Сводница

– Вы уверены, что Ангариссия настроена враждебно? – глядя вслед удаляющемуся мужчине, я озвучила свою мысль. – Посол не похож на завтрашнего врага. Смеется, сыплет комплиментами, балы дает, с дочерью желает познакомить…

– Отношения между государствами те же, что и между людьми. Можно с улыбкой всадить человеку нож в спину.

И так уверено сказано, что явно со знанием дела. Вот только лорд не из тех, кто всадит нож в спину. Уверена, он всадит в сердце, глядя прямо в глаза. Поспешила перевести разговор в другое русло, ведь поговорить было о чем. Мы неспешно прогуливались по залу, поддерживая беседу:

– Вы упомянули в разговоре с маркизом, что я ваша гостья…

Гость – вполне определенное слово. Его нельзя толковать иначе, как кто-то, кто живет в моем доме. Факт того, что в ближайшем будущем мы с лордом будем жить под одной крышей, заставлял меня волноваться еще больше, чем сейчас.

– У вас будет целое крыло, – подтверждая мои опасения, обрадовал мужчина. – Можете обставить комнаты по вашему вкусу. Бюджет не ограничен.

– Не думаю, что в этом есть необходимость. Уверена, мы справимся за неделю. От силы две. А в интерьере я довольно неприхотлива.

– Как пожелаете.

Мы провели на балу довольно много времени, но Чарли и Анита так и не познакомились самостоятельно. Это означало, что линию судьбы следует подкорректировать. И у меня даже план родился. Я разглядывала танцующие пары, а мой дар нарисовал ближайшее будущее. Все получится. Нужно лишь немного постараться…

– Роберт! – за спиной послышался сильный мужской голос, и повеяло сыростью. Сильный водник.

– Лорд Сазерленд?

Я едва не поперхнулась шампанским, услышав знакомое имя. Да, все же удалось тайком от провожатого ухватить еще один бокал. Общество лорда заставляло меня волноваться, и я не знала, как иначе успокоиться.

– Кто ваша прелестная спутница?

В лицо я лорда Сазерленда прежде не видела и совершенно не была готова к тому, что передо мной предстанет симпатичный голубоглазый блондин на вид немногим старше моего кавалера. Идеальное лицо, без шрамов и глубоких морщин. Взгляд открытый и надменный. Этот к тайной службе отношения точно не имеет. Да и лица своего не скрывает, что еще раз доказывает мою правоту. В белых руках с хорошим маникюром явно ничего тяжелее бокала с вином не держал и владеет исключительно магией. Ее демонстрацию я уже имела неудовольствие наблюдать. Желание назваться другим именем отмела сразу. Натянула на лицо коварную улыбку и представилась:

– Герцогиня Присцилла де Ген.

Протянула ладонь для поцелуя и, наслаждаясь произведенным эффектом, добавила:

– Готова лично выслушать ваши глубочайшие извинения за недостойное поведение.

Понимая, что обомлевший от моей наглости подлец, а рядом с лордом Тенью я могла себе позволить такое поведение без страха, мою руку целовать не станет, я взяла своего кавалера под локоток и широко улыбнулась.

– Слушаю.

И так хорошо в этот момент стало! Я чувствовала покровительство огненного лорда, хоть и не могла читать его эмоции. Даже просто то, что он находился рядом и смотрел на лорда Сазерленда с усмешкой, ни в коей мере не подрывая мой авторитет, но и не вмешиваясь в наш конфликт, придавало мне уверенности в собственных силах. Встречу один на один я бы провела совершенно иначе. Не усомнюсь, что надменный водник мог опуститься до оскорблений или неприкрытых угроз, но в присутствии моего спутника он себе такого позволить точно не сможет.

– Могу я пригласить вас на танец? – вместо извинений.

И взгляд, почему-то, вовсе не на меня. Он спрашивал разрешение у Роберта. Роберт. Его ли это имя? Что-то подсказывало, что у Тени множество имен и вряд ли кто-то знает настоящее.

– Если герцогиня не возражает, – спокойно ответил он, позволяя мне самой принять решение. Приятно.

– Я великодушно позволю вам реабилитироваться в моих глазах, – поставила бокал на мраморный столик.

И хотя я отстранилась от лорда Тени, попав в объятия водника, мне было по-прежнему тепло. Словно огненное покровительство незримо со мной и сырость чужой стихии не чувствовалась. Я и забыла. Ожерелье на мне наверняка зачаровано! Весьма предупредительно…

Громко ударили духовые, присоединились клавишные и пары, шелестя юбками и цокая каблуками, закружились в вальсе. Лорд Сазерленд оказался безупречным партнером. Впрочем, в том, что он ловелас, умелый танцор и любовник, я даже не сомневалась. У него на лице написано: специализируюсь по юбкам. Не удивительно теперь, что отказ герцогини Оххары, которой мы неделю назад помогли избежать навязанного с лордом брака, он воспринял столь болезненно.

– Значит, вы ждете извинений? – без раскаяния, но и без угрозы, поинтересовался мужчина.

Нет. Извинений я не ждала, понимая, что их не будет. Но хотелось поставить мужчину на место. Показать, что он имеет дело не с пугливой барышней, а женщиной, способной стать для него достойным соперником.

Поворот, смена партнера и через два больших квадрата мы вновь встретились.

– Нет, лорд Сазерленд. Ваши извинения мне без надобности. Мелкое пакостничество вызывает лишь жалость, а не обиду.

– Жалость? – он в изумлении вскинул брови. – Вы остры на язык и знаете, как оскорбить мужчину.

– Я бы ни в коей мере не позволила себе оскорбить вас, не начни вы первым. Если так и дальше пойдет, мы будем вынуждены сменить офис. Прежний уже преет от вашей сырости и зарос плесенью.

– Полагаю, вы выставите мне счет? – и так многозначительно прозвучало, что я ответила на потаенный вопрос прямо и с гордо поднятой головой:

– Даже не сомневайтесь в этом. Лучше отступите первым.

– Теперь, – мужчина замер, бросив взгляд в сторону лорда Тени, который бесстрастно потягивая янтарный напиток, наблюдал за нашим танцем, – теперь это дело чести. Но после нашего личного знакомства мои методы изменятся, уверяю вас, герцогиня.

Музыка стихла. Партнер поднес к своим губам мою ладошку и поцеловал. Я потянула руку на себя, когда жест вежливости превратился во флирт. Уж не намекает ли он на то, что начнет за мной ухаживать? О духи четырех стихий! Мне только личной вендетты между двумя лордами не хватало! А я, стало быть, буду игрушкой в их руках?

– Мужчины должны выяснять свои отношения, не вмешивая в это женщин, – заметила я, когда партнер провожал меня обратно.

– Вы весьма проницательны, герцогиня. Но уверяю, Роберт здесь вовсе не при чем.

Вот только я ему не поверила. Несмотря на то, что магия лордов была куда сильнее моего особого дара, и рядом с ними он молчал, я чувствовала врожденной интуицией, да и просто головой понимала, что мужчина лжет. Они с огненным лордом обменялись тяжелым, очень неприятными взглядами, после чего лорд Сазерленд, чуть склонив голову, произнес:

– Нужна короткая беседа. Наедине.

– Я найду тебя, – спокойно ответил мужчина и перевел взгляд на меня. А я что? Я ничего. Стою, красивая, и жду случая познакомиться с Анитой. Уверена, он обязательно представится.

Вот только думала я сейчас совершенно не о деле. Глядя вслед удалявшемуся магу, я пыталась понять, что могло стать причиной личной вражды? То, что она была, я даже не сомневалась. И, скорее всего, из-за женщины.

– Однажды он лишился свой любимой фаворитки.

– И винит в этом вас, – без сомнений закончила я. – У него есть основания?

Присцилла, какое тебе дело? Да и было это в далеком прошлом! Лорд Тень едва заметно улыбнулся и ответил:

– Теперь для него дело чести увести мою фаворитку.

– Весьма обидный способ сказать, что я недостаточно хороша, чтобы заинтересовать лорда просто своей персоной. Благодарю. Вы сама галантность!

– Это ваши выводы. Я такого не говорил.

Но и не опротестовал! Спокойно. У меня нет никакого права злиться. В конце концов, и любовница-то я не настоящая, а лорд, тем не менее, щадит мои чувства, называя фавориткой. Хотя вовсе не обязан.

– Маркиза Де’Рти, кажется, заскучала. Самое время вас представить.

– Я так не думаю.

Мой кавалер удивленно поднял брови, а я достала из ридикюля переговорный кристалл и нашла взглядом Марго. Они с Андреасом стояли на противоположной стороне бального зала возле фуршетного стола:

– Марго. Сделай так, чтобы через пару минут Чарли стоял с бокалом чего-нибудь красного и поближе к танцевальной площадке. И чтобы в этот момент маркиза была в доступности полета жидкости.

– Поняла, – бодро ответила подруга и, подмигнув мне, склонилась к Андреасу. Наверняка брат в курсе нашей операции и окажет посильную помощь.

– Вы посвятите меня в свой план?

– Вот пригласите меня потанцевать, и, быть может, посвящу.

То, что мой план не такой уж и безупречный, я поняла сразу, как только оказалась в объятиях лорда. В голову ударило шампанское. Или мне хотелось так думать. Пожалуй, хотелось, ведь выпила я давно и не в таком количестве, чтобы голова кругом пошла. По закону подлости, зазвучал ангарисский вальс, что не удивительно, ведь мы на празднике ангарисского посла. Это красивый, медленный и чувственный танец, во время которого пары имеют возможность познакомиться друг с другом поближе, скажем так, не только духовно, но и физически. Переместив широкую ладонь на мою талию, лорд медленно притянул меня вплотную к себе. Дыхание сбилось, когда моя щека почти коснулась воротника его камзола. Несмотря на мой высокий рост, лорд Тень был куда выше. Моя ладошка в его руке казалась совсем игрушечной. Разумеется, и этот лорд оказался идеальным партнером. Учитывая, как часто им приходится появляться на подобных мероприятиях, они наверняка стоптали множество туфель.

– Значит, Роберт, – пробормотала первое, что пришло в голову, поскольку молчание стало невыносимым. Близость с этим таинственным сильным мужчиной меня необъяснимым образом волновала. Мое сбивчивое дыхание, и пылающие щеки наверняка не ускользнули от его внимательного взгляда.

– У меня множество имен.

– И как же вас называют ваши женщины?

Мужчина, повинуясь рисунку танца, надежно удерживая меня под лопатки, медленно наклонил и прошептал практически в губы:

– Милый, дорогой… любимый.

Его волосы коснулись моего лица и, как-то так само получилось, что я заправила черную прядь за ухо моему кавалеру. А затем скользнула ладошкой по щеке и мощной шее, прежде чем вновь коснулась плеча. Нет, в этот момент я не играла, хотя столь интимный жест был на руку нашей легенде. Сапфировые глаза блеснули огненными сполохами, а меня словно огнем обожгло. Для представительницы дома огня это вполне приятное ощущение, но чересчур сильное! Сердце заколотилось как очумелое. Когда мужчина поднял меня обратно, и мы вновь заскользили по паркету, я негромко произнесла дрожащим голосом:

– Учитывая отношения, которые мы демонстрируем окружающим, будет уместней называть вас по имени.

– Будет уместней обращаться ко мне на «ты».

– Хорошо. А что с именем?

– Выбери любое, какое нравится.

Я подняла голову, чтобы видеть его взгляд. Отчего-то в этот момент захотелось понять, о чем он думает, но, увы. Мой дар предательски спал, убаюканный гораздо большей силой. Лишь таинственное мерцание удивительных сапфировых глаз. Какое имя подойдет ему?

– Пожалуй, я так и буду называть тебя Тенью. Пока ты сам не попросишь об обратном.

Понимаю, что прозвучало довольно провокационно, но таковы уж наши отношения. Лорда, кажется, мой ответ вполне устроил, поскольку танцевальная стойка превратилась в объятия. Это не заметить со стороны, лишь почувствовать…

На мое счастье в ридикюле завибрировал переговорный кристалл, и я нашла взглядом Марго. Девушка отсалютовала бокалом, игриво приподняв бровку. Рядом с ней, прямо возле танцевальной площадки, стоял Чарли с бокалом красного вина. Юноша о чем-то оживленно беседовал с Андреасом. Не знаю, что за тему завел брат, но, казалось, упади рядом с графом метеорит, он даже и не заметит.

– А теперь мне придется несколько испортить вашу репутацию. Или свою, – добавила, подумав. – Неловкое па должно обернуться большим пятном красного вина на моем подоле…

Понятливо кивнув, лорд умело подвел нас к краю танцевальной площадки, затем положенный по рисунку танца поворот и, сделав вид, словно подвернула ногу, я налетела прямо на Чарли. Красное вино немедленно украсило мой наряд от корсета до самого края подола. Марго воспользовалась моментом всеобщего замешательства и плеснула свое вино на подол маркизы, что, по моей просьбе, стояла неподалеку.

Гости замерли в удивлении. Не меньше удивились и главные действующие лица спектакля. Кто-то искренне, а кто-то не очень.

– Простите, – засуетился юноша и, схватив со стола салфетки, протянул нам с Анитой.

– Благодарю, но не думаю, что салфетки смогут чем-то помочь! – возмутилась я. Тем не менее, помощь приняла и попыталась стереть пятна. Понятное дело, у меня ничего не получалось. Маркиза подарила Чарли неприязненный взгляд.

– Еще раз прошу меня простить, – извинился граф, глядя на девушку.

– На самом деле, это моя вина. Ногу подвернула. Вы здесь ни при чем, – нервно заметила я, усердно оттирая пятно. – Ну вот. Наряд испорчен. Видимо, нам придется возвращаться домой.

Я посмотрела на своего лорда и поняла, что обращение «милый» и «дорогой» в этот момент было готово сорваться с уст само собой. Не удивительно, что женщины обращались к нему подобным образом, хотя, казалось бы, ничего особенного мужчина и не делал.

– Не переживайте! – воскликнула Анита. – Я неплохо владею водной магией. Мы быстро исправим это недоразумение.

Мой расчет оказался точным. Теперь самое главное, чтобы Марго убедила Чарли пригласить Аниту на танец. В знак извинения это будет уместно. Никому и в голову не придет, что подобное знакомство было подстроено. А дальше дело за нашим графом. Надеюсь, он хоть немного более решительный, чем выглядит на первый взгляд. Конечно, я могу подстроить цепь событий и в этот момент даже видела улыбку на губах Аниты, танцующей с Чарли, вот только заставить их полюбить друг друга не так просто. Для этого, как минимум, мужская харизма нужна.

Впрочем, Аниту тоже следовало подтолкнуть. Я неожиданно подошла к лорду и, прильнув к нему всем телом, привстала на носочки, заглянула в глаза, медленно скользя ладошками по сильным рукам. В глубине сапфиров всколыхнулся огонь.

– Надеюсь, ты не заскучаешь без меня. Обещаю скоро вернуться.

И медленно поцеловала в уголок губ. Не вульгарно, но на грани приличия. Краем глаза заметила, что Анита пристально за нами наблюдает. Немного отстранилась, чтобы уйти, но лорд неожиданно притянул меня за талию к себе и прошептал прямо в губы, почти касаясь их:

– Без тебя это будет не легко. Постарайся не задерживаться.

– Обещаю, – нежно погладила его по щеке, улыбнулась и, мягко выскользнув из объятий, отправилась с Анитой в уборную.

Казалось бы, все сделала легко и непринужденно, а у самой коленки дрожали и сердце заходилось. Даже ладошки вспотели! Эта неожиданная, но необходимая по сценарию близость меня словно молнией поразила! Особенно, когда лорд одним властным рывком притянул меня к своему сильному телу. Одно воспоминание об этом обжигало щеки огнем.

– Вы такая красивая пара, – мечтательно протянула Анита. На то и был расчет. Девушка должна была первой завести разговор на мужскую тему, а с незнакомкой это не так-то и просто.

– О, спасибо. Признаться, я впервые в жизни потеряла голову! – и ведь даже врать не пришлось.

Девушка подхватила меня под руку и улыбнулась:

– Анита.

– Присцилла.

Мне понравилась ее открытость и дружелюбность. Конечно, это странные качества для дочери посла, но, впрочем, пост занимает не она. Мой батюшка с головой в политике, а меня в эту сферу даже не тянет. Дети порой бывают совершенно не похожи на своих родителей.

– Хотела бы и я так же! Мне уже девятнадцать, но отец все считает, что я маленькая. А тебе не страшно с лордом?

Я изумленно сдвинула брови, не понимая, что именно девушка имеет в виду.

– Ну, я про этот огонь на его лице… Он не обжигает?

По-доброму рассмеявшись, я прошла вслед за Анитой в просторную светлую уборную и объяснила:

– Это другие видят огонь. От меня лорд своего лица не прячет. Никогда в моей жизни не было такого мужчины!

Активировав кран, я хотела замыть пятно на юбке, но Анита подмигнула и сделала все сама. Она достала стикс, начертила на моем подоле руну и в следующий миг все пятна исчезли.

– Ничего себе! Какое полезное заклинание! – восхитилась я, разглаживая горячими ладошками складки. Пользуясь случаем, я заодно поправила макияж.

– На моем первом балу, когда я была впервые представлена обществу, одна девушка… – Анита мотнула головой и, перескочив, очевидно, неприятные подробности, закончила. – В общем, с моего первого бала я всегда держу при себе стикс, а в голове это заклинание. Чтобы никакое недоразумение не испортило мой вечер!

– Еще раз прошу прощения.

Девушка быстро привела в порядок свое платье и улыбнулась:

– Ты не виновата. Это тот юноша меня облил.

– Но толкнула его я. Значит и вина на мне. Но не будем о грустном. Как тебе бал? Успел кто-нибудь понравиться? – приглаживая волосы, я смотрела через зеркало на собеседницу, которая подкрашивала губы.

– Здесь много знатных и симпатичных господ, но пока никто не сразил мое сердце. Понимаешь… – она закрыла помаду и задумалась. – Мне хочется, как в сказке. Чтобы цветы, прогулки под луной, записки и взгляды из-под ресниц. Чтобы дрожали коленки, а от первого поцелуя взлетала ножка, вот так вот…

Она повернулась спиной и подогнула ножку, явно представляя себя в объятиях возлюбленного. Маркиза и не думала, что в этот момент вручила в мои руки ключи от собственного сердца. План по завоеванию этой милой девушки нашим графом выстроился настолько четко, словно я его с листа читала. Но для этого следовало закрепить наши отношения.

– Думаю, у тебя все это обязательно будет! Я успела понять, что в столице можно встретить настоящую любовь…

– Так ты влюблена? – глаза девушки заблестели и она, подпрыгнув, даже в ладошки хлопнула. Этому юному созданию так не терпелось влюбиться, что провалить наше задание способен разве что полный лентяй.

– Наверное… В такого, как лорд Тень сложно не влюбиться, – сказала, а сама смущенно отвела взгляд. По роду своей деятельности мне приходилось врать или недоговаривать, но лгать о собственных чувствах оказалось сложнее. Мой мнимый любовник вызывал трепет и влечение, но любовь? Не думаю.

– Присцилла, я здесь совсем никого не знаю. А общество, которое навязывает батюшка, мне совершенно претит. Какие-то взрослые и жутко скучные тетки! Не откажись прогуляться завтра со мной!

– Общество всегда можно поменять, – подмигнула. – Мой брат устраивает завтра званый ужин. Приглашаю. Он королевский маг, уверена, твой батюшка не станет возражать такой компании.

– О, было бы изумительно! Скорее бы завтра!

– Ну же, Анита! Зачем ждать завтра, если что-нибудь удивительное может случиться уже сегодня?

Подхватив девушку под локоть, я повела ее обратно в зал. Знаю Марго! Уверена, она уже обработала Чарли и тот разве что не мечтает пригласить мою трепетную подопечную на танец. Мы нашли подругу, Андреаса и Чарли в зоне для отдыха. Они расположились на мягких голубых диванчиках и забавлялись игрой в карты. Лорда с ними не было. Не представляю его за игрой в карты. Заметив нас, мужчины поднялись:

– Сестра, – Андреас кивнул и, плутовато улыбнувшись, добавил. – Твой возлюбленный просил передать, что вынужден ненадолго отлучиться.

Так и подмывало дать ему тычка, но я сдержанно улыбнулась и произнесла:

– Разрешите представить мою подругу, маркизу Аниту Де’Рти. В белом – мой обворожительный брат, Андреас. Его супруга – Марго, – девушка с улыбкой кивнула. – А это…

Перевела взгляд на Чарли и добавила:

– Следует полагать, это вам мы обязаны нашим с Анитой знакомством.

– Еще раз прошу меня простить, леди. Граф Чарли Хокстоф.

Демонстрируя великолепное воспитание, юноша подошел к нам и, склонив голову, любезно поцеловал ладонь сначала Аните, затем мне. Девушка приподняла бровку и стрельнула в меня довольным взглядом. Отлично! Все идет по сценарию. Мой лорд подобрал для Аниты подходящего кандидата.

– Маркиза, пользуясь случаем, могу ли я хоть как-то загладить свою вину и пригласить вас на следующий танец? Уверяю, я не настолько неуклюж, как вам могло показаться.

А голубоглазый блондин неплох! Либо Андреас и Марго поколдовали, либо природное обаяние, но юноша бил точно в цель. А дальше дело было за мной. Следовало позаботиться о подходящем танце.

– Хорошо. Я дам вам шанс в следующем танце, – великодушно позволила девушка и, приняв руку Чарли, заняла место на диванчике возле него.

– Кстати, дорогой брат, ты не против, если на завтрашний ужин я приду вместе с Анитой?

– Замечательная идея! – вмешалась Марго, а Андреас подавился канапе. Услужливо похлопав его по спинке, подруга отмахнулась. – Не обращайте внимания. Вот уж кто у нас неуклюжий, так это мой милый супруг.

– Правда? Помнится, на балу, за день до нашей свадьбы ты говорила совсем другое…

Ну, началось! Сейчас найдут предлог, чтобы уединиться и понесется! Знаю я этих двоих. Хлебом не корми, поамурничать дай. Под предлогом необходимости найти своего спутника, я покинула компанию, в которой в этот момент стала лишней. Следовало позаботиться о музыке. Я заказала распорядителю бала «Грацию», во время которой и Чарли, и Анита смогут показать друг друга с лучшей стороны, и решила немного прогуляться. Мое задание на сегодня выполнено, а дома работы невпроворот. Дела государственные, несомненно, важны, но и обычные сердца нуждаются в моем участии. Могла ли я уехать, не дожидаясь лорда? Вряд ли. Это вызовет ненужные пересуды. Пришлось дожидаться его с чашкой кофе в небольшой беседке в саду. От выпитого шампанского, яркого света и громкой музыки у меня по привычке разболелась голова и давило в груди, а спокойная прохлада сада с музыкой стрекочущих сверчков оказалась как раз тем, что требовалось. Горячий напиток привел мысли в порядок и взбодрил.

– Тебя не просто найти.

Я подняла взгляд. В сумраке подступающей ночи, разгоняемом лишь редкими огненными шарами, лорд Тень выглядел великолепно. Насилу отвела взгляд, который грозил стать совершенно неприличным и поднялась.

– Большего сегодня я сделать уже не смогу. Завтра Анита и Чарли будут на ужине в доме моего брата. В семь.

Как оказалось, я все же могла прочитать эмоции огневика. Либо он намеренно позволял это сделать. Не смогла сдержать улыбку и поинтересовалась:

– Надеть красное? Ведь оно мне так идет?

– Тебе подойдет любой цвет. Я тоже закончил дела. Можем отправляться домой.

И так приятно это прозвучало, что по телу разлилось бархатное тепло. Ласковое. Уютное. Домой с таким мужчиной? Мне бы, пожалуй, даже понравилось возвращаться домой, если бы там ждал он…

Анита поймет, если не стану прощаться. А после завтрашнего ужина мы посудачим, как две сплетницы о наших мужчинах. Мой статус любовницы огненного лорда весьма и весьма кстати!

Я подошла ближе к мужчине и заглянула в глаза:

– Что я должна сделать?

Он молча взял мои ладошки и положил к себе на грудь, заставляя подойти ближе, почти вплотную. Прикрыла глаза, ожидая, что вот-вот взметнется оглушающий рыжий огонь, но вместо этого спутник склонился ниже и прошептал:

– Прокатиться со мной на ландо.

Распахнула глаза и недовольно вскинула голову. Но, заметив неожиданные смешинки в сапфировом взгляде, сразу же оттаяла:

– Хотите продемонстрировать столице свою любовницу?

– Будем считать, что решил впечатлить вас своим богатством и красотой вечерней Кадирры. Впрочем, это не так далеко от правды. Столица в ночных огнях великолепна.

Смущенно улыбнувшись, я убрала руки с натренированной груди лорда, поймав себя на желании ощутить под пальцами его горячую кожу. Без камзола, без рубашки… Закусила губу и позволила отвести себя к упомянутой повозке. Зачем же он тогда обнял меня, если заранее решил, что мы не пойдем порталом? Или у нашей встречи были свидетели, которых я не видела? Впрочем, свидетели всегда могли быть и, играя роль, мы должны играть ее всегда, чтобы ни у кого не возникло мыслей об инсценировке.

Это даже хорошо, что мы поехали на ландо. Ночную Кадирру я не видела, а посмотреть было на что! Кучер неспешно вез нас по центральной улице, позволяя любоваться магической подсветкой магазинчиков и государственных зданий. Впрочем, проезжающие мимо повозки и многочисленные прогуливающиеся пары могли полюбоваться и нами. Еще бы! Белоснежное ландо, запряженное четырьмя аккасинцами дома огня, черными, как жгучая ночь с развевающимися на ветру рыжими гривами и хвостами! Невиданное зрелище!

Но больше завораживали не сиреневые огни в стеклянных лампах, парящие в воздухе и создающие романтическую атмосферу, не дремлющие парки и сверкающие вывесками здания, а звезды. Я перевела взгляд с очаровательного ночного города на небо и едва сдержала восхищенный вздох. Как давно я не видела таких звезд! С момента переезда в столицу и не видела. Дела, дела и даже не было минутки остановиться, чтобы полюбоваться красотой окружающего мира. Луна серебрила округу мягким светом. Как маленький ребенок, я уже не скрывала восторга, любуясь пейзажами и переливающимся бархатом неба.