Ответ был возмутительный, и ей следовало бы схватиться за голову. Но она не возмутилась. Наоборот, на душе у нее стало тревожно и радостно одновременно, нервы затрепетали. Она не удержалась и счастливо рассмеялась.
– Ты и вправду плутишка, Тайт, – сказала она.
– Тебе придется научить меня хорошему, Белль.
Она представила себя вдвоем с ним, они муж и жена, живут в домике – может быть, на берегу той же речки. Она научит его хорошему, а он научит ее любить, но никогда, никогда не забывать Господа.
Они приплыли к небольшой поляне, где кто-то наверняка собирался построить дом. Здесь даже лежали бревна одинаковой длины, часть которых было не видно из-за зарослей ежевики. К своему превеликому удивлению, парочка в лодке заметила на одном из бревен двоих мужчин, которые сидели и изучали что-то вроде разложенной на коленях карты.
– Этих двоих я уже видел, – сказал Тайт. – Они ходили, расспрашивали всех в поселении.
– Куда им надо-то, Тайт?
– Не знаю, но думаю, они друзья мистера Синклера.
– Не похоже, чтобы эти приходились друзьями нашему хозяину.
– Белль, у тебя больше нет хозяина. Ты свободная женщина.
– И вовсе не темнокожая, – добавила она.
– Ты такая же белокожая – если не светлее, – чем я, Белль. – Он опустил весла и, подавшись вперед, положил руку на ее колено. – Положи рядом свою, – предложил он, – сама увидишь.
Прикосновение его ладони обожгло ее, будто огнем. Она страстно положила руку рядом.
– Эй, там, в лодке, – крикнул с берега незнакомец.
Тайт с достоинством повернулся в его сторону.
– Мистер, вы обращаетесь ко мне?
– К тебе, к тебе. – Мужчина поднялся на ноги и подошел к берегу. – Не подскажешь, не живет ли где-то поблизости человек по имени Синклер?
– Он тут у друзей гостил, – сказал Тайт. – Но, насколько я знаю, уже уехал.
– Он рабовладелец, – презрительно заметил незнакомец. – Привез с собой рабов. Кстати, вы, ребята, не из них ли будете?
– Может, и будем, – сказал Тайт.
– Вот как! Теперь вы свободны, вам это известно?
– Спасибо, что сказали, – ответил Тайт.
Аннабелль содрогалась в бесшумном хохоте.
– А что смешного? – не понял мужчина.
– Этот парень вовсе не раб, – сказала девушка. – Он индеец.
Незнакомец расплылся в улыбке.
– Никогда раньше не видел, чтобы индеец с мулаткой зажигал.
– Век живи, век учись, – сказал Тайт.
– А вы, наверное, янки, – прямо спросила Аннабелль.
– Он самый, – сказал мужчина, – как и мой друг. Мы беженцы с Севера. Не хотим воевать. Не хотим, чтобы нас забрали в армию. Много таких перебираются в Канаду. Мы думали, мистер Синклер поможет нам с работой.
– Так вы не против Юга? – Аннабелль всматривалась в лицо мужчины.
– Хочу ли я воевать с братьями? – уточнил он. – Нет, я за мир и процветание.
Теперь подошел и второй мужчина.
– Подскажите нам, где живет мистер Синклер, – попросил он. – Мы не будем ему докучать, только совета спросим.
– Он остановился в имении «Джална», – гордо ответила Аннабелль. – Это в здешних краях самое красивое место, но до наших плантаций ему далеко.
– И в каком же направлении отсюда оно находится? – спросил мужчина с нарочито беззаботным видом.
Она показала, и незнакомцы ушли, коротко поблагодарив.
– Не надо было им ничего говорить, Белль, – заметил Тайт. – Вид их мне не нравится.
– Но ведь они не вояки, – воскликнула она. – А так, несчастные беженцы войны.
– Похожи на убийц, – не соглашался Тайт.
Он причалил лодку, привязал ее к поваленному дереву и выбрался на берег.
– Надо посмотреть, куда они пошли, – сказал он. – Жди меня здесь, Белль.
– Будь осторожен, – крикнула она ему вслед. Мощное желание оберегать его захватило ее всю, и она с кротким участием неведомого ангела наблюдала, как его фигурка скрылась в зарослях. К ней близко подплыла бесстрашная птица. Голубая цапля, позаимствовав цвет неба, промелькнула в вышине. Она поджала ноги, как будто никогда больше не согласится их использовать, а будет все лететь и лететь на самый край света. Ах, если бы им с Тайтом жить на этом берегу реки, любить друг друга, служить Богу! Бревенчатый домишко в одну комнату – это все, что нужно. Мысли о надвигающейся зиме, о снежной поземке больше ее не пугали. Ей нечего будет бояться, если Тайт всегда рядом. О женитьбе он пока не говорил, но еще скажет, это уж точно. Она не заглядывала в будущее, когда он сдаст заключительные экзамены и станет юристом. Просто не верила, что это возможно. Такое не укладывалось у нее в голове. Она всегда представляла его подвижным полукровкой, у которого в венах течет и французская кровь. Среди темнокожих не найти таких умных, и язык у них не так хорошо подвешен.
Тайт уже возвращался размашистыми шагами.
– Они ушли, – сказал он, – но не в направлении «Джалны». Черт возьми, как пить дать, шпионы янки.
– Я бы испугалась, не будь тебя рядом, – призналась Аннабелль.
– А как же Бог? Разве он тебя не убережет?
– Да у него дел невпроворот с этой войной. И времени на бедную девушку вроде меня не будет.
Тайт бросил на нее нежный взгляд.
– Не переживай, Аннабелль. Я буду тебя оберегать. – Он забрался в лодку.
