Беглецы

– Ты – неблагодарный ублюдок! – выдохнула она ему в лицо. – Единственным ребёнком генерала Андроника должна была быть я. Ты не достоин благородной фамилии Эйц. Ты и твоя треклятая мамаша…

– Тебе всё равно никогда не стать равной мне, – Яник до боли сдавил кисть сводной сестры, заставив её разжать пальцы. Не смотря на усилия сохранить каменное выражение лица, внутри клокотала буря. – Для этого тебе как минимум нужно было родиться мужчиной.

– Ненавижу тебя, – прошипела Евгеника сквозь зубы, откидываясь на спинку кресла.

– Ну, хоть в чём-то наши взгляды совпадают.

Если Евгеника и хотела оставить последнее слово за собой, то вой трубы и волна криков заглушили её попытки. Чтобы окончательно избавиться от навязчивого общества сестры, Яник обратил взор на арену. Местный амфитеатр, как называли его арканианцы, несколько отличался от турнирных и бойцовских ям, к каким привыкли дагорианцы. Деревянные трибуны в три ряда, главное ложа с мягкими бархатными креслами, откуда открывался вид практически на всю территорию стадиона. На арену вели металлические ворота с одной стороны и дверь с другой. Даже песок здесь был светло-желтый, вместо красного.

Спарринг между тремя парами бойцов закончился, единственный победитель под восторженный гул зрителей покинул стадион. Поверженных тут же утащили за руки. На арену вышел следующий воин. Облачённый в доспехи и шлем и вооружённый лишь мечом, он повернулся к ложу и поднял голову. Взгляд его задержался на Евгенике.

– Стефаник? – Яник опешил. Он никак не ожидал увидеть своего инструктора по фехтованию в качестве бойца на арене.

– А вот теперь начнётся самое интересное, – язвительный тон сестры не остался без внимания.

– Почему?..

– Это мой подарок тебе на День рождения, братишка. Наслаждайся зрелищем. Ах, кажется, он был твоим любимчиком? Какая жалость, – вот только в её голосе не было ни капли сочувствия. Она явно наслаждалась сложившейся ситуацией.

Яник не мог отвести от неё глаз, но Евгеника уже отвернулась. Она стиснула пальцами подлокотники и чуть подалась вперёд. Губы растянулись в злобной ухмылке.

– Неужели ты думал, что это сойдёт тебе с рук? – вслух сказала она. – Да как ты посмел так поступить со мной? Предатель. Это послужит тебе уроком, Стефаник Райц.

– Предатель? Стефаник? – Яник никак не мог поверить словам. – Ты в своём уме? Он ведь твой будущий супруг.

Евгеника метнула на брата убийственный взгляд, от которого тот невольно вжался в кресло.

– Как смеешь ты так говорить? Он разорвал помолвку со мной. И ради кого? Безродной, никому не известной простолюдинки? Стефаник Райц опозорил меня.

– И за это ты приговорила его?

– Я оказала ему честь, – Евгеника небрежно пожала плечами. – Быть растерзанным ящером – участь любого предателя, а принять смерть в бою, разве это не благородно?

– С ящером?

Железные ворота заскрежетали и с металлическим лязгом ползли вверх, подтверждая догадку Яника. Стефаник отвернулся, готовясь к встрече с чудовищным соперником.

– Как тебе удалось уговорить отца?

– Мне не пришлось этого делать, – безразлично ответила сестра. – Я лишь немного подтолкнула его к действию. Намекнула, как решить проблему. Поступок Стефаника унизил не только меня. Он оскорбил благородное имя всей нашей семьи.

Ящер в предвкушении скорой свободы заревел и заскрёб острыми когтями по земле, оставляя глубокие борозды. Наконец ворота остановили свой ход, открыв взору зрителей трёхметрового зверя. Массивное и на первый взгляд тяжёлое тело покрывала тёмно-зелёная чешуя с металлическим блеском. Мощные лапы беспокойно загребали песок. Продолговатая голова на тонкой длинной шее казалась слишком маленькой для такого чудовища. Глаза блеснули алым, поймав солнечные лучи. На мгновение ящер замер, привыкая к яркому уличному свету. Ноздри его затрепетали, втягивая свежий воздух вперемешку с запахами присутствующих. Толстый у основания хвост дёрнулся в сторону и с глухим стуком опустился на песок, подняв клуб пыли.

Стефаник заметно вздрогнул. Крепко сжав в руках меч, он принял боевую стойку и вытянул оружие перед собой.

Трибуны разразились оглушительными воплями и свистом, подначивая ящера к действию.

– Только посмотри на них, – от восхищённого тона Евгеники, Янику стало не по себе. – Все они жаждут крови. И им совершенно безразлично кто выступает в роли жертвы.

– Воистину, ты жестока.

– Такова наша сущность, – губы сестры растянулись в надменной улыбке. – Истинные дагорианцы не прощают ошибок. Не стоит забывать об этом, братец. Мы – раса победителей. И если не хочешь остаться на стороне проигравших, – она как бы между прочим кивнула на Стефаника, застывшего в решительной позе с орудием на изготовку, – ты должен следовать дагорианским правилам и законам. Мягкотелости и состраданию здесь нет места. И мой тебе совет: никогда не привязывайся к другим.

Крики дагорианцев, наконец, достигли цели. Ящер вскинул голову, обвёл глазами трибуны и остановил взгляд на одинокой фигуре в центре арены. Почуяв лёгкую добычу, он разинул пасть, обнажая двойной ряд острых зубов, ударил хвостом по песку и метнулся вперёд.

Яник напрягся, невольно сжав подлокотники кресла так, что костяшки пальцев побелели.

Стефаник подпустил чудовище ближе. Медленно отвёл меч в сторону и, сделав резкий выпад, рассёк ящеру кожу на предплечье. Сгруппировавшись, дагорианец упал на бок, откатился подальше и ловко вскочил на ноги.

Зверь заревел. Нанесённая рана только разозлила его. Поймав взглядом обидчика, ящер припал к земле и, растопырив лапы и выпустив когти, совершил прыжок. Стефаник лишь в последний момент успел увернуться. Заострённые кончики когтей только оцарапали ему щёку, оставив красные полосы. Присев на одно колено, Стефаник упёрся свободной рукой в песок. Наблюдая исподлобья за соперником, он, не выпуская меч, тыльной стороной ладони вытер выступившую кровь.

Металлический запах сильнее распалил охотничьи инстинкты чудовища. И вот уже он с утробным рычанием в нетерпении описывал круги вокруг своей жертвы.

Стефаник поднялся. Выставив оружие перед собой, он внимательно следил за противником. Улучив момент, он нанёс удар, метя в грудь.

Ящер уклонился от острия, отскочив назад. Встал на дыбы и, крутнувшись вокруг своей оси, сшиб дагорианца хвостом.

Стефаник пролетел через всю арену, ударился спиной об ограждение и сполз на песок. Быстро встав на четвереньки, он отдышался. Отыскал глазами меч – его лезвие сверкало рядом. Когда ладонь нащупала эфес, Стефаника накрыла огромная тень. Ящер раскрыл пасть.

Яник увидел, как в воздухе блеснула сталь. По стадиону раздался оглушительный рёв, сменившийся глухим бульканьем. Зверь замотал головой и заскрёб лапой по шее, пытаясь избавиться от меча, вошедшего по самую рукоять. Потеряв равновесие, он пошатнулся и… Стефаник откатился в сторону, лишь чудом избежав участи быть придавленным тяжёлой тушей.

Дагорианец поднялся на ноги и выдернул из горла меч. Ящер захрипел. С раны хлынула кровь. Стефаник воткнул клинок в песок рядом с телом поверженного противника и поднял голову.

Встретившись с ним глазами, Евгеника яростно фыркнула.

– Я этого так не оставлю, – прошипела она и вскочила с места.

Под ликующие крики зрителей, она в спешке покинула ложе. Яник ощутил удовлетворение, граничащее с торжеством.

– Это была заслуженная победа, – он не смог сдержать улыбки.

Трибуны всё ещё гудели, не спеша расходиться – то ли недовольные исходом, то ли наоборот. Стефаник некоторое время старался стоять прямо, но как только на арену высыпали работники, чтобы под восторженный вой толпы утащить тело ящера, рухнул на четвереньки. Яник вскочил с кресла, набросил лямку рюкзака на одно плечо и ринулся к лестнице. Впопыхах он не заметил на пути дагорианца в форме генерала и с размаху врезался в него.

– Яник?

Он поднял голову. Крупное телосложение с широкими плечами полностью закрывало солнце, не давая возможности увидеть его лицо, но Яник узнал властный голос генерала Андроника.

– Ты пропустил всё веселье, отец, – вместо приветствия произнёс он, обойдя генерала.

– У меня были дела поважнее, – небрежно бросил Андроник. – А вот почему ты всё ещё здесь? И где Евгеника? Вы снова повздорили? Что на этот раз?

– Я здесь не причём. Она расстроилась из-за того, что ящер повержен.

– Что?

Яник вздрогнул. Впервые в жизни он видел отца таким растерянным. Ему стало неловко, и он отвернулся. Злится ли отец? Или ему изначально было безразлично, кто выйдет победителем? Если всё-таки первое, то Яник предпочёл бы оказаться где-нибудь в другом месте.

– Стефаник убил его, – осторожно произнёс он, спустившись на ступень ниже, опасаясь отцовского гнева.

– Я её предупреждал, что Стефаник опытный воин.

Яник резко развернулся.

– Она рассчитывала, что Стефаник погибнет в битве, так?

Андроник промолчал, что лишний раз доказывало – он был в курсе замысла дочери.

– И что ты теперь намерен сделать с победителем? – Внезапно Яника захлестнули эмоции. Он и сам не понял, откуда взялась смелость возразить отцу. – Убьёшь его? После того, как дагорианцы скандировали его имя? Думаешь, твои подчинённые примут такой исход от любимого генерала?

Андроник заметно напрягся. Некоторое время он сверлил сына глазами.

– Вижу, ты научился дерзить, мальчишка? – он сжал руки в кулаки, и Янику показалось, что сейчас отец его ударит.

Он судорожно сглотнул, мысленно готовясь встретить удар. К его удивлению генерал перевёл взгляд на арену, и Яник неосознанно оглянулся. Трибуны постепенно пустели, тело ящера убрали, кровавые пятна и борозды засыпали свежим песком. Стефаника тоже нигде не было, как и его меча.

– Даровать ему свободу я тоже не могу, – наконец произнёс генерал. – Стефаник нанёс непростительное оскорбление Евгенике.

– Стефаник прошёл испытание. Лишать его жизни недостойно главного генерала Дагориана. Даже ради дочери. Ты и сам должен это понимать.

– И что ты предлагаешь?

Ответа у Яника не нашлось. Андроник хмыкнул и, обойдя сына, направился вниз.

– Этот турнир был в твою честь. Тебе решать. Я не стану его трогать. За Евгенику не ручаюсь.

Яник опешил. Неужели отец согласился с его решением? Не в силах двинуться с места, он смотрел Андронику в спину, пока тот спускался по лестнице. У подножия отец обернулся:

– Чего застыл? Победитель ждёт твоего вердикта.

Не в силах вымолвить ни слова, Яник кивнул и поспешил за отцом.

Вопреки его ожиданиям помещение под трибунами оказалось сухим и светлым. Вместо камер с маленькими отверстиями под потолком с железными прутьями, здесь были уютные комнаты с застеклёнными окнами. Никаких цепей, плесневелого тюфяка в углу, металлических ржавых мисок.

Пока они блуждали по лабиринту узких чистых коридоров, Яник не мог отделаться от мыслей, что арканианцы никогда не использовали арену для смертельных боёв. Да и в целом за восемь месяцев, что дагорианцы находились на Арканиан, его жители ни разу не проявили агрессии, и Яник в который раз засомневаться в заслуженной победе своего народа.

– Генерал? – голос стражника прервал его размышления, и Яник успел вовремя остановиться, чтобы не врезаться отцу в спину.

– Открывай, – грубо ответил Андроник.

В руках дагорианца звякнули ключи. Щёлкнул замок. Охранник толкнул дверь, пропуская посетителей внутрь. Яник неуверенно переступил порог.

Стефаник сидел на краю кровати с оголённым торсом. Напротив него на стуле сидела светловолосая девушка. От неожиданности Яник замер. Его поразило не столько присутствие арканианки, сколько то, что она непринуждённо держала Стефаника за руку и ласково улыбалась.

– Генерал? – голос инструктора дрогнул.

Он вскочил с кровати и склонил голову в поклоне. Яник заметил, что царапины на его щеке исчезли, а на теле не осталось ничего, что хоть как-то напоминало о прошедшем бое.

Его подруга тоже поднялась. Она зажала ладони между колен и опустила голову в знак почтения. Волосы золотой волной опустились ей на плечи, скрыв лицо.

– Стефаник Райц и… – Андроник подошёл к девушке. Он обхватил пальцами её подбородок и приподнял, заставляя посмотреть ему в глаза.

– Мику Райц, – сказала она на дагорианском. – Я жена Стефаника.

Яник шумно выдохнул, словно из лёгких выбили весь воздух. Жена? Арканианка? Как такое возможно? Не ослышался ли он?

– Мы поженились несколько недель назад по арканианским законам, – вставил Стефаник, но генерал едва ли удостоил его вниманием.

– Жена, значит, – Андроник сосредоточенно изучал её лицо, словно в нём скрывалась причина выбора Стефаника. – Почему ты здесь?

– Мне дали разрешение исцелить раны мужа, полученные в битве с ящером, генерал Эйц.

– Знаешь кто я?

– Вы личность известная. Вас все знают, – её губ коснулась лёгкая улыбка.

Сердце Яника забилось чаще. Он не мог отвести от неё взгляд. Не смотря на то, что ему приходилось иногда встречать арканианцев, более того, одна из них прислуживала в доме Эйцев, он до сих пор не мог привыкнуть к их настолько отличающейся от дагорианцев внешности. А то, как Мику смело держалась, такая хрупкая и нежная одновременно, восхитило его. Она словно излучала свет и тепло, как летнее арканианское солнце.

– Кто твои родители? – продолжил Андроник.

– Отца убили во время Вторжения. Маму и меня взял к себе в услужение генерал Райц. Моя задача заключалась в преподавании языка сыновьям генерала.

– Вот значит, как вы сблизились. Дагорианец и арканианка. Думаешь, что-то может выйти из такого союза?

– Отец, – вмешался Яник. – Мы здесь не для этого.

– Ты прав. – Андроник грубо отпустил Мику. – Можешь быть свободна. Оставь нас.

Арканианка кинула обеспокоенный взгляд на мужа. В ответ Стефаник лишь ободряюще улыбнулся и кивнул, после чего Мику скрылась в коридоре.

– Итак, – генерал сел на стул, который ещё недавно занимала девушка. – Думаю, не нужно объяснять, почему ты оказался в таком положении.

– Из-за Евгеники, – тихо ответил Стефаник. – Я не оправдал её ожиданий.

Уголки губ Андроника дёрнулись в подобии улыбки.

– Ты разочаровал не только мою дочь. Я возлагал на тебя большие надежды. Не буду лукавить – твоя победа стала для меня полной неожиданностью. Не всем удаётся убить ящера в одиночку. Но это лишний раз доказывает, насколько ты хороший боец. Будет очень прискорбно потерять такого перспективного воина.

Яник заметил, как Стефаник судорожно сглотнул.

– Можно мне попрощаться с Мику.

– Мику? – удивление генерала было слишком показным. – Ах, эта та арканианка, что заняла место Евгеники.

– Отец, – вновь встрял Яник, положив ладонь Андронику на плечо. – Позволь мне озвучить приговор.

В знак одобрения генерал накрыл кисть сына ладонью, уступая ему слово.

– Как уже было сказано – ты достойно сражался, Стефаник Райц. В награду генерал дарует тебе жизнь. – Яник почувствовал, как пальцы отца предупреждающе сжали его руку. – Тебя ожидает ссылка.

– Ссылка?

– Не слишком суровое наказание для того, кто оскорбил мою дочь, – вставил Андроник, удовлетворённый решением сына. Он немного помолчал, обдумывая вариант изгнания. – Ты отправишься на отдалённый остров, где мы планируем содержать ящеров для турниров. Уверен, твои бойцовские навыки пригодятся в выращивании этих монстров.

– Убирать за ними навоз? – слова вылетели прежде, чем Яник успел понять, что произнёс их вслух.

Генерал бросил на сына испепеляющий взгляд. Стефаник в растерянности не мог произнести ни слова и только смотрел то на одного, то на другого.

– Кто-то же должен. – Андроник поднялся, давая знать, что разговор окончен. У дверей он остановился: – Собирай вещи, Стефаник. Утром за тобой придут, чтобы сопроводить на корабль.

Прежде чем он успел переступить порог, Стефаник пришёл в себя.

– Спасибо за проявленное милосердие, генерал Эйц.

– Благодари моего сына, – он даже не обернулся. – Я бы без колебаний казнил тебя.

Дверь за ним захлопнулась. В комнате ненадолго повисла тишина.

– Пожалуй, я тоже пойду, – сказал Яник, чувствуя себя неуютно.

Не успел он сделать и шага, как инструктор разразился смехом. Яник застыл и удивлённо посмотрел на Стефаника.

– Не ожидал от тебя, – он похлопал подопечного по плечу.

– Я и сам не ожидал, – признался Яник, не зная как реагировать. – Я сообщу твоему отцу.

– Не стоит. Родители не одобрили наш брак. Даже когда узнали, что у нас с Мику будет ребёнок. Они будут только рады избавиться от недостойного сына.

Ребёнок? Порядки дагорианцев сын главного военнокомандующего знал как никто другой. Но новость о беременности, как обухом ударила его по голове.

– В любом случае, они вправе знать о приговоре и о том, что ты жив.

Он уже достиг двери и надавил на ручку, когда инструктор его окликнул.

– Я обязан тебе жизнью, Яник. Спасибо.

– Ты заслужил её. Я здесь не причём.

– И всё же, можешь рассчитывать на меня. Я пойду за тобой, чтобы ни произошло. Ты, определённо, хороший человек и лучший друг, какого я когда-либо встречал.

Яник не нашёл, что на это ответить, и просто кивнул, прежде чем стражник закрыл за ним дверь.