Блэк на секунду погрузился в воспоминания, где он, совсем мальчишка, изо всех сил старается совладать с, казалось, исполинских размеров метлой и неудобным совком под нежное и успокаивающее пение.
«Хватит! – Блэк стиснул зубы, приказывая мыслям вернуться в реальность. – Прошлое ушло. Сейчас важно настоящее и то, что, когда мое время придет, все изменится», – эти слова стали девизом, который даже в безвыходных ситуациях толкал вперед и помогал не сдаваться.
Изменений не пришлось долго ждать. Стоило рассветным лучам коснуться окон замка, в покои без стука ворвалась Инэя. Она успела лишь выкрикнуть имя брата, когда дверь с грохотом упала на пол, пропуская в комнату три черные тени из личной гвардии главы семьи. Оглушенный страхом Блэк вскочил, и его тут же схватили, заломив руки за спину. Сопротивляться было бессмысленно, оправдываться тоже.
– Немедленно отпустите его! – крикнула Инэя, голос которой дрожал от злости.
Ни одна из теней не шелохнулась.
– Он наш друг! Я приказываю вам подчиниться, – жестко и властно потребовал Раньяр.
Плечи Блэка превратились в две пульсирующие болью точки.
– Мы не можем выполнить ваш приказ, он не имеет достаточной силы. – В словах не было ни намека на эмоции. – Ваш отец ждет вас.
Впервые кто-то, кроме Раньяра и Инэи, говорил на межрасовом языке.
«Уже знают, что я – беглец из другого Мира. Чувствуется, прием будет теплым, даже жарким. Надеюсь, хоть на костре не сожгут», – Блэк безрадостно усмехнулся собственным мыслям.
Его вели по уже знакомым и впервые увиденным коридорам. Охали и ахали встреченные на пути служанки, стражники приветствовали звоном лат и фырканьем. К горлу чужака подступала тошнота, во рту скопилось столько кислой слюны, что стало трудно глотать, страх проникал в каждую клетку тела, в самые потаенные уголки сознания, но на лице незваного гостя блуждала кривая улыбка, и он то и дело ворчал себе под нос:
– Столько внимания, и все мне! Я польщен.
Они нестройной колонной вошли в комнату, больше похожую на музей из-за обилия статуй, картин и странных украшений. Руки Блэка освободили от захвата, но стражник так и остался стоять за его спиной, готовый в любой момент подавить сопротивление. Двери бесшумно закрылись, и чужак почувствовал, как в нем в этот момент погас последний лучик надежды. Из-за стола, находившемся на возвышение у дальней стены, медленно поднялся мужчина. Когда он размашисто и уверенно шагал в сторону долгожданных гостей, казалось, его собственная тень сжималась от ужаса и неотвратимости.
«Хм, припадает на правую ногу. Скорее всего, боевое ранение, – рассудил Блэк, мысли которого отказывались фокусироваться на катастрофической ситуации. – Но мог подвернуть ее на танцах, они здесь куда чаще случаются, чем сражения».
Вид у главы семьи был слишком уж ухоженный. Глядя на него, создавалось впечатление, что тяжелее своего пафоса этот статный мужик ничего не поднимал. Лишь одежда на нем была самая обычная и не вызывала дополнительного отвращения. Серые широкие штаны, белая рубашка, и только мантия, небрежно накинутая на плечи, свидетельствовала о высоком статусе владельца.
После того как Блэка с нескрываемым презрением осмотрели с ног до головы, он перестал вникать в происходящее. Что-то говорить не было никакого смысла – нарушителя даже слушать никто не стал бы. В этих стенах не вершился суд, здесь Хозяин Семьи был волен поступать так, как посчитает нужным, не оглядываясь на мнение букашек. Раздавить и забыть. Тем более разговор велся на местном языке, и чужак понимал лишь отдельные слова. Порой члены славного рода незначительно повышали голос друг на друга, но на крик никто не срывался – по статусу было не положено.
У всего есть предел, так страх медленно перетек в апатию и скуку. Блэк устал ждать своей смерти – иного исхода он не видел. Еще и онемевшие ноги невыносимо зудели, вызывая жгучее желание потянуться или устроить пробежку вокруг огромного самомнения собравшихся. Юноша не выдержал и слегка покачнулся, и сразу же на плечо опустилась тяжелая рука, предостерегая от глупостей. Блэк покорно замер, ожидая, что хватка ослабнет, но вместо этого находившийся за спиной страж заговорил. Напоминающий шипение голос был тихим, и только интонация выдавала уверенность и невероятную силу. Словно это создание не признавало ничьей власти над собой. Словно оно не относилось к расе, хозяйствующей в замке, а было выходцем с другой планеты. Смертоносная тень обменялась несколькими фразами с главой семьи, после чего над ухом чужака раздался холодящий кровь шепот:
– Хочешь жить – кивни, – стражник обратился к Блэку на его родном языке.
Блэк кивнул, не медля ни секунды. Без разницы, на каких условиях только что была продана и куплена его жизнь. Главное, пока что она оставалась при нем. А изменить решение и шагнуть в Мир за гранью всех Миров, он успеет всегда.
Глава семьи приказным тоном обратился к присутствующим – конечно, чужак не понял ни слова. Круто развернувшись на каблуках, вершитель судеб направился к столу, тем самым закончив разговор. Мучительные мгновения тишины тисками сдавливали виски.
– Могу ли я просить Господ покинуть рабочий кабинет и пройти со мной? – Стражник склонил голову в легком поклоне, не сводя с Блэка сурового взгляда, от которого мышцы одеревенели и окончательно пропало желание противиться чему-либо.
– Да, конечно, – первой опомнилась Инэя и поспешила к дверям, ведущим прочь от великодушного главы их семьи. – Спасибо тебе, Первый. Спасибо, что спас нашего друга, – одними губами поблагодарила она того, кто знал родной язык Блэка.
Они покинули кабинет и зашагали по коридору обратным маршрутом, сохраняя молчание. Куда-то исчезли слуги и прочие вездесущие обитатели замка. Лишь латные стражники как и прежде несли службу, но на сей раз им было все равно на прошедших мимо. Главное, что никто не нарушал правил и не ломился в закрытые двери. Такое затишье радовало Блэка, который бился над решением важных вопросов:
«Какой отныне станет моя жизнь? Сомневаюсь, что будет хуже, чем раньше, а это уже неплохо. Какова плата за услугу того, кто даже имени не имеет, лишь порядковый номер? Но мне и платить нечем, ведь все, что у меня есть, – я сам. Могу ли я считать избалованных детишек своими друзьями, а место заключения – домом? Ха, глупости и ненужные сантименты! И с чего мне вообще о таком беспокоиться? Если даже воспоминания о родных краях не вызывают у меня тоски и чувства утраты».
С каждым шагом лицо Блэка все сильнее искажалось звериным оскалом. С каждым новым ответом глаза превращались в лед – в два холодных, но смертоносных шипа. В чужаке упрочнялись уверенность и решимость. Он дал себе слово, что с этого момента никому не удастся сломить его. Но дальнейшие размышления, как и воздух из легких, вылетели прочь от удара о стену. Первый схватил Блэка за грудки и без видимых усилий впечатал в твердую шершавую поверхность.
– Если ты предашь их или посмеешь причинить вред, – процедил сквозь зубы стражник из личной гвардии, – я сделаю так, что смерть станет для тебя желанной. Сам будешь звать ее как спасительницу, – со злым прищуром глядя прямо в душу, договорил он и отступил назад.
Медленно сползая на пол, Блэк впитывал образ мужчины. Он оказался единственным, кого юноша действительно испугался.
«Его нужно опасаться. Что-то мне подсказывает, что это были не пустые угрозы. Но из двух минусов можно составить плюс! У Первого я могу многому научиться, – Блэк оскалился и сжал кулаки. – Уничтожать противника одним лишь взглядом. Парой фраз заставить пожалеть, что встал на пути…. Что ж, посмотрим, кто кого. Мое время еще придет».
К счастью, никто не кинулся помогать встать замечтавшемуся на полу чужаку, не попытался пожалеть и утешить. Такое количество унижений за вечер стало бы перебором даже для него. Когда парень, взъерошенный сильнее прежнего, поднялся на ноги, Первый заворачивал за угол, оставив троицу у покоев Раньяра. Принц дрожащей рукой открыл дверь, которую успели вернуть на законное место, и рвано выдохнул – так, словно его жизнь только что висела над пропастью. Инэя, выглядевшая как рассерженная обитательница самых мрачных Миров, угрюмо сверлила взглядом носок туфли. А у Блэка, несмотря на всю сумятицу и коснувшееся его дыхание Смерти, на душе впервые за долгое время было легко.
– Где же мы так прокололись? – гневно спросила Инэя стену, как только щелкнул замок двери. – Тех, кто нас мог сдать полно – им может оказаться любой. Но мы же все предусмотрели, все до малейшей детали! – рассуждая, она взлохматила волосы, а после с обиженным лицом принялась наливать всем уже давно остывший травяной напиток и?шур или в переводе с языка дэнхар – мудрость небес в ладонях.
– Кто, где и как уже не важно, – неожиданно веселым голосом ответил ей брат. – Главное, Блэка пощадили. Уж не думал, что Первый вмешается, а тут такое! – он повернулся в сторону спасенного и наконец-то внес ясность: – По просьбе командира личной гвардии ты зачислен в его ученики. В дальнейшем сможешь остаться при дворе в качестве стражника.
– А учитывая твои способности, как знать, до какого звания ты дослужишься! – оживилась Инэя, с грохотом поставив пустую чашку на стол.
Холодный и липкий пот покрыл спину Блэка. Виной была бурная смесь эмоций, из-за которой хотелось смеяться с такой силой, чтобы стены дрожали! Но чужак сумел сдержаться, лишь скупо хмыкнув в ответ:
– Вот так перспективы.
Его мысли каждый день занимало то, как бы поскорее сбежать отсюда, но выяснилось, что у Мира на скитальца вселенских масштабов имелись совершенно иные планы.
«Остаться? Дослужиться? Они в своем уме?! Так, ладно. Пока что вариантов не много, придется подыгрывать им», – Блэк взял кружку и опрокинул в себя ее содержимое.
Сухость во рту, вызванная нервным напряжением, никуда не делась. На вкус и?шур оказался одновременно горьким и приторным, а на зубах оставлял неприятный налет. Но парень улыбался самой жуткой улыбкой, которой позавидовал бы любой голодный кровопийца.
– Ты прав, когда ты станешь Сивар, перед тобой будут открыты многие двери, – без злых помыслов подбодрил Раньяр, не распознав в словах друга сарказма.
– Кем я стану? – изумился Блэк.
– Личным гвардейцем, телохранителем… – Принц насупился, подбирая слова.
– Проще говоря, ты станешь элитным бойцом, – пришла на помощь брату Инэя, – а дальше уже сам решишь, в каком направлении служить.
Перебивая и дополняя друг друга, они рассказали чужаку о том, что далеко не каждый может заслужить право называться Сивар. По официальным данным такой чести удостоились двадцать пять воинов – лучшие из лучших. Но личности многих до сих пор засекречены, потому что они служат под прикрытием – необязательно в стенах замка или на прилегающей территории. Ежегодно набирают семь учеников, которые после сдачи экзаменов становятся Младшими Сивар. Иначе дела обстоят с теми, кто именуется Старшими Сивар. Данное звание можно получить несколькими способами: оставить тайную службу Сивар; заслужить повышение; проявить себя в боевых действиях; оказаться знатоком в какой-либо науке – все это позволяет стать преподавателем, тем самым примкнуть к рядам личных гвардейцев.
– Подождите, я запутался. – Сложные и незнакомые слова и объем информации вскружили голову Блэка. – То есть, если я отменно ковыряюсь в носу, то могу стать преподавателем и получить звание Старший Сивар? Тогда зачем мне в Младшие идти? Я лучше сразу генералом стану.
– Не ёрничай, – мягко попросила Инэя и вновь вернулась к объяснениям: – Здесь определенная иерархия, смотри: личная гвардия состоит из Сивар, Младших Сивар, Старших Сивар и главнокомандующих различных подразделений. Сивар – элита. Младшие могут получить это звание, Старшие – нет. Чаще всего Сивар становится Старшим добровольно, как бы понижая себя в звании, реже – проиграв вызов. – Она подняла руку, не давая взволнованному чужаку перебить себя. – Я все расскажу, дай только с этим закончить. Так вот, самый редкий случай, когда Сивар становится преподавателем или наставником, но при этом не оставляет службу, – девушка замолчала и лукаво улыбнулась.
– И как же такого называть? И что за вызов? – на одном дыхании задал вопросы Блэк, возбуждение которого полыхало красным на щеках.
– Раньяр, твоя любимая тема, поэтому уступаю.
– Это особый случай, – с готовностью взял слово юноша, – поэтому ученики или, иначе говоря, кадеты обращаются к наставнику – Старший Сивар, все остальные – Сивар. А вызов – это священный поединок за право занять место Сивар. То есть ты можешь вызвать Первого и, победив его, стать не просто Сивар, а Первым среди них. Этим правом обладает каждый житель планеты.
– Получается, Первый – не прозвище, а звание? – уточнил Блэк, который изо всех сил старался ничего не упустить.
– Да, – кивнул Раньяр. – К слову, Первого настолько уважают и боятся, что вот уже добрых пятьдесят лет никто не бросал ему вызов.
Какое-то время в комнате звенела тишина. Чужак обдумывал услышанное, ребята, понимая его состояние, не мешали и ждали новых вопросов. Вот только к их количеству они явно не были готовы. Блэк спрашивал обо всем, порой теряя нить разговора. Но настолько живым Инэя и Раньяр видели его впервые. Так юноша узнал, что в этом Мире многие слова используются как обращения, титулы, названия; земли делят между собой Семьи, а имена побуквенно переводятся.
