За животным вышла девушка в лабораторном комбинезоне. Атсан не замечал ее. Желтые глаза животного полностью захватили его.
– Моя кекера, – ласково произнесла девушка, погладив животное по холке. – А ты, Атсан, похоже, напустил в штаны.
Атсан покачал головой.
– Нет, Дженга, это от дождя. Я забыл, что ты держишь это животное.
Дженга показала датчики, вживленные в голову кекеры.
– Теперь она под наблюдением. Я меняю состав стимулятора нервных волокон, но воссоздать ее первоначальное сознание не удается. Один маленький успех все же есть. Она зовет Нифина Нимура. Ты слышал.
– Слышал. Нифин Нимур – кто это?
– Откуда я знаю? – тряхнула волосами Дженга. – Наверное, ее жертва. Какой-нибудь черный искатель.
Под присмотром кекеры, Атсан повесил дождевик в шкаф.
– Нифин Нимур? – осведомилась кекера. – Нифин Нимур?
– Нет, Атсан Стенсах.
– Нифин Нимур!
Кивнув своим мыслям, Дженга устроилась за рабочим столом. Перед ней зажегся голографический экран. Она рассмеялась.
– Атсан, ты раздражаешь мою кекеру, хотя ко мне и Милоре она относится равнодушно.
– К Милоре можно относиться равнодушно?
– Милора Рамел – очень приятная девушка…
– Чего не скажешь о Дженге Китон, которая не может убрать от меня свою кекеру. Мне жутко от одного ее голоса. Она общается со мной? Если ее сознание захватило тело черного искателя, ее собственное тело должно погибнуть, потому что лишилось побуждения жить.
– Я не даю умереть ей, – сообщила Дженга. – Я пытаюсь восстановить ее первоначальное сознание, чтобы она не погибла. Сейчас моя кекера в сумрачном состоянии.
– Милора в своей комнате?
– Ты много говоришь о Милоре. Она собирает беспозвоночных членистоногих в мутных водах.
Дженга поманила за собой кекеру. Атсан с облегчением вздохнул, избавившись от пристального взгляда желтых глаз. Виляя коротким хвостом, кекера последовала за Дженгой вглубь помещения. За холодильными установками раздавались ее щелчки.
Дженга возвратилась, принеся два предмета. В подобии яйца, содержащего серые включения, Атсан узнал недавнюю находку из Ниамы, древнего города идеаров. Второй предмет не отличался от первого, лишь содержал цветное наполнение.
– В обоих заключена хинода, – сказала Дженга. – Она водится в пресной воде. Теперь она часть хитроумного изделия. – Второй предмет приблизился к лицу Атсана. – Милора назвала его когнитатором.
Атсан смотрел на хитроумное изделие. Внутри подобия яйца в сверкающем зеленом растворе, выпуская волоски из покрытого колючками тела, вращалось синее существо.
– Мы с Милорой полностью воссоздали питательную среду, – поделилась успехами Дженга. – Но также это проводящий раствор. Милора проявила чудеса догадливости. Так что мы воспроизвели предмет идеаров, который в вашем каталоге можно обозначить как хинодакс, например. – Она протянула когнитатор. – Хочешь поиграть? Прикоснись и подумай о приятном.
Атсан подчинился. По кончикам пальцев пробежало покалывание. Он посмотрел на Дженгу. Она улыбалась. Покалывание прекратилось.
– Что я должен чувствовать? – спросил Атсан. – Я ничего не чувствую.
– Думаешь о приятном?
Атсан сосредоточился, вообразив, как изо рта Дженги в его рот течет твердый напиток…
– Достаточно!
Атсан отдернул руку.
– Что не так?
Покрутив когнитатор, Дженга пожала плечами.
– Теперь, Атсан, ты раздражаешь не только мою кекеру, но и меня. Похоже, отсутствие вируса Парсел делает тебя невосприимчивым, вот что не так.
Они вышли под ливень. Дженга увлекла Атсана с поляны к полосе векового леса. Окруженные ночной тьмой, они двигались на шум реки. За листвой появились огни.
Перед палаткой, поставленной на раскисшем берегу, сидела Милора в лабораторном комбинезоне, над ней раскачивались лампы. Услышав звуки их приближения, она отложила анализатор биологических форм.
– Со мной Атсан, – предупредила Дженга. – Все в порядке.
Ступив в изломанный круг света, Атсан помахал Милоре. Милора кивнула. Дженга протянула ей когнитатор.
– Попробуй с Атсаном. Нужно твое оценочное суждение.
Милора отдала Дженге пустой предметный сосуд. Сняв перчатку, она взяла когнитатор. Атсан прикоснулся к нему. Покалывание на кончиках пальцев быстро прекратилось.
– Ничего, – засвидетельствовала Милора. – Атсан, чувствуешь что-нибудь?
– Я невосприимчив. – Убрав руку, Атсан посмотрел на Милору. Ее лицо блестело от пота. – Или мне нужно время, чтобы настроиться.
Милора шагнула к Атсану.
– Я догадываюсь, кто ты такой.
– Прекрати, – попросила Дженга. – Почему ты настроена к нему враждебно?
– Враждебно? – Милора повернулась к Дженге. – Ты заблуждаешься. – Она похлопала Атсана по щеке. – Я давно хочу взять у него образцы для исследований. Почему у него нет вируса Парсел?
– Да, это странно, – согласилась Дженга. – Однако… – Вытащив из грязи термос, она отвинтила крышку. Из термоса пахло твердым напитком. – Однако…
Милора рассмеялась.
– Это не странно, Дженга, о нет! Это крайне вызывающе. И я бы хотела постичь суть. Атсан, как насчет того, что я все-таки возьму у тебя образцы? Мы столько времени знакомы, пора отбросить стеснительность.
– Меня изучали уэнлы – вдоль и поперек.
