– Да, Бен. Ведь это он привел нас к тому арабу, и он наврал о полковнике.
– Мы до сих пор не знаем, убит ли Флаттерс или стал рабом султана.
– Увы, я утратил надежду. Напротив, окончательно уверился, что отважный полковник погиб вместе со своими людьми в Сахаре.
– Маркиз, мы пришли.
– Куда?
– К дому моего отца, разумеется. Смотрите, в саду горит огонь!
– Думаете, ваша сестра выкапывает сокровища?
– Скорее всего.
– А что, если это воры? Тот же Эль-Мелах? О, хоть бы так и было! Я бы убил его как бешеного пса.
И, выхватив пистолет, он бросился к садовой калитке.
В саду несколько человек при свете факела вытаскивали из колодца тяжелый сундук.
– Эль-Хагар! – воскликнул маркиз.
– Сестра! – одновременно с ним выкрикнул Бен.
Они распахнули калитку и вбежали в сад, крича:
– Эстер!.. Сестра!..
Девушка обернулась, сделала несколько несмелых шагов. Она побелела как полотно, потом залилась румянцем и обняла сначала брата, затем де Сартена, восклицая:
– Спасены! Спасены! Господь всемогущий, благодарю Тебя!
Глава XXXII
Жестокое сражение
Несколько минут спустя Бен, Эстер и маркиз сидели за столом в доме и рассказывали друг другу об опасных и удивительных приключениях, выпавших на их долю. С душевной болью друзья узнали о смерти Тасили, зарезанного безжалостным Эль-Мелахом.
– Выходит, Тасили и полковник Флаттерс уже отомщены, – заключил маркиз. – Предателю очень повезло, что его убил Эль-Хагар. Попадись он в мои руки, умер бы куда более страшной смертью.
– Забудьте о нем, маркиз, – сказала Эстер. – Давайте лучше подумаем, как спасти Рокко. Мы на все готовы. Правда, Бен?
– Мы сами встанем во главе арабов и туарегов. Клянусь, ни один кисур не уйдет от меня живым. Сколько людей ты наняла, сестра?
– Около трех сотен.
– Говоришь, старейшина арабской диаспоры ручается за них?
– Да, брат.
– Все ли готово для побега?
– В Кабаре нас ждет лодка, за городской стеной – четыре быстроногих мехари. Самуэль, старинный друг нашего отца, побеспокоился обо всем.
– Тогда нам надо позаботиться о вашем наследстве, – сказал маркиз.
– Оба бедуина и Эль-Хагар совсем скоро отправятся в Кабару. Я приготовила шесть шкатулок, чтобы погрузить сокровища на верблюдов.
– Сколько вы пообещали арабам и туарегам?
– Двадцать тысяч золотом. Если побег удастся, деньги будут выплачены завтра вечером в доме Самуэля.
– Эти расходы я беру на себя, – отрезал де Сартен.
Бен и Эстер с улыбкой переглянулись.
– Маркиз, – сказал юноша, – мы поговорим об этом позже. Не забывайте, мы с сестрой прибыли в Тимбукту живыми и здоровыми лишь благодаря вам с Рокко.
– Но…
– Не надо слов, маркиз. – Эстер дотронулась до его губ своим пальчиком. – Я запрещаю вам даже упоминать об этом.
– Поглядим-ка лучше на сокровища, – предложил Бен. – Если сундук действительно слишком тяжел, чтобы погрузить его на верблюда, придется разложить золото по шкатулкам.
Двое рабов Самуэля с помощью Эль-Хагара перенесли сундук в дом. Он оказался крепким, обитым медью, со стальными петлями и железными гвоздями.
– Замок придется сломать, – заключил Бен. – Только Тасили знал, где ключ.
Он приказал принести кирку, поддел ею крышку и нажал. Ему потребовалось повторить это несколько раз, прежде чем замок сломался.
Крышку откинули, и в тусклом свете факела заблестело золото, засверкали бриллианты и изумруды. Были тут драгоценные ожерелья, браслеты и перстни, вроде тех, которыми любят себя украшать женщины Тимбукту.
– Настоящий клад! – восхищенно произнес маркиз.
Крышку откинули, и в тусклом свете факела заблестело золото, засверкали бриллианты и изумруды.
Они принялись пересыпать содержимое в шкатулки, предоставленные Самуэлем. Они были поменьше сундука, но также из крепкого дерева, обитого железом. Закончив, плотно обвязали их старой рогожей, чтобы никто не заподозрил, что в шкатулках сокровища.
– Со стороны выглядит так, будто это ящики с финиками, – сказал Бен. – В этих местах осторожность никогда не помешает.
Караван уже был готов. Шесть шкатулок навьючили на трех самых сильных верблюдов. Пора было отправляться.
– Ты все понял, Эль-Хагар? – спросила Эстер, прежде чем караван покинул сад.
– Да, госпожа, – кивнул мавр. – Буду ждать вас в Кабаре.
– Перенеси багаж в лодку, которую для нас купили. Лодочников найдешь на причале. Опознаешь их по алжирским фескам и красным уазроцам.
