Попаданки убегают в полночь, или Академия кривых зеркал

Глава 2. Краткий экскурс и «Академия Темных»

– Что это? – удивилась я, разглядывая парящий рядом медальон. От него исходило легкое голубоватое сияние и пахло дождем. Да, ошарашенно пялиться по сторонам и ошеломленно ахать я перестала – уже как неделю проживаю под крышей госпожи Светлейшей норны.

– Этот амулет умеет скрывать сущность. В академию ты поедешь как полукровка.

– Понятно, – сухо кивнула я и все же обомлела, когда амулет начал приближаться, мягко входя в грудь, как нож в масло, не давая вдохнуть и выдохнуть. Я упала бы, если б не ухватилась за высокий узкий комод. Несколько секунд кровь стучала в ушах, заглушая биение сердца, потом все прошло, словно и не было ничего.

Кассандра подошла вплотную и как рентгеном прошлась по мне взглядом: дотошно рассматривала и даже воздух возле меня понюхала.

– Отлично, – коротко выдала и отошла. – Ты полукровка.

– Отлично, – эхом повторила я. Про полукровок я успела прочитать. Вообще, сначала удивилась, что я в принципе могу читать! Нет, этому делу я научилась еще в пять лет, но читать древние книги, написанные на абракадабре, это со мной впервые! Кассандра не без раздражения пояснила: многообразие языков и письменности придумали Темные, чтобы люди перестали понимать друг друга. Юморные они ребята, эти Темные: так усложнить «работу» Светлым нужно уметь! Зато здесь, в Цитадели, все доступно и понятно, ничто не мешало познавать свет. О, и я познала! Особенно план Светлейшей по устранению некого Деона, настолько полон света, аж глазам больно. Я, значит, должна сделать самую малость: под личиной полукровки поступить в Академию Темных, где адептов обучали магическим наукам, раскрывали потенциал, находили – или не находили – силу и в конце проводили инициацию. А после уже будет ясно, какое будущее ждет ученика. Как меня туда зачислять – проблема Кассандры. Тут я ей не помощник. Но она настырная, способ точно найдет. И вот именно в академии на сцену должна выйти я и блеснуть талантами. Нет, не ногами, волосами и грудью – задание-то было соблазнить мужчину, – а именно проявить феноменальные способности, чтобы стать личной адепткой Темнейшего!

Как оказалось, раз в сто лет он удостаивал академию чести: брал одного адепта и обучал его лично. Но за это место нужно будет бороться с темными норнами, которые тоже приедут учиться. То есть я, обычный человек, ну или отражение светлой норны (очень слабой, прошу заметить), должна одолеть магически одаренных созданий. Пусть их сила пока в зачатке, но у меня-то ее вообще нет! Но это еще не самое дикое требование: если каким-то чудом мне удастся стать ближе к Темнейшему, я должна буду соблазнить его – этого я делать категорически не собиралась, но Кассандре об этом знать не обязательно. И как вишенка на торте: мы оба скорее всего сгорим, оставив после себя горстку пепла и та-дам… новую жизнь – полукровку. Вот что мне нужно сделать: сущий пустяк, право слово!

– Общаться будем через зеркало, – Кассандра вырвала меня из раздумий и показала круглое зеркальце. Симпатичное, в серебряной оправе и на изящной ажурной ручке. – Просто посмотри в него и увидишь меня.

Я кивнула и поправила реби. Мою пижаму конфисковали и унесли в неизвестном направлении, а вместо нее выдали какой-то халат приятного бледно-розового оттенка. Похож на кимоно, но называется реби. Это что-то вроде домашней одежды для слуг. М-да, не высоко меня оценили, но зато я слилась с окружением. Как мне объяснили, это низшие светлые, чья сила не проявилась или слишком мала, чтобы влиять на судьбу. Теперь их удел – служить Светлейшей. Вообще, одежда у них необычная, точнее, не так: она другая, похожая на все виденное ранее и кардинально отличная. Странно. Но корсетов и платьев с кринолинами нет – уже хорошо. Вот Кассандра всегда была в платьях, изысканных и утонченных, повседневных, судя по расцветке, но это не делало их менее элегантными. А я вот хожу в реби, одежде для слуг. Хотя «хожу» сильно сказано: поселили меня в отдаленной комнате, на самом верху, и вижусь я только со Светлейшей и ее доверенными лицами. Бедная Лиса. Если ее жизнь проходила так же – за запертыми дверями, – то я ей не завидую. Ну его, такое бессмертие. Хотя бессмертие у них тоже относительное, получается.

Лису скрывали. Теперь скрывают меня. Единственное, что мне можно и даже нужно – учиться, учиться и еще раз учиться. Прямо как дедушка Ленин завещал! И я училась. Впитывала знания, как губка, именно поэтому выбрала исторический. Держать в голове пласты информации, даты, анализировать и делать выводы, формировать личное мнение на исторические факты и события – это я умею! Да, история не терпит сослагательного наклонения, но и на нее можно смотреть под разным углом.

Книги мне приносил мастер Йорен – кем он приходился Светлейшей, я не поняла, но он определенно не был слугой. Йорен рассказывал мне историю норнов, объяснял непреложные правила и здешний этикет. Он был молод и достаточно красив внешне, но внутри него была сила, а в глазах мудрость. Он не показывал мне фокусов с парящими артефактами или светильниками, загоравшимися по мановению руки, но мощь вибрировала у него на коже, обдавая свечением весь силуэт. Благодаря Йорену я узнала, что в этом мире, Верховном, существует три силы: Светлые, Темные и Равновесие. Светлые отвечали за все хорошее в судьбах трех миров; Темные заведовали пороками, страстями, злом в любом его проявлении: будь оно человеческое или стихийное. Равновесие – это баланс. Баланс нужен везде, с этим не поспоришь.

Помимо обычного, человеческого мира были еще два: мир под солнцем и мир под звездами. Если в нашем тьма и свет разделились примерно поровну, то в мире под солнцем верховодили Светлые, а под звездами – Темные. Темнейший и Светлейшая могли управлять всеми тремя мирами одинаково эффективно. Они были очень могущественны и терпеть друг друга не могли. И в эти жернова меня хотят засунуть?! Помоги мне боже!

Когда я впервые осталась один на один с книгой бытия, то первым делом нашла подтверждение слов Кассандры о неминуемой гибели отражения. Увы, это оказалось правдой. Когда рождались норны – в подвластных мирах появлялись их отражения. Норны с течением жизни перерождались – люди-то не вечны! Свое отражение могли видеть только непосредственно сами носители, а еще Темнейший или Светлейшая при желании способны найти своих подданных в других мирах. Но самым интересным пунктом было то, что люди вокруг отражения обычно пустышки, но если рядом есть отражение кого-то из норнов, значит, вы с ним связаны в Верховном мире. Интересно. Это нужно обязательно запомнить.

Про Темнейшего я тоже не поленилась и поискала информацию. Светлые в своих книгах рисовали картину не радужную: жестокий и могучий распутник с биполярным расстройством личности и тоталитарным режимом управления. И не старый, кстати: всего-то две с лишним тысячи лет! Темнейший, который был до него, утратил остроту ума и решительность, после чего удалился в Вечное Равновесие. Ну, а товарищ тиран Деон – уж не знаю как его по батюшке – занял место Темнейшего, как равный по силе.

До отъезда в академию оставалось совсем немного – за это время меня так нашпиговали информацией, что я начала дуреть: мне срочно нужно проветрить голову! И шанс представился: Светлейшая Кассандра предложила прокатиться в экипаже по городу. Я согласилась тут же. Признаться, она мне не нравилась, – высокомерная и пафосная дамочка, как для представительницы всея добра, – но сейчас я была рада даже ее компании.

Само понятие времени в Верховном мире было примерно таким же, как у нас – часы есть, идут также, – но оно текло по-другому относительно подвластных миров. Когда я вышла из своей «камеры», то есть комнаты, солнце уже катилось к закату. Судя по часам в главном зале – время позднее, почти одиннадцать ночи, но вечер далеко еще не наступил. К этому было сложно привыкнуть. Ночи на Светлой стороне коротки. Где мой восьмичасовой здоровый сон?! Видимо, ни в одном из миров мне не выспаться.

Я поверх реби набросила легкий шелковый плащ и накинула капюшон на голову: мало ли кто может посетить Светлейшую – лучше подстраховаться. Теперь, когда золотые волосы никому не будут мозолить глаза, можно и самой рассмотреть все без лишней опаски.

Главный зал был величественным и огромным: сплошь мрамор и лепнина, даже что-то вроде трона имелось. Огромные цветные витражи сияли в солнечных лучах, а по фрескам, украшавшим стены и потолок, можно историю учить! Одна такая меня очень заинтересовала: я читала о ней в книги бытия.

Она грядет и день несет,

Иные силы обретет.

Конец миров, погибель здесь

И лишь…

Продолжения не было. Это какое-то древнее пророчество, но оно не законченно или утеряно. Не все, что я читала или узнавала об этом мире, укладывалось в голове, или было доступно для понимания. Некоторые события изложены так, что невозможно уловить смысл. Немыслимые идиомы просто!

– Что это за пророчество на фреске в главном зале? – спросила у Кассандры, удобно устраиваясь в открытом экипаже.

– Никто не ведает откуда оно пришло и каков его смысл, но я подставляю вместо «она» – война.

Да, ничего хорошего в этом пророчестве нет, но война… Не хотелось бы быть здесь, когда эта «она» придет. Только вот, где мне быть? И как быть?..

Лошади принялись гарцевать – я осмотрелась: кто ими управлять будет? Возницы не видно. Не успела я подумать об этом, как четверка сорвалась с места и, набирая скорость, как самолет, оторвалась от земли.

– Боже! – взвизгнула я, цепляясь за кожаную обшивку. Это что, летающая колесница?! Прямо как у Гелиоса1. Надеюсь, я не стану выпавшим из нее Фаэтоном2!

– Перестань удивляться! – строго объявила Кассандра. – Ты должна контролировать свои эмоции. Ты больше не смертная. Обыденность осталась в прошлой жизни.

Я расправила плечи и отпустила поручень. Ладно, не буду пищать ни от страха, ни от восторга. Я приказала себе успокоиться, и сразу стало легче. Испуг прошел, уступив место любопытству. Я наконец увижу Цитадель! Тем более летели мы не так уж высоко: обзор прекрасный, скорость умеренная.

Закатное солнце поливало розовым огнем крыши белесых вил и широкие улочки. Внизу ездили редкие экипажи, в основном норны прогуливались пешком: кто в реби разной степени убранства, кто в платьях и костюмах, не современных, как у наших мужчин, но вполне узнаваемых. У фонтанов резвились ангелочки, по-другому их невозможно назвать. Нет, они не все были белокурыми и кудрявыми: и русые, и рыженькие, но вот темноволосых видно не было. А еще внизу было много зелени: огромные площади садов с яркими цветами и причудливыми деревьями, даже с высоты было видно пестрых бабочек разных размеров, а соловьиные трели бесподобно ласкали слух. А запах! Аромат весны ни с чем не спутать!

Признаться, у меня словно камень с души свалился: мама здорова – Кассандра выполнила обещание, я это чувствовала, – теперь смерть не будет дамокловым мечом висеть над нами. Точнее над ними, надо мной она как раз-таки зависла острием вниз. Но об этом я старалась не думать. А еще не унывать. Умирать без боя я не собиралась. Я не Лиса! Не жертвенная овца! Так что еще посмотрим кто кого! А пока я с жадностью постигала новое. Это моя специальность «кормиться знаниями», и я их поглощала! Моя жизнь на Земле давно стала рутинной, наполненной горечью и отравленной страхом. Сейчас я чувствовала некоторое воодушевление. И да, в душе надеялась, что все же вернусь домой…

– Светлейшая, – обратилась, когда мы достаточно долго гуляли, и я налюбовалась на здешние чудеса, – я читала в одной из книг, что светлые и темные могут быть вместе. То есть, они не всегда погибают?

Я даже запомнила фразу:

Истинная пара через боль и огонь познает блаженство…

Кассандра какое-то время молчала, отбивая пальцами дробь по бархатной обивке, сверкая перстнями.

– Да, на заданиях в других мирах светлые и темные могут встретиться. И иногда между ними возникает притяжение. Некоторые даже полагают, что это любовь, – Светлейшая тонко улыбнулась, – но это не любовь. Это похоть. Похоть толкает их в пагубные объятия. И все что остается после соития: горстка пепла и полукровка.

– Но зачем они это делают?! Зачем так рискуют?! – Я искренне не понимала: зачем рисковать жизнями, зная, к чему это приводит в ста процентах случаев!

– Они надеются, что их чувства истинны, а пара благословенна. Они думают, что могут обмануть Равновесие.

Истинные пары… Я задумалась. Есть ли они, или это сказка? А еще интересно, почему пара любовников сгорала, оставляя после себя дитя? Про полукровок сказано, что они появлялись редко – немудрено! – и не особо сильны. Светлые не брались за их воспитание: зачем тратить ресурсы, если толка все равно не будет. Темные, напротив, стремились пополнить свои ряды и принимали даже полукровок. Исключительно выгоды ради – таково по крайней мере мнение Светлой стороны. Я думала иначе: Светлые слишком надменны и озабочены своим величием. Мотивы Темных норнов мне не известны, но они хотя бы давали шанс отверженным…

Время потекло еще стремительней. Вообще, это удивительное и странное ощущение: оно вроде стояло на месте, потому что возле меня ничего не происходило и не менялось. Я никуда не бежала, ничего не решала, не опаздывала и не валилась с ног в конце дня, пролетевшего вмиг падающей звездой. Но последние дни просто утекли сквозь пальцы, а я совершенно, просто абсолютно не была морально готова к возложенной на меня миссии. Неужели это не сон? Боже, дай же мне проснуться! Нет, и сколько я себя ни щипала, реальность вокруг меня оставалась прежней.

– Я точно попаду куда следует?

Кассандра взглянула на меня с раздражением. Да, я спрашивала не в первый раз, но что поделать, если я ей не доверяла! И госпожа Светлейшая чувствовала это, и такой расклад ее не сильно устраивал. Какое впечатление произвели – такое отношение и получайте! В любом случае еще одного отражения или согласной на жертву светлой у нее нет. Лиса была пустым сосудом – ее не жалко, а вот светлыми даже с минимальными магическими способностями жертвовать нельзя. Хорошо, что меня бог миловал от такой матери, а вот Лисе не повезло…

Ответа я так и не дождалась – меня закрутило в ветряную воронку. Кассандра называла ее порталом и вихрем, а по мне чистый смерч! Несколько незабываемых мгновений невесомости – хорошо, что у меня вестибулярный аппарат нормальный, – и мои ноги оказались на твердой земле. И опять возле ворот, только эти более мрачные, в стиле неоготики или около того. Они, как атланты, подпирали свод сумрачного неба. Напрашивался эпитет «величественные» и «суровые» – как-то так.

Я огляделась: два чемодана, собранные кем-то – точно не мной – стояли рядом. Отлично. Я уже не гол, как сокол. Ну и как заходить? Хм… Я сначала постояла у ворот – ждали меня там или как? Ладно, постучу, тем более настолько фактурных дверных молотков встречать не доводилось. Угольно-черная матовая голова дракона с разверзнутой пастью и огнем в глотке, очень наглядно!

Спят они там что ли?! Эй, к вам тут студентка новая, дайте мне света знаний! Или про «свет» лучше не говорить? Я молча огляделась, лучше лишний раз рта не открывать.

Академия находилась посреди густого леса, или же так только казалось. Но пугающим или опасным он не выглядел. Хотя не удивлюсь, если вместо огромных бабочек у Темных транспортом служат твари покруче: летающий комар или овод? Муха Цеце в конце концов. Какие там еще неприятные насекомые остались? Взгляд невольно обратился к голове дракона. Нет! Ну нет же! Быть такого не может! Наверное… Надеюсь…

– Что, не пускают?

Я вздрогнула, резко оборачиваясь. Молодой симпатичный парень оказался аккурат позади меня. Брюнет, среднего роста, примерно моего возраста, достаточно приятный. Он посмотрел на меня с высокомерным превосходством и подошел к воротам, сложил руки в торжественном жесте и громко зашептал заклинание. Это определенно что-то магическое! Я застыла в преддверии чуда: сейчас ворота с петель слетят, точно!

– Илан, хватит придуриваться! – фыркнули справа. Я снова резко повернулась: ну нельзя же так бесшумно подкрадываться! – Полукровка? – деловито спросила девушка, без стеснения разглядывая меня.

– Да. – Не вижу смысла скрывать. Особенно, если это не так, но об этом никому знать не обязательно.

– Так, девчонки, – сказал этот Илан, – есть варианты, как открыть эту громадину?

Я вздернула бровь: вполне себе современненько! И лексикон, и манера речи очень напоминали однокурсников. Только одежда, как и моя, собственно, показывали, что мы далеко не в современной Москве. И я, по сравнению с ребятами, была одета наименее броско и просто: ярко-синее дорожное платье на манер амазонки, мягкие короткие ботиночки, а золотистые волосы – неужели они мои?! – заплетены в оригинальную косу. Мне только на студию Мосфильма! В «Союзе спасения» я бы органично смотрелась! Здесь в принципе тоже. Но девушка была одета эффектней: черное длинное платье со струящейся юбкой и пышными рукавами, кожаная безрукавка на серебристой шнуровке, маленькая алая шляпка и рубиновое колье. Черноволосая и черноглазая с молочно-белой кожей и тонкими розовыми губами – она была очень интересной. С парнем, кстати, они были схожи. Оба бледнолицые брюнеты, любящие кожаные вещи. Если бы здесь был Юрка Алексеенко с параллельной группы, то непременно спросил бы: слышь, где кожан брал? Да, он учился на историческом, а вечерами носил гордое звание «столичный гопник».

– Предлагаю устроить мозговой штурм, – бросил Илан, усаживаясь на гладкий выпуклый камень.

Мозговой штурм?! Серьезно! Откуда словечек понабрался?! В Цитадели я такого не слышала!

– Я стучала, – пожала плечами я.

– Стучала, – хмыкнул он и улыбнулся. – Я – Илан, чистокровный темный.

Девушка снова фыркнула и закатила глаза.

– А эта вредина – моя сестра.

– Илу, – назвалась девушка.

– Лиз… Лиса, – я улыбнулась. Илу благосклонно кивнула, поднимая повыше подбородок. Что ж, дружбы с первого взгляда с нами не случилось.

– Ладно, давайте подумаем… – Илан подпер щеку ладонью и, очевидно, принялся думать. Очень наглядно. Я в свою очередь снова подошла к воротам. Взялась за дверной молоток: огонь в горле дракона гипнотизировал, и мне показалось…

– Идите сюда, – крикнула я. – Мне кажется, здесь что-то написано.

Назови правду и войди…

Загадка, что ли? Или ребус какой-то?

– Вот моя правда: Илу пыталась соблазнить одного из стражей отца!

Я покачала головой. Илан тот еще шутник, знаем таких! Илу кулаком толкнула его в плечо.

– Нечего подглядывать за старшими!

– Ты старше всего на минуту!

Пока они препирались, я снова посмотрела на дракона, прокручивая в голове «назови правду и войди».

– Правда, – шепнула, глядя в черные с красным вкраплением глаза, и меня затянуло в них. Опомнилась, только оказавшись возле привратника, стоявшего сложив руки на груди и встречавшего студентов. Адептов, то есть.

– Э-ээ, здравствуйте, – попыталась привлечь внимание сурового стража. Интересно, почему я одна? Но подумать над ответом не успела: грозные глаза устремили взгляд на меня – стало как-то не по себе, словно он насквозь меня видит. А еще пугала черная тень, клубившаяся у него за спиной. У Светлых – золотое свечение, у Темных – тень. Как написано в книге бытия подобные знаками отмечаются норны, открывшие в себе силу.

– Приветствую тебя, полукровка! – прогремел голос привратника. Странное ощущение: он словно раздавался отовсюду, отражался от стен и проникал внутрь. И в его обращении не было ничего уничижительного: он просто называл вещи своими именами. – Меня зовут, Делео. Я страж ворот. Адептов собрали в парадной зале, торопись. – Он снова поднял голову и на меня больше не смотрел.

– Извините, а как пройти в парадную залу?

Теперь Делео глянул чуть менее приветливо, если в принципе его приветствие считать дружелюбным. Ну а что, если внутри есть план здания – так и скажите!

– Через холл памяти, по лестнице два пролета вверх, повернешь направо и через гостиную двух лун выйдешь к дверям парадной залы.

– О! – только и сказала я. Через холл, два пролета, гостиная… – Простите, там еще два адепта…

Делео зыркнул на меня коротко, но емко… Понято. Праздной болтовни здесь не любили.

– А мои чемоданы? – Все, Делео превратился в статую. – Спасибо, – чинно произнесла я. Мне, естественно, не ответили. Может, у Темных благодарности не в чести?

Я зашла в здание академии и не смогла сдержать восторженного вздоха. Холл памяти лично у меня вызвал культурный шок: высоченные потолки, расписанные сценами из жизни Темных, картины, изображавшие, вероятно, значимые фигуры в Верховном мире, в искусно вырезанных нишах стояли мраморные статуи, а вокруг них парили светящиеся паутинки, по форме напоминавшие пушинки от одуванчика, но нежнее и эфемернее. Память… Возможно, это души? Но ведь норны бессмертны. Я вспомнила Лису. Была ли она жива, или этот сон, сковавший ее, и есть смерть, а то, что делало ее живой, вот так же где-то парило? Нужно обязательно найти информацию об этом явлении и в принципе о смерти норнов в любом ее проявлении. А сейчас надо бы поторопиться – меня же уже ждут!

Я, подхватив юбки, побежала по лестнице, удивляясь, почему никто не попадается на глаза, словно я одна здесь. А еще была тишина. Она была странная, какая-то неправильная… Как вакуум или вязкий кокон. Ладно, с этим позже разберусь. Два пролета вверх – легко! Я повернула налево и, быстрым шагом пройдя через коридор, толкнула массивные резные двери. Это, видимо, и есть гостиная двух лун.

Обстановка, как и атмосфера были… были очень мужскими. Тяжелые портьеры наполовину опущены, в огромном камине трещали поленья, отбрасывая на стены магические тени. В широком кресле небрежно лежали плед и какая-то книга, а на столике с изысканно выгнутыми золоченными ножками стояли два кубка, графин с рубиновой жидкостью и сочный виноград, пышными гроздьями свисавший с бортов плетеной корзинки. В воздухе разливался аромат дерева, кожи и сандала. Уютно. Даже слишком. Здесь явно был отпечаток личности, а не просто общественное место для всех адептов. Может, эта гостиная только для профессоров, точнее, мастеров, как их называли в этом мире.

Долго гадать мне не пришлось. Приглушенные голоса и щелчок двери заставили испугаться и броситься в укрытие. Я не придумала ничего лучше, как забраться в встроенный в нишу шкаф. И опять черный дракон держал в пасти кольцо вместо обычной ручки. Голоса стали отчетливей – я затаилась.

Первой в поле зрения появилась девушка. Фигуристая брюнетка в темно-бордовом бархатном платье. Я едва удержалась, чтобы не фыркнуть: грудь из декольте так и норовила выпрыгнуть! Но от опрометчивого поступка меня отвлек мужчина: он оказался ко мне спиной и почти полностью загородил девушку. Широкоплечий и длинноногий, волосы чернее ночи, жаль лица невидно. Только начищенные до блеска высокие сапоги и что-то вроде короткого черного камзола, расшитого серебром.

Мужчина сместился в сторону, и я увидела, как брюнетка кокетливо поправила волосы, стреляя томным взглядом. Это я так на клубничку попасть могу! Но черт, я не покупала билеты на эротическое кино! Девушка тихо что-то сказала – наверняка, какую-то глупость! Слов не разобрать, но я чувствовала, что ничего умного она сказать не могла, по крайней мере сейчас. Ей определенно не до интеллектуальных бесед! А как настроен ее визави?