– Пусти, урод! – орал в ухо Филу Джейсон, только недавно объединившийся с ним в одну команду, локтем оттаскивая его вниз по лестнице.
Добравшись до верха, словно играя в царя горы, Джейсон не шутя стаскивал силой тех, кто уже успел забраться выше. Когда оказался ближе всех к выходу, ударил плечом по запертому на висячий замок люку. Он приподнялся на сантиметр, но цепь не рвалась и не разгибалась. Мальчишка пробовал ещё и ещё, крича от бессилия и отчаяния. Стоящие за ним ниже по лестнице ничем не могли помочь. Эту репку не вытащить дружно.
– Может, вместе? – немного отстранив подуставшего Джейсона, на ступень рядом с ним встал Артур, худой, но жилистый коротко стриженный англичанин в футболке с классическими «Битлз». – Давай на счёт три!
Взмокший и выдохшийся Джейсон ткнул указательным пальцем правой руки в середину расправленной ладони левой, давая понять, что ему нужно немного передохнуть, прежде чем начать новый штурм ворот.
А в это же время под сотрясающие потолок звуки подростки в хвосте лестницы жизни, те самые герои-одиночки, пытались найти иные пути. Окон не было – трюм походил на огромную тюрьму, где не предусмотрено деление на камеры. И очевидным для заключённых показалось одно решение: допросить единственного человека, который прибыл сюда не из-за обещания новой счастливой жизни и не был схвачен террористами. Кто-то решил допросить самого тюремщика.
– Слушайте, а вы ж вместе с нами потонете, если что, – подошла к человеку в серой рясе девочка с книгой. – Вам оно надо? Вы ведь знаете, как наверх попасть. Или это ТВ-шоу какое-то? Я не соглашалась в нём участвовать. Но если это шоу, то мы не погибнем. Если же нет, то помогите как-то, что ли! Вы же взрослый!
Человек в капюшоне молчал, так же стоя, скрестив руки.
– Ладно, значит, это шоу. Не парьтесь, ребят! Мы не утонем! – прокричала она толпе на лестнице и на подступах к ней, а потом демонстративно села на широкий сундук, спиной опёршись в стену трюма, достала заветную книгу и равнодушно продолжила чтение.
Но её мало кто понял, потому что она говорила по-русски.
Несколько крайних в очереди человек отошли от лестницы и, глядя на неё, тоже занялись своими делами: искали тайные ходы наружу, слушали шум волн за пределами корабля, уходили в себя, распластавшись на полу.
– А это что за золотой ключик? – голос с притворным акцентом ворвался в мир заживо погребённых в море подростков и озарил их надеждой. Девочка с родимым пятном на левой щеке копалась в сундуках с одеждой времён эпох Просвещения, надеясь найти что-нибудь не слишком убогое для тематической вечеринки. И вдруг обнаружила блестящий желтизной ключ, словно из сказки, меж костюмами.
Человек в капюшоне обратил на неё взгляд, который мог бы состязаться со сканером: так пристально сверху вниз провёл глазами, будто сохраняя фотографию на сервер.
– Давай сюда! – проорал Джейсон, но никто не поторопился, как тот привык, броситься к девчонке, чтобы передать ключ ему, стоявшему ближе всех к выходу. И потому она сама подошла к лестнице и чопорно сделал поклон, а потом подняла руку вверх, чтобы стоявшие ближе к самому верху смогли забрать артефакт.
И он подошёл!
Щёлкнул замок, и поток рванул сквозь люк наружу, на палубу. Словно звери, с дикими криками, они бежали, даже не догадываясь, что ждёт их там, за крышкой.
Палуба
Не шоу, не съёмка фильма – за бортом бушевало настоящее море. Плыли они на огромном парусном судне эпохи Нового времени, и волны поднимали его словно пёрышко, баюкали в своей неровной колыбели, готовой вот-вот опрокинуться. Брызги перелетали за борт, словно бешеные порывы ливня. На палубе не было никого, за исключением ещё одного смотрителя в серой рясе. Тот стоял ровно посередине, неподвижно, скрестив руки перед собой. Он ждал.
Из трюма, шатаясь, выбегали один за другим ошалелые дети, осматривались, кричали. Многие тут же прыгали обратно в трюм, толкаясь, но лишь бы не видеть этого кошмара снаружи – пускай кто-то другой разбирается, тот, кто знает толк.
Выбравшиеся пытались удержаться, чтобы не выпасть за борт во время качки: хватались за мачты, ползли, искали укрытие.
– Джейс, попробуй сделать что-нибудь со штурвалом, – Роб решил всё же проверить силу верноподданничества крепко сложенного подростка. – Может, удержишь в одном направлении.
На удивление, Джейсон как-то мрачно кивнул и уверенно зашагал в сторону руля.
– Ребят, кто что понимает в управлении парусником? – продолжил американец в бандане, обращаясь к кучке подростков, зацепившихся за опоры рядом. – Как нам быть? Я так понимаю, раз сейчас шторм, паруса надо все опустить. Вот только как, блин?
– Да, так будет лучше. И ещё бы сбросить плавучий якорь. Однако если шторм несёт нас к берегу, – принял живое участие в деле спасения Фред. Его очки то и дело забрызгивало солёной водой, пока он стоя держался за мачту, – то лучше оставить паруса на местах и на полной скорости идти по курсу.
Роб огляделся – никаких берегов, одно лишь бескрайнее море.
– Вон там есть Воронье гнездо! – подсказал снова Фред, указывая на открытую бочку, установленную на одной мачте. – Прикажи кому-нибудь туда слазить и посмотреть.
– Ага, сам лезь, – фыркнул засевший возле запертой капитанской рубки Артур. – Это ж верняк кувырком в море. Сам Джейс бы не рискнул. Наверно.
– Это надо сделать! – рявкнул Роб, пытаясь пресечь попытки неподчинения. И конечно, доверить эту миссию восставшему Артуру теперь стало бы настоящим вызовом юному вождю. Но пока проблемы были более существенными – с вызовами потом разберётся. Но сам факт запомнил.
Он искал среди держащихся рядом жертву. Нет, не жертву, а первого космонавта. Он искал человека, который бы смог указать им путь, пускай и страшной ценой.
– Ты! Слазь туда и скажи, где земля! – крикнул он малышу с меткой на лице. Именно малышу, потому что не выглядел он как все окружающие, а был очень худеньким и низкорослым. Метка шла от его коротко стриженных волос и до узких восточного типа глаз.
Мальчик сделал вид, будто не понимает приказа. Тогда Роб начал нелепое объяснение жестами.
Помочь ему взялась девочка в роговых очках – она перевела слова. Мальчик с меткой жалобно посмотрел на Роба, как бы спрашивая: вы точно этого хотите?
Роб неумолимо кивнул.
Девочка ещё раз показала на мачту с бочкой и что-то проговорила на китайском, после чего малыш проворно рванулся выполнять задание, перебегая от опоры до опоры в перерывах между ударами волн.
– Вы тоже будете молчать, да?! – Девочка с книгой, которую пришлось спрятать в одном из ящиков трюма, вылезла последней, когда уже все, кто испугался, вернулись обратно, и принялась донимать расспросами второго смотрителя в рясе. – Даже если это какое-то шоу, вы неужели не видите, что дети могут погибнуть? Неужели вам всё равно?! Возьмите, пожалуйста, управление в свои руки! Одумайтесь, чёрт бы вас побрал!!!
В сердцах она пнула бессердечного наблюдателя – вот только нос кроссовки будто упёрся в резиновую стенку с магнитным полем: ногу отшвырнуло назад, а по телу словно пробежал разряд похлеще статического электричества.
– Хёджин сказал, что может руководить работой по снятию парусов, – к Робу снова обратилась девочка в роговых очках, указывая на подростка с длинным чёрным хвостом, стянутым несколькими резинками. – Он с дедушкой плавал однажды на «Тэйянге». Парусник был новее этого, но смысл управления всё равно один. Хёджин будет говорить, а я буду переводить остальным.
Роб согласно закивал и дружески приобнял девчонку, робко противящуюся сближению.
Новость радовала: Джейсон изо всех сил удерживал штурвал, Хёджин займётся парусами, а к нему самому шли люди с предложениями о помощи. Они шли к нему как к капитану! Жизнь подкинула новый сюрприз. Вот только для чего они здесь все? Впрочем, главным пока было выбраться из шторма и взять под контроль эту безумную толпу подростков.
– Земля! Там земля! – дико орал Джейс, перебивая шум волн, ветра и безумия. – Нас несёт к берегу! Прячьтесь в трюм!
И вновь поднялись вопли, только теперь радостные. В надежде на избавление от власти моря, перебегая от укрытия к укрытию, подростки возвращались к люку. Одна неудачница побежала не вовремя и очередная волна, подхватившая корабль, опрокинула её и потащила куда-то в сторону левого борта. Её никто не пошёл спасать – она ведь всем чужая, а детям было жутко страшно за свою жизнь.
– Скажи спасибо Хёджину, но, видимо, его услуги нам не понадобятся. Пока… – оскалившись в вымученной улыбке, Роб удостоил ответом девчонку в очках с двумя оранжевыми хвостиками.
Конечно, пока… Впереди земля, но чья это земля и как корабль трёхсотлетней давности оказался на просторах моря?
Девчонка поклонилась и стала пробираться к своему новому приятелю, возле которого уже собралось людей не меньше, чем англоговорящих у самого Роба. При том, что добрая половина их даже не вылезла из трюма.
– Впереди скала! – рёв Джейсона заставил похолодеть и так насквозь промокшее и ледяное тело юного капитана. – Мы несёмся прямо на неё!!! Мерзость собачья, нам не свернуть!!! Мы не успеем!
И тут в дело вмешался Хёджин. Он отдавал команды тем, кто укрывался рядом и ещё не убежал в трюм. Чётко указывая, какой парус спустить первым, куда лезть и где найти плавучий якорь, Хёджин превратился в маленького вождя, уверенного и умелого. Под проливным дождём он кричал нечто, непонятное Робу, и команда подростков дружно бралась за дело. Правда, несмотря на осведомлённость руководителя, исполнители не привыкли к такой работе, оттого три паруса порвал ветер и одна стеньга слетела с мачты и грохнулась о палубу, едва не пригвоздив стоявшего прямо под ней высокого мальчика-индуса. Он успел отпрыгнуть, но, отскочив от палубы, стеньга больно саданула его в бок.
Но эти несчастья происходили, пока спускали самые крупные паруса: для этого нужна была слаженная и быстрая работа всей команды, а они пока ещё и командой-то не были. Многие едва понимали друг друга.
Благодаря их усилиям корабль замедлил ход, но скала всё же неумолимо приближалась. Ветер гнал судно даже после того, как последний парус был спущен. Они не летели, но словно бежали навстречу неизбежному столкновению.
– Живо все в трюм! А ну, тупые задницы! Вас за борт снесёт, выродки! – орал Джейсон, не помня себя от ярости.
Промокшие до нитки, чихая и всхлипывая, оставшиеся на палубе спешили спрятаться от злой судьбы, гнавшей их навстречу гибели. Пусть встретят они её здесь, затонув в нижней части корабля, но вместе, дружно, только непонятно по чьей воле: то ли злых людей, то ли безумных.
Мальчуган, сильно спешивший спрятаться, не видя на палубе ограждения высотой в фут, растянулся, кувыркнулся, а потом схватился за лодыжку. Хёджин спросил, как у него дела и может ли идти. Подросток кивнул и, хромая, поскакал к очереди в трюм.
