– Ты где это все взял?
– Это из погреба старой ведьмы. Сама, наверное, ест под одеялом по ночам. Не стесняйся, бери.
На этот раз я с удовольствием взяла наворованное котом. Я не просто наконец-то наелась, а восстановила справедливость.
– Ешь, ешь, – приговаривал кот. – На одной постной каше до замка моего братца не доберешься.
– А кто твой брат?
– Я же уже говорил. Герцог Рональд, – недовольно поморщился он.
Я подавилась и закашлялась.
– Герцог Страх! – крикнула я громче, чем надо, и, опомнившись, зашептала: – Ты не говорил! Да если бы я знала, я бы близко тебя к себе не подпустила!
– Успокойся, говорил, просто не прямо, а намекал.
– Что же ты к нему сам из кареты не вышел, обманщик?
– Не вышел, потому что мне надо, чтобы он меня выслушал, а не убил на месте. Ты поможешь мне это устроить, и я от тебя отстану, а пока буду подкармливать, ты без меня здесь долго не протянешь.
Кот был прав насчет еды, и хоть я была сильно возмущена тем, что он мне сразу не сказал о своем родстве с самым страшным человеком в королевстве, я стала остывать.
– Я не смогу даже просто подойти к его замку. Меня убьют еще по дороге.
– Со мною не убьют.
– Да, с тобою, очевидно, не убьют. Сразу. Сначала будут пытать.
Легенда про Мать Хранительницу Весов
Я прожила у тетки неделю, и это была не лучшая неделя в моей жизни. Если бы не кот, было бы совсем плохо, но он действительно оказался полезен и таскал еду с завидной регулярностью, причем как-то умудряясь не показываться тетке на глаза, так что она даже не подозревала, что кроме меня у нее поселился еще и огромный рыжий родственник знаменитого убийцы. Только благодаря ему я не голодала, в отличие от моих братьев. Несмотря на то что они слушались мать беспрекословно, боялись поднять голову, не то что возразить ей, она все равно умудрялась их наказывать с завидной регулярностью, оставляя собственных сыновей даже без той жалкой еды, которую давала им обычно.
Как оказалось, тетя была очень предприимчивой. Кроме того, что она прятала в своем личном погребе еду, она еще неплохо зарабатывала на собственных детях. Каждый день к ней приходили какие-то люди, о чем-то разговаривали с ней, после чего уходили, прихватив кого-нибудь из братьев. А у тетки в зажатом кулаке оказывалась серебряная монета. Чаще всего забирали Мартина и Джона. Они были старшие и могли делать трудную работу. Хотя младших иногда тоже забирали, в основном бабуси, которым надо было прополоть огород или выпасти гусей.
Где-то на третий день моего пребывания у тетки, когда я стояла согнутая на ненавистных грядках, ко мне подошел Мартин. Он только вернулся от одного из заказчиков. Оглядевшись по сторонам, он тихо сказал:
– Бросай свою прополку и пойдем со мной.
Я очень удивилась. Это был отличный повод, чтобы разогнуть мою ноющую спину, и я им воспользовалась. Мартин уже уходил прочь, будто боясь, что его заметят. Я решила, что с удовольствием пройдусь, так как после дня работы в огороде у меня все болело. Мне стало очень интересно, что такое задумал мой братец, и я поспешила за ним, пока он не успел спрятаться за углом дома. Мартин, все время оглядываясь, привел меня к густым зарослям кустарника. Оглянувшись в последний раз, он нырнул в едва заметный проход между ветками. Кусты спрятали двухметрового братца полностью. Если бы я не была уверена, что он ничего плохого не затевает, я бы не пошла. Но я знала наверняка, что намерения у него добрые, и полезла за ним следом.
Внутри оказалось довольно много места. Ветки кустарника расходились в середине и смыкались вверху, образуя купол. Очень густые листья могли защитить не только от посторонних глаз, но и от дождя. Земля была вытоптана, сюда явно часто заходили. Вокруг, опираясь на ветки, сидели все мои шесть братьев. Викар, Сим и Дэвид были такими тонкими, что толстые ветки кустарника позволяли им на них сидеть. Для почти взрослых Джона и Артура это было уже невозможно, да и не так интересно. Это было очень, очень странно. Все молчали. Но происходило, скорее, что-то хорошее. Они чего-то ждали, и в этом ожидании было приятное нетерпение.
Мартин достал из-за пазухи тряпичный сверток и развернул его. На льняной тряпице лежал хлеб. Он стал отламывать от него куски и раздавать. Братья набросились на полученный хлеб с жадностью, заталкивая его в рот грязными руками. Я получила свой кусок и стала его не торопясь жевать, глядя, с какой скоростью справляются с ним братья.
– Откуда у тебя хлеб? – спросила я, когда Мартин дожевал свой кусок.
– Мельник дал за работу. Он хороший человек, знает, что мы всегда голодные, поэтому когда нанимает меня, кормит у себя и дает еще иногда с собой. Я люблю к нему ходить.
– Почему вы не уйдете от нее? – задала я вопрос, который крутился у меня в голове все это время. – Вы могли бы сами получать деньги за свой труд. Я уверена, этого бы вам хватило на жизнь. Скорее всего, вы бы жили даже лучше.
Братья сидели, опустив головы. Им было страшно уйти. Их жизнь, хоть и не сладкая, была привычной и размеренной. Если бы они ушли от моей злобной тетки, им пришлось бы менять абсолютно все. Кроме того, похоже, они ни разу и не задумывались об этом. Что же, хорошо, что у них появилась я, чтобы подать такую идею.
Хлеб был доеден, разговорчивостью братья не отличались, так что семейное собрание было окончено. Из кустов выходили по одному, с опаской оглядываясь. Это было единственное место рядом с домом, где все они могли спрятаться, и его секрет оберегался. Тетка о нем не подозревала. Я выходила последней, братьев уже и след простыл, они все быстро разошлись, чтобы не привлекать внимания. Я высунула голову, повертела ею. Никого рядом не было, и я вылезла из кустов. Именно в этот момент тетка открыла дверь, чтобы в очередной раз позвать кого-нибудь из братьев вынести ведро с помоями. Это была неудача, мне показалось, что она меня заметила.
Кот был каким-то настороженным.
– Куда это тебя водил Мартин? – напряженно и сердито поинтересовался он. – Если он тебя обидит – я ему морду расцарапаю.
– Откуда ты знаешь, что он меня вообще куда-то водил?
– Видел в окно, – буркнул кот. – Я как раз в это время был у тетки в комнате, пополнял запасы, а оттуда огород виден как на ладони.
Я рассказала, куда и зачем меня звал Мартин. Кот немного успокоился, хотя все равно весь вечер на что-то дулся и бубнил себе под плоский нос. Чтобы отвлечь его, я попросила рассказать мне сказку. Кот отнекивался, но в конце концов уступил и, немного приободрившись, начал свою историю.
Однажды жил-был один человек. Он был невезучим и нерасторопным и поэтому прожил всю свою жизнь в бедности, хоть и был магом. В старости ему это надоело, и он решил хоть последние годы своей жизни провести в достатке. Горе-маг стал искать способ разбогатеть. Он прочитал сотню книг, но так и не нашел ответ на вопрос, как это сделать, не совершая преступления. Он уже отчаялся, но тут к нему пришел богатый заказчик. Он попросил у мага зелье, которое бы меняло лицо человека до неузнаваемости, причем ему было совершенно неважно, в какую сторону. Маг выполнил заказ, но перед тем, как его отдать, полюбопытствовал, зачем же такому богатому человеку подобное зелье. Заказчик по каким-то своим причинам рассказал свою историю.
Оказалось, что раньше он был простым садовником и о таких деньгах даже не мечтал. Однажды он отправился на рыбалку в выходной день и поймал рыбку необычной расцветки. Садовник хотел уже снять ее с крючка и бросить в садок, но тут рыба заговорила с ним. Рыбка рассказала, что на самом деле она – заколдованная принцесса, и если садовник ее расколдует, то король-отец осыплет его золотом и почестями.
«Почти как у нас, правда?» – сделал отступление Альберт.
Но садовник не поддался на эти уловки. Он посадил рыбку в банку с водой, принес ее на рынок и стал расхваливать ее достоинства (которые сочинял сам на ходу). По его словам, рыбка приносила удачу, даровала бессмертие и вечную молодость, лечила от всех болезней и исполняла любые три желания хозяина. В скором времени он продал ее престарелому богачу за баснословные деньги. Богач отдал за рыбку большую часть своего состояния, потратить его за остаток своей жизни сам он бы уже все равно не успел.
Старик принес рыбку домой, где выяснилось, что она ничего особенного не умеет, кроме как рассказывать сказки о том, что она дочь короля. Обманутый покупатель отправился искать садовника-рыбака, но того уже давно не было в городе, а может, даже и в стране. С тех пор этот садовник каждый день мажет себе лицо волшебной мазью, чтобы изменить свою внешность, и преспокойно живет на вырученные деньги.
Наш маг слышал историю о заколдованной принцессе, которая половину своей жизни провела в виде рыбки. Он знал ее потому, что принцессу расколдовали. Богатый старик, купивший ее, сумел найти способ разрушить колдовство. Она и в самом деле оказалась принцессой. Король-отец хотел вернул старику все золото, какое тот потратил на ее покупку, и пожаловать ему графский титул. Старик отказался от этих даров и попросил взамен руки красавицы-принцессы. Король свое согласие на подобный брак не дал. Что может быть лучше для короля, чем дочь, с помощью которой можно укрепить отношения с другой страной? Да и юная принцесса не очень-то рвалась замуж за старика. Так что богач ничего не получил за свое участие в этих событиях. Вскоре он вообще умер. К слову, принцесса была благодарна своему спасителю и даже пару раз приносила цветы на его могилу.
Эта история всколыхнула душу нашего мага, он решил тоже испытать свою судьбу и попробовать добиться успеха с помощью рыбалки. Он даже решил, что сможет обмануть, если понадобится, кого-нибудь из богачей. Он за свою жизнь повидал их много, и они ему не нравились своей заносчивостью, высокомерием и безнаказанностью. Особенно он ненавидел одного, который сделал ему заказ на сложнейшее омолаживающее зелье.
Омолаживающие зелья были всегда очень популярны. Половина их ингредиентов хранилась в секрете. По официальной версии, это делалось для того, чтобы было меньше конкурентов, а на самом деле потому что некоторые из них были просто отвратительны. Зная о них, никто не стал бы это зелье мазать на лицо и уж тем более глотать, а значит, и покупать. Что касается нашего мага, он брезговал прикасаться к нему голыми руками.
Некоторые ингредиенты были, кроме того, редкие и дорогие. Магу пришлось отправиться в другую страну, чтобы их раздобыть. А за одним видом плесени, необходимым для зелья, он даже лазил по страшным заброшенным тоннелям под развалинами старого города и соскребал его там со стен, отбиваясь от крыс размером с собаку.
Маг готовил зелье около года, даже не взяв залога. Он был слишком доверчив и наивен. Когда же оно наконец было готово и маг принес его заказчику, тот отказался платить. По словам богача, маг слишком долго возился, и он за это время так необратимо постарел, что никакое зелье ему уже не поможет.
Нашему магу понравилась идея проучить своего обидчика. Он решил поймать любую рыбу, какую получится, и всучить ее богачу за те деньги, которые он когда-то потратил на зелье. Итак, маг отправился на рыбалку.
День за днем все лето он выходил в море на дырявой лодке, подлатанной заклинанием, и пытался поймать свою золотую рыбку. Пару раз его уносило течением так далеко от берега, что ему приходилось прибегать к магии, чтобы вернуться. Один раз он запутался в собственном неводе и пролежал обездвиженный на дне лодки до вечера. Чтобы выпутаться, ему пришлось прибегнуть к помощи очень вредного заклинания, побочным эффектом которого была полная потеря удачи на следующие пару дней. Наш и без того невезучий маг предусмотрительно провел эти пару дней дома, но даже там он умудрился чуть не утонуть в тарелке с супом, сломать ногу, даже не вставая с постели, и устроить небольшой локальный пожар у себя на бороде. Любой бы отчаялся на его месте, но желание что-то изменить в своей жизни было так сильно, что он снова вышел на рыбалку.
Лето подходило к концу, а он так и не поймал ни одной жалкой рыбешки. От досады он сгрыз свою бороду до середины. Когда его терпение было на пределе, он упал на колени на дно лодки (сильно раскачав ее при этом и едва не оказавшись в воде) и заорал, обращаясь к Хранительнице: «Я всю жизнь был честным человеком и провел ее, помогая всем, кто меня просил. Я работал даром, помогая беднякам! Почему мне так не везет, о Хранительница! Я стар и одинок! Помоги мне провести последние годы моей жизни в достатке или хотя бы посчитаться со своими обидчиками!»
То ли Хранительница услышала его, то ли так получилось случайно, но рыбу он все-таки поймал. Когда он окончательно потерял надежду и стал грести к дому с мыслью, что больше никогда не будет рыбачить, на его не сложенную удочку что-то клюнуло. Клюнуло, чуть не выдернуло ее из пазов и не перевернуло лодку. Маг схватился за борта, чтобы не выпасть. Нечто, клюнувшее на его приманку – магически увеличенного до размеров хорошего питона червя, опять дернуло и потянуло лодку по морю. Почему маг ловил рыбку на такую большую наживку – непонятно. Возможно, он думал, что рыбка должна быть большой: больше рыбка – больше плата за нее. Рыба таскала его за собой по морю еще сутки, но пожилой маг все-таки сумел вернуться к родному берегу и вытащить рыбину за собой. Это оказалась огромная розовая акула, которая в их краях встречалась редко.
Маг поместил рыбину в магический пузырь с водой. Пузырь получился большой. Он плавал в воздухе, а рыба плавала в нем, неуклюже барахтаясь в тесном пространстве. Вокруг собралась толпа зевак. Все смотрели на невиданное чудо и показывали пальцами. Маг попробовал их разогнать, крикнув что-то грубое и неприличное, но его никто не послушал. Он скрипнул зубами и потащил рыбину на магической сцепке к своему обидчику. Акула была жива. Говорить она, в отличие от золотой рыбки, и не думала, зато хищно скалилась, гребла плавниками и зыркала страшными глазищами. Зеваки толпой пошли следом. Всем было интересно, что собирается делать маг.
А маг толком и сам не знал. Он пришел под дом богача, постучал и рассказал слуге, что хочет поговорить с хозяином. Хозяин увидел в окно огромную акулу, толпу, которая ее сопровождала, и отказался принять мага. Маг постоял под окнами. Понял, что ничего не получит, у него не было природной наглости садовника, чтобы что-то требовать у богача или угрожать ему. Тогда он плюнул, махнул рукой, блеснул лысой головой на солнце и пошел домой.
Он решил оставить акулу у себя. Подкармливал ее крысами из мышеловки, объедками со своего стола, и в конце концов акула стала проявлять к нему нечто, похожее на уважение, а может, даже интерес. Она выпускала пузыри при виде мага и довольно щурилась, глядя на него. Возможно, она просто мечтала съесть и его в один прекрасный день, но Хранительница распорядилась иначе.
