просто решил меня как-то использовать. Например, выставив меня приманкой, заманить Хаула. Да, это было бы более рациональным объяснением, не будь всего лишь догадками. Я не была стопроцентно уверена, что эльф мне врет, хотя его появление здесь явно неспроста. Да и тот факт, что он чудесным образом вдруг превратился из дряхлого старика в вечно молодого эльфа, вызывал настороженность.
– Пока ты все не объяснишь – я с места не сдвинусь, – скрестив руки на груди, тихо сказала я. – Не вижу причин, чтобы тебе верить. Совсем недавно ты выглядел иначе…
– Может, потому что я маг и могу создать любую иллюзию? – саркастично отозвался он. – Поверь, я еще и не на то способен. Но это сейчас неважно. Прислушайся…
Я честно пыталась расслышать хоть что-то, но кроме завывания пурги, ничего не смогла разобрать. А когда поняла, что все попытки бессмысленны, вопросительно посмотрела на эльфа. Что ж, может он все-таки сжалится и снизойдет до ответа? Хотя вряд ли. Мы почти не знакомы, а я уже не могу отделаться от впечатления, что он еще тот подарочек.
Холод пробирал насквозь. Я поежилась, жалея, что не покинула рынок на полчаса раньше.
– Из-за ветра я ничего не слышу…
Он посмотрел на меня, как на последнюю идиотку, а потом поморщился, но все-таки ответил:
– Пурга все усиливается. Он скоро будет здесь.
***
Вот и откуда берутся такие особи? – Я задавалась этим вопросом на протяжении всего пути по улочкам столицы. – Крайне неприятный индивид…
Эльф шел все вперед и вперед, но иногда настороженно оглядывался. Его напряжение передалось и мне. Не знаю уж, правда ли так опасен для столицы Ледяной колдун, а мне уж точно лучше не попадать в его поле зрения. Первый и единственный раз, когда он вытянул из меня энергию, был настолько неприятен, что повторения не хотелось. Еще бы немного…
Думать о том, что могло случиться – не хотелось. Слишком страшно.
Как только мы оказались за стенами города, эльф остановился и еще раз оглядевшись, вскинул руки. От его ладоней медленно разрастался черный туман – странная дымка. И стоило только представить, что мне нужно пройти сквозь нее, меня пробил ледяной озноб.
В двух шагах от нас вспыхнула колеблющаяся черным пламенем арка. От одного ее вида мне как-то сразу стало не по себе, и я неосознанно попятилась.
– Куда? – рыкнул эльф и, схватив меня за руку, потащил прямиком к пылающему проходу. – Это всего лишь портал. Со мной тебе бояться нечего.
Легко сказать…
Зажмурившись, я все-таки шагнула в арку за эльфом, но вопреки всем страхам даже жара не почувствовала.
Открыв глаза, я огляделась. Не так чтобы сильно, но окружающий пейзаж изменился. Снежные равнины не исчезли, зато город теперь казался крошечным, а Черная крепость, вселяющая ужас в местных жителей, напротив, оказалась слишком уж близко. А вокруг нее на сотню шагов простералась голая земля, каким-то непостижимым образом не тронутая снегом.
Надеюсь, этот чекнутый эльф тащит меня не туда…
– Пошли, – скомандовал он и решительным шагом направился к крепости.
