Блэк в ответ утробно зарычал и стал двигаться активнее, то на мгновение разрывая, то стремительно сокращая расстояние между ними. Он тяжело дышал, но надеялся не выбиться из сил раньше времени, что с каждой секундой становилось непосильной задачей. Слишком уж большим и тяжелым был Мэвик, слишком крепко он удерживал Блэка, направляя тело парня так, как хотелось ему.
– Хотя твои длинные волосы, – Скала свободной рукой потрепал Блэка по голове и намотал один локон на кулак, – не дают мне покоя.
«Это уж слишком!» – чужак вспыхнул от негодования, как факел, облитый маслом, и рванулся, что было мочи.
За последние несколько месяцев его волосы благодаря расовым особенностям сильно выросли и теперь ниспадали до лопаток черным смоляным потоком. Над ним постоянно подтрунивали по этому поводу другие ученики и кое-кто из младшего состава. Но Блэк не планировал подстригаться, ему нравилось выделяться из толпы лысых болванчиков. Основной же мотив скрывался в том, что длина волос служила напоминанием всем – он не их расы, он не низшего сословия, а аристократ, несмотря на достаточно юный возраст. И не важно, что никто не знал: у народа Блэка длинные волосы считались привилегией. Будучи совсем зеленым мальчишкой, он день и ночь трудился на полях, на улицах и в домах, в кровь стирая кожу по всему телу, чтобы заслужить более высокое положение, чем было у многих взрослых. Он не гнушался никакой работы, не жалел себя. И очень гордился, когда впервые подарил маме цветочную воду, невероятно редкую, безумно ароматную и баснословно дорогую. Лишь знатные сородичи могли позволить себе такую покупку.
Поэтому поведение Мэвика стало последней каплей, спусковым механизмом. Конечно, сосед по комнате говорил без умысла. Он подтрунивал над товарищем, старался вывести на эмоции, затмевающие здравый смысл и отнимающие силы, заставлял почувствовать свое превосходство. Понимание всего этого не помогало Блэку противостоять наплыву злости и досады, но как бы чужак не ершился, а вырваться из стального захвата Скалы не получалось.
«Ты можешь быть бесконечно горделив, но что толку, если не хватает сил отстоять честь?» – неподконтрольные мысли еще больше выводили Блэка из хрупкого равновесия.
Умение держать в узде эмоции и выкручиваться из самых сложных ситуаций тоже были частью тренировок, которые давали видимые результаты. Вот уже несколько недель парни каждую ночь после отбоя занимались борьбой. Мэвик сам предложил, а отказываются от помощи мастеров своего дела – за короткое время верзила достиг огромных успехов – лишь идиоты. Блэк не считал себя наивным глупцом. Вот только не слишком умное занятие торчать головой из подмышки соседа.
– Ну что, сдаешься? – без издевки в голосе спросил Скала. – Задушу же.
– Нэ… – прикушенный и распухший язык не подчинялся Блэку.
– Да перестань, об этом никто кроме нас знать не будет, – уговаривал «каменный» парень с натугой в голосе: все же усилия Блэка не прошли даром, и оппонент изрядно вымотался. – В прошлый раз я тебя кое-как откачал. Блэк, чтоб тебя щекотунчики по ночам мучили!
Несмотря на внушительный и грозный вид, Мэвик был добряком, который к тому же стеснялся браниться даже наедине с представителями своего пола, а при девушках его речь напоминала отрывки из книг возвышенного и благородного писателя. Сам Принц мог бы позавидовать! И этими самыми щекотунчиками Скала пугал Блэка каждый раз, когда тот упрямился. Общались юноши на общем языке, но чужак не имел ни малейшего представления о том, что это за звери такие. Спросить стеснялся, а в библиотеке информации так и не нашел.
– Нэ… – протест Блэка захлебнулся в слюне, которая обильно потекла из открытого рта. Еще немного, и сознание потекло бы следом.
– Кому там некуда девать энергию? – взревел в коридоре ночной караульный, совершавший стандартный обход. – Сейчас доложу Первому, и будете у меня круги наматывать вокруг замка, пока языки не отсохнут от жажды!
Блэк и Мэвик отпрыгнули друг от друга с молниеносной скоростью. Точнее, так отпрыгнул один из них, потому что сложно назвать прыжком шаткую походку побежденного, но не сдавшегося борца. Уже отточенными движениями парни бесшумно поставили кровати на место, поправили стол и стулья и мигом забрались под одеяла, притворившись спящими ангелами.
– Ну, кто жаждет погулять под звездами? – вновь прогремел голос стражника в отставке. – Что, больше нет желающих? – Блэк старался не дышать, потому что воздух из горла вырывался с громким хрипом. – То-то же.
Тяжелые шаги караульного удалялись от двери комнаты, а кадеты, словно маленькие дети, которые безнаказанно обхитрили суровых взрослых, переглядывались и довольно посмеивались.
Расплата за ночные выходки все же настигла, но в том проявлении, о котором ни один из них и не задумался. После завтрака кадетам полагалось вожделенное свободное время, и новоиспеченные приятели отправились на прогулку по саду, находившемуся неподалеку от полигона, – привычный и спокойный маршрут. Они как раз планировали обсудить новые захваты, когда позади раздался возглас, полный возмущения:
– Эй, полуночники, ну-ка стоять!
Голос принадлежал девушке по имени Дилэйла, но из-за сложности произношения все звали ее Ди. Да и по мнению большинства, сокращенный вариант больше подходил характеру ученицы – такой же краткий и увесистый, словно удар. При всей своей развитой мускулатуре, она казалась прекрасной скульптурой, вырезанной из самого прочного древа: такая же мощная и ладно сложенная, и даже форма кадетов не могла этого скрыть. Еще одной отличительной чертой было то, что в короткостриженых снежно-белых волосах затесалась широкая темная прядь. Одни поговаривали, будто Мудрейшие прокляли весь ее род, другие – что она не являлась потомком Семьи или вовсе была плодом утех в чужой постели. Поэтому девушка старалась скрыть мозолившую глаза особенность под тканевой повязкой, которая и сейчас красовалась на ней.
– С какой это стати? – огрызнулся Блэк, все же остановившись.
Кровь в его жилах моментально вскипела от наглости и несвоевременного появления Ди, но любопытство дало охлаждающий эффект.
– С той самой, что вы, кажется, должны стать Сивар, а не строителями.
– Чего? – чужак состроил самую озадаченную гримасу, на которую был способен.
– Через плечо!
– Да легко!
Пока длился короткий и содержательный диалог, собеседники успели сократить расстояние, разделявшее их. Атмосфера раскалилась до опасного предела, и никто не собирался сбавлять оборотов – тот редкий случай, когда коса нашла на камень. Это понимали оба, но уже не могли отступить.
– Ребят, хватит, – пробасил Мэвик, становясь между Ди и Блэком. Говорил он немного сконфуженно, ему явно было не по душе происходившее. – Зачем же сразу грубить? Мы же не дикари.
– Скажи это той, кто не умеет спокойно говорить, – фыркнул чужак, всем видом стараясь показать, что он полностью спокоен.
– Я всего лишь возвращаю долг тому, кто на вежливую просьбу отвечает хамством, – Дилэйла с вызовом посмотрела на Блэка, который никак не мог понять, чем так насолил ей. – Напомни, где ты мне однажды посоветовал искать Первого? Не помнишь? – но вспомнить и ответить она не дала, обратившись к Мэвику: – Шла я не за этим. Точнее, не только за этим. Ты же знаешь, что я живу в соседней комнате?
– Угу, – кивнул Скала, косясь на недовольного Блэка.
– Так вот, кровать моя стоит у стены, которая первую половину ночи дрожит от храпа, а вторую половину – из-за ваших перестановок мебели. Не мое дело, чем вы там занимаетесь, но я хочу хоть немного поспать! – для пущего эффекта она стукнула кулаком по мозолистой ладони.
– Так мы это… – Мэвик вновь взглянул на товарища, как бы в поисках поддержки.
– Поняли мы, – буркнул Блэк. – Сон – святое.
– Вот и славно. – Вся сердитость моментально исчезла как с лица, так и из позы Ди. Она довольно отряхнула руки, словно после тяжелой работы.
– И еще, – одновременно прозвучали голоса девушки и чужака.
– Я это… – начал Блэк и тут же замялся. – Короче, не стоило мне так далеко тебя в тот раз посылать. В следующий раз дам более точные координаты, – было сложно назвать извинениями скомканную фразу – на большее парня не хватило.
Но Ди все поняла.
– Другое дело! – Она широко улыбнулась, обнажая ровный ряд зубов с надломленным клыком справа, там, где над губой красовался загрубевший шрам. – Я незлопамятная. – Ее глаза с отблеском ночной стали вновь утратили веселую искорку. – Но не все такие. Кое-кого уже подговорили настучать на вас. А выводы делайте сами, – решив, что на этом диалог окончен, Ди отсалютовала на прощание и, круто развернувшись, направилась прочь.
– Незлопамятная, как же, – проворчал Блэк, глядя ей вслед. – Еще и шуток не понимает, – вынужденная необходимость оправдываться все еще свербила и злила его.
– Ты слишком строг. Но уверен, даже ты заметил, что Ди дождалась, когда мы останемся одни.
– Допустим, заметил. И?
– И она явно не хотела, чтобы у остальных кадетов был новый повод для ядовитых шуток.
– Как благородно! Настолько, что с трудом верится.
– Зря ты на нее ругаешься, – голос Мэвика прозвучал глухо, словно он мыслями уже был далеко отсюда. – Если бы она затаила на тебя злобу, то ни за что бы ни заговорила первой. И уж тем более не стала бы предупреждать нас о стукаче. Она же выходка из Небесных Земель, точнее, беглянка, но не суть, – протараторил он и вновь принялся учить уму-разуму вспыльчивого товарища: – Северные Семьи очень гордые, они и за меньшее могут взять плату кровью.
– Небесные Земли, плата кровью – вот ты вроде говоришь на общем языке, но порой я тебя вообще не понимаю, – весело заметил чужак, который во второй раз за день ни при каких обстоятельствах вслух не признал бы свою неправоту.
– Давай начнем с Небесных Земель, – прогремел Мэвик. – Они лежат в верхней части карты…
Мимо медленно проплывали темно-бурые стволы уходящих ввысь деревьев, что назывались тавэй, под ногами шуршали мелкие камушки, которыми была выстлана тропинка, впереди виднелась развилка, а слева мелькал полигон. Скала ответственно рассказывал об обычаях северян, а Блэк делал вид, что внимательно слушает, хотя названия этого Мира порой говорили сами за себя, не требуя дополнительных разъяснений.
К моменту, когда парни достигли места назначения, чужак откровенно заскучал – рот то и дело сводило от рвущегося наружу зевотного порыва. Даже предстоящая тренировка на открытом воздухе никак не способствовала поднятию боевого духа, ведь по расписанию кадетам предстоял урок скрытности.
«Найти бы яму, заросшую мхом, и вздремнуть там», – Блэк мечтательно вздохнул, становясь в шеренгу.
Кадеты искренне верили, что сидеть в кустах несколько часов кряду – глупое и никому ненужное занятие, да еще и отвратительно скучное. Чужак редко разделял порывы и суждения своих товарищей по полигону, но не в этом случае. Молодая кровь требовала активности и геройских свершений, а не старческой мудрости и опытности.
