– А где же сейчас твое кольцо? – вдруг сообразила Эльза.
– Мне пришлось снять его и оставить в вашем замке. Я не мог явиться в ваш мир с элементом магии.
– Понятно, – девушка всмотрелась в заходящее солнце. – Скоро ночь? Здесь такая же смена дня и ночи, как… как там?
– В общем, да. Разительных перемен вы не найдёте. Хотя я мало знаю о вашем мире. Расскажите мне о нем.
– Во-первых, перестань называть меня на «вы», я чувствую себя неловко. А, во-вторых, – Эльза задумалась, – даже не знаю, что о нём рассказать. Он неоднозначный. Скорее даже противоречивый. Наряду с добротой всегда найдётся много зла. Есть, действительно, очень много добрых, отзывчивых, великодушных людей. Но при этом существуют коварные, подлые, лицемерные люди. Есть очень жестокие, от чьих поступков просто с ума можно сойти. Ужасает непомерная жестокость некоторых людей к своим детям. Над животными тоже издеваются. Что творят с природой, так это, вообще, уму непостижимо. Правители испокон веков борются за власть, деньги, территории. Создали страшные бомбы и хвастаются, у кого круче, у кого опаснее. Страшно всё это. Страшно за них. Очень многие упиваются материальными благами и идут на всё ради них. Какое-то смещение приоритетов. Это очень печально. Доброта почти не ценится. Простая вежливость может быть высмеяна. Единственное утешение я нахожу в природе, она всегда радует разнообразием красок.
Лучше расскажи мне об этом мире. Времени у нас много. Что значит, мой отец был драконом в прямом смысле этого слова?
– Я начну сначала. Расскажу то, что знаю сам. Но в своё время вы всё вспомните, ваша кровь хранит воспоминания об этом мире с момента его сотворения, то есть когда зародились первые Драконы. А они, к слову, были первые в этом мире. Легенда гласит, что наш мир был создан из огня мощной вспышки на Солнце. Вместе с этим миром из огня родился Великий Дракон. Он был наполовину Драконом наполовину человеком, мог превращаться в одного и в другого.
Затем, после ещё одной вспышки Солнца, четыре элемента природы: огонь, вода, воздух и земля – создали всех остальных жителей нашего мира. Это были обычные маги, которые являются, по сути, людьми. Прошло много времени, каждый клан основал свой город под руководством Владыки. Они поклоняются той стихии, которая преобладает в данной местности. Мы – жители города Огня. А сейчас, например, мы находимся в Радужном городе. Здесь царит только магия цвета.
Есть ещё Водный, город Земли и Воздуха. А также есть город великанов и лес троллей.
Но создан был и город Летучих мышей.
Воцарилось недолгое молчание.
– Торес, я впереди вижу какие-то строение, – сказала Эльза.
– Да, думаю, сейчас нам смогут помочь, – отозвался юноша. – Если только Пустынники не начали свой очередной набег, – вполголоса добавил Торес.
– Какие Пустынники? – удивилась девушка.
– Понимаете ли, Владычица, – начал Торес, но осекся, заметив нахмуренный взгляд Эльзы. – Я не могу звать ВАС по-другому, – Торес выделил слово «ВАС», как бы желая этим показать величие девушки. – Вы ведь та, кто вы есть. Я только…
– Ладно, рассказывай, кто такие Пустынники.
Торес с живостью подхватил смену темы:
– Пустынники – это отшельники, они не только не признают Владык, но и магию стихий.
– Они не маги? – удивилась Эльза.
– Ну как бы это объяснить… Они маги, но другие. Пустынники не пользуются силой стихий, они могут поглощать силу любого мага и обращать её против него.
Они настоящие падальщики, всегда бегут туда, где война, чтобы поживиться мертвецами. Ведь после смерти любого мага, его сила выходит и растворяется в окружающей среде, возвращаясь в лоно природы. А Пустынники поглощают эту силу, они ей питаются. Но нередко они и сами устраивают набеги и убивают других магов, как бы для пропитания. А иногда они не убивают магов, а просто поглощают всю его магию, и он тоже становится Пустынником. Мы всё время с ними воюем. Но многие считают, что Природа не зря их создала – ведь должен существовать баланс добра и зла. Без зла мы бы не знали, что такое добро. Это тонкая грань, которая всегда будет существовать в любом из миров. Таков закон Природы.
– А почему их называют «Пустынники», а не «Падальщики», например? – спросила Эльза.
– Всё просто – они обитают в Пустыне.
В это время молодые люди уже подошли к небольшим строениям, которые служили домами здешним магам.
Это были одноэтажные хижины, очень простого строения, выложенные из камня и с огромными окнами. Крыши были полностью прозрачными.
– Почему крыши прозрачные? – шёпотом спросила Эльза.
– Чтобы пропускать как можно больше цвета, – ответил Торес и постучал в дверь дома, к которому они подошли.
На пороге появился среднего роста мужчина с ярко-оранжевыми глазами, фиолетовыми волосами и синей бородой – типичный маг Радужного полюса.
– Приветствую тебя, Радужный маг, – Торес слегка наклонил голову и прижал руку к сердцу.
– Что привело вас сюда, путники? – спросил мужчина.
– Мы хотим просить у тебя помощи, окажи нам услугу ради оранжевого Солнца, ибо наши помыслы так же чисты и теплы, как оно.
– Проходите, – пригласил Радужный маг и посторонился.
Эльза и Торес прошли в прохладную гостиную. Хозяин предложил им занять ложа у стола, а сам пошёл за напитками для гостей.
– Он так легко пустил нас, а вдруг мы задумали причинить ему вред или оказались бы Пустынниками, – прошептала Эльза.
Торес улыбнулся и покачал головой, собираясь возразить Владычице, но хозяин опередил его и ответил сам:
– Я легко пустил вас, потому что вы не похожи на Пустынников, а больше тут никто не может причинить мне вред. Но я вижу, что вы даже не знаете, как выглядят Пустынники. А это странно, – последние слова он обратил в сторону Тореса.
– Да, ты прав, Радужный маг, – ответил Торес. – Дело в том, что эта девушка – законная наследница трона города Драконов, пропавшая дочь ныне покойного Владыки Озира.
На лице хозяина тут же появилось почтение и глубокое уважение, с легкой ноткой скорби.
– Дочь Владыки Озира, для меня это честь – оказать вам услугу. Я искренне скорблю о потери такого великого Владыки, как ваш отец, – он слегка наклонил голову и приложил руку к сердцу.
Эльза уже немного начинала понимать, что эти движения означают почтение и искренность и сделала то же самое.
Тем временем Торес продолжал:
– Я – Торес из города Драконов, был начальником охраны и телохранителем Владыки Озира, ныне мои обязанности состоят в том, чтобы вернуть домой законную наследницу и обеспечить её безопасность. Мы только что перешли из параллельного мира, где была заточена наследница, и ищем дорогу в город Драконов. В этом нам и нужна твоя помощь – как можно скорее преодолеть путь.
– Я – Орум, и, конечно, Радуга поможет вам.
Но тут они услышали какой-то шум на улице. Раздались крики:
– Пустынники!
– Оставайтесь здесь, Владычица, – сказал Торес, и они вместе с хозяином вышли на улицу.
Эльзе стало страшно, но она очень хотела взглянуть на этих Пустынников, хоть издалека. Она аккуратно приблизилась к окну и выглянула. Теперь она поняла, почему Пустынников ни с кем невозможно перепутать – всё их тело, действительно, напоминало пустыню – грязного песочного цвета было не только всё тело, но даже лицо и глаза. Волос, вообще, не было, ни у одного из них. Хоть Эльза и не могла как следует их разглядеть, но могла поклясться, что их кожа на ощупь тоже была, как песок: шершавая и жёсткая. Один их вид внушал омерзение и страх. В это время Торес, Орум и другие радужные маги яростно сражались с Пустынниками. Они старались использовать магию по минимуму, чтобы напавшие не могли этим воспользоваться, так как обращали её против самих магов.
Сражение было жестоким, кровавым, хотя лица Пустынников абсолютно ничего не выражали, они были словно мумии, но удары наносили точные, резкие и безжалостные. Торес едва увернулся от взмаха меча, развернулся и вонзил остриё в грудь другого противника. В это время Орум отбивался от трех Пустынников сразу, удары сыпались градом. Торес подоспел ему на выручку и сам получил мощный удар в грудную клетку. Отбив нападение, он метнул меч в Пустынника, который как раз заносил руку с мечем над другим радужным магом. Сразив одного врага, он остался беззащитен перед другими. Торес кинулся к своему мечу, но тут на него напали сразу четыре Пустынника. Торес перехватил выпад одного из них и овладел его мечем. Но тут почувствовал резкую боль в правом боку – чуть ниже ребер вошёл кинжал противника. Торес нанёс сокрушительный удар в челюсть и вытащил лезвие из своей плоти.
Эльза стояла возле окна и не могла пошевелиться – было как-то дико видеть такие кровавые действия у людей с совершенно спокойным лицом, будто они просто выполняли рутинную работу. Очень многие радужные маги были зверски зарезаны, некоторые даже разорваны в клочья. После этого Пустынники поглощали их силу и становились намного сильнее. Но численностью они уступали магам, поэтому Эльза надеялась всё же на хороший исход этой битвы. И поскольку она слишком увлеклась созерцанием данной картины, а точнее она очень переживала за Тореса, то даже не заметила, как возле противоположного окна появилось два Пустынника и стали наблюдать за девушкой. Только, когда послышался оглушительный звон разбитого стекла, Эльза резко обернулась и поняла, что по её душу пришли. Она не испытывала ужаса, просто поняла, что сейчас точно что-то произойдёт. Оба падальщика надвигались на неё с разных сторон, отрезая путь к отступлению. Двигались они довольно быстро, так что времени на прощание с жизнью у Эльзы было не много. И когда один из них занёс над ее головой меч, Эльза просто закрыла глаза и приготовилась встретить смерть достойно, как истинная дочь своего отца. Но ничего не произошло. Девушка услышала приглушенный звук, как от падения какого-то предмета. Открыв глаза, она увидела, что Пустынники валяются на полу, а рядом стоит Торес с окровавленным мечем и полоской крови под ребрами. Эльза обрадовалась и, не осознавая, что делает, кинулась в объятия Тореса. Тот, выронив меч, обхватил девушку двумя руками и крепко прижал к себе.
Но они быстро опомнились и слегка отстранились друг от друга, Эльза проронила какие-то бессвязные слова благодарности, Торес лишь кивнул. Эту картину наблюдал Орум, который тоже поспешил к дому за Торесом, когда услышал звук разбитого окна. Но по пути ему пришлось отправить в лоно природы ещё несколько падальщиков, так что успел он только к тому моменту, когда молодые люди кинулись друг к другу в объятия, а потом неловко отступили. Понимающая улыбка изогнула губы Радужного мага.
