К терниям через звёзды

Марк, будто древний охотник, метнул взгляд ещё на один треск. Хотя в этот момент он был далеко не охотником, нет. В этот момент он был как раз таки жертвой.

Серая тень шустро промелькнула между рёбрами левиафана.

«Это кнаргхи, – со страхом осознал Марк. – Да, джунгли! Нужно бежать!».

Но прежде чем он успел сдвинуться с места или что-то сказать, пронзительный крик прозвучал над кладбищем, а следом за ним – звук человеческой суеты. Астронавты заметали головами, пытаясь отыскать сторону источника шума. Все осознавали, что кричали люди из другой группы пленников.

Марк стоял чуть-чуть впереди, спиной к группе. Как вдруг крик поднялся совсем рядом, буквально в нескольких шагах. Как и все, Марк обернулся, подпрыгнув на месте. Та самая астронавтка, распахнув глаза, смотрела на длинную серую иглу, выпятившуюся у неё из груди. Несколько мгновений пленные стояли как вкопанные, пытаясь осознать происходящее. Два человека, которые стояли рядом с девушкой, вскрикнули и рванули прочь. Игла исчезла. Астронавтка упала, и из её груди на раскалённый песок прыснула тонкая струйка багровой крови.

Взору открылось существо, ощетинившееся за её спиной. Оно было серого цвета, с четырьмя когтистыми лапами и длинным хвостом, имевшим на своём конце иглу в виде белой кости. Всё его тело покрывал панцирь из толстых серых чешуек. На узкой длинной морде сияли два яростных пепельных глаза. Это существо зашипело на людей и издало звук, похожий как раз на это нелепое «кнаргх». Оно тут же метнулось на одного из астронавтов, повалило его на песок и начало терзать острыми, как металлическое лезвие, когтями. Вокруг послышалось сразу несколько таких «кнаргх». Кто-то закричал, и все бросились прочь врассыпную. Некоторые побежали вовсе не в сторону джунглей – то ли из-за паники, то ли, сообразив, что в этом нет никакого смысла.

У Марка ныло в груди, а по спине бежал холодок. Он будто чувствовал, что вот-вот и ему придётся увидеть выпирающую из тела иглу. Он бежал и не оглядывался. Было слышно, что за спиной уже во всю идёт неравная битва беспомощных людей с хищными обитателями этого кладбища.

Раскалённый воздух овеивал покрытое испариной лицо. Марк грезил тем, чтобы добраться до заветной синевы джунглей. Вдруг кто-то толкнул его в сторону, и он проскользнул прямо между рёбер небольшого (может быть, детского) скелета. Марк оглянулся. Кнаргх протиснул голову между этих рёбер, но его тело не пролезло. Хищник застрял и, пытаясь извиваться, шипел. Было видно, что вот-вот ему удастся протиснуться внутрь.

– Не разевай рот, – бросил Шен, выскочивший из ниоткуда. Сказал он это уверенно и даже как-то насмешливо, по-детски. Он подтолкнул Марка вперёд, бросив взгляд на кнаргха, который выстреливал хвостом, пытаясь дотянуться острой иглой до двух своих жертв.

Они пробежали совсем немного, как стало слышно, что зверь пролез и уже бежит за ними. Кнаргх был совсем рядом. Казалось, вот сейчас он прыгнет на спину, повалит наземь и начнёт рвать жертву на куски.

– Туда! – указал Шен на распластавшийся череп и подтолкнул Марка в его сторону.

Они забежали под костяной покров и вынырнули через небольшое отверстие глазницы. Кнаргх оказался слишком широк и неподатлив, чтобы прошмыгнуть вслед за ними. Ему пришлось выбираться из черепа обратным путём. Когда он выбежал, то был отрезан от своих жертв, так как между ними на несколько сотен метров раскинулся огромный позвоночник, на который зверь не смог бы запрыгнуть ни при каких усилиях. Кнаргхнув, он бросился в погоню за другими жертвами (или же принялся искать обходной путь к своим).

Марк и Шен бежали сломя голову, тут и там проскальзывая между серыми останками. Над кладбищем звучали человеческие крики и иногда слышалось приглушённое кнаргханье. В этот момент двух пленных никто не преследовал. До джунглей оставалось совсем немного. Покрывшие небо транспортники кружили над желтеющими останками, словно птицы-падальщики. Были слышны проповеди Хасана. На такой высоте они были лишь неразборчивыми прерывистыми звуками, и никто не уделял им никакого внимания.

От деревьев Марка и Шена отделяли метров двести. Земля под ногами уже была покрыта синеватой растительностью. Удушливый крик. Марк повернулся и увидел, что кнагрх повалил Шена на землю, в полёте проткнув его хвостом. Марку нужно было бы бежать, но он застыл на месте. Шокированным и растерянным взглядом он уставился на яростного зверя и побеждённого человека. Острыми когтями зверь терзал Шена. А вместе с ним и надежду. Надежду на свободу, надежду на встречу с возлюбленной, надежду на ответы.

Марк беспомощно стоял. Он вдох за вдохом впитывал отвратительный горячий воздух и просто смотрел. Он видел, как Шен, находясь под массивным телом зверя, всё ещё пытается вести неравную борьбу. Когти с трудом проходили сквозь нановолоконный костюм, и зверь, зашипев, ударил Шена несколько раз иглой в грудь.