– А вот здесь мне возразить нечего, – усмехнулся Стив, поднимаясь наконец на ноги и оглядываясь, – один плюс – скафандры отмылись от крови всех этих монстров.
Следов воды заметно не было, равно как и куба, и двух кинжалов. Видимо, чертовы организаторы вновь замели все следы, оставив их одних в пустыне с высушенными мерзлыми тушками каких-то хищных рыб. Стиву стало интересно, почему предыдущие монстры не превратились в ледышку в марсианской атмосфере, в отличие от рыб, но лишь на секунду. Видимо, те монстры и правда были представителями местной фауны в отличие от рыбешек, все же Марс – это не про огромные водные пространства. Наконец оба новоиспеченных марсианина твердо стояли на ногах и смогли продолжить путь, обогнув еще один холм. Джо, стараясь размять свои ноги после падения все время рвался ускорить шаг. Стив не отставал ни на шаг. Периодически они поднимались на холмы, чтобы оглядеться с более высокой точки.
– Эй, Стив, – крикнул Джо, который снова шел впереди и взобрался на один из холмов, – глянь вон туда. Ты тоже видишь там что-то темное или мне кажется?
Стив, ковыляя, забрался к нему на холм и вгляделся в ту сторону, куда он указывал рукой. И тоже увидел, что горизонт вдали заметно потемнел. Легкий ветерок поднял с соседнего холма красный песок и спиралью закружил его в воздухе. Скафандры почувствовать ветер не могли, но он определенно поднимался. Все это точно не к добру. От таких вещей ничего хорошего ждать не приходится и дело могло обернуться крайне паршивой ситуацией.
– Джо, у нас серьезные проблемы, – прищурив глаза, Стив пытался разглядеть, насколько быстро горизонт меняется, – по всей видимости, на нас надвигается песчаная буря.
– Разве это так опасно? Всего лишь маленькая буря, – Джо только отмахнулся, мол, невелика проблема, – на нас же скафандры!
– Ты не понял, Джо! Это крайне опасно, ведь мы на Марсе, здесь даже маленькие бури могут длиться неделями и бывают очень сильны, – Стив не отрывал взгляда от горизонта, – надо убираться отсюда, найти любое сносное укрытие, иначе мы не протянем в этой буре и пары минут и никакие скафандры нас с тобой не спасут…
* * *
Все в той же операторской командного центра, полной электроники и индикаторов, наблюдатели внимательно следили за людьми, которые, разумеется, этого не могли видеть или заметить. Люди и понятия не имели, что марсианские существа за своими пультами управления и мониторами могли контролировать почти все в окружающем пространстве, это была их территория, арена и съемочная площадка. Песчаная буря так же была идеей наблюдателей. Ведь совсем неинтересно смотреть, как две низшие формы жизни просто бегут сквозь красный песок из пункта А в пункт Б. Пусть даже им и приходится немного побороться за свою жизнь. Буря позволила бы организаторам выиграть некоторое время, подготовив нечто невероятное для преданных зрителей.
– Буря достигнет терранов через семь минут, – тот марсианин, что был поменьше остальных и сидел слева от главного пульта, вывел на мониторы счетчик времени.
– Они пытаются скрыться в расщелине, – наблюдатель справа посмотрел на экран, где люди бежали к небольшим скалам.
– Терраны хотят выжить, – удовлетворенно подтвердил главный координатор, – сколько галактик сейчас смотрит нас?
– К Марсианской битве подключены 203 миллиарда зрителей, – один из наблюдателей вывел эту информацию на мониторе.
– Прекрасно! Их глаза будут довольны. Продолжайте. – кивнул главный.
– Буря продлится около двух часов, они на все это время останутся в пещере, – сказал наблюдатель слева. – не думаю, что они отважатся выбраться.
– Примитивные терраны будут в страхе прятаться. – неприятно хохотнул марсианин справа.
– Пока они прячутся, у зрителей есть время поставить свои деньги на одного из терранов – главный координатор удовлетворенно кивнул. – А мы тем временем займемся подготовкой следующего этапа испытания, и уж сделайте так, чтобы хоть кто-то из них погиб. Зрителям нужна драма!
* * *
Люди едва успели добежать до расщелины, скрывшись внутри, как буря заполнила собой все пространство снаружи. Почти сразу же вихри песка и пыли накрыли все небо, погружая поверхность Марса в темноту, даже мелкие камни взвились в воздух – буря лишила людей видимости. К счастью, на скафандрах имелись осветительные элементы, которые они сразу же задействовали. Фонари выхватили из тьмы небольшую мрачную пещеру с голыми стенами, совершенно пустую и ничем не примечательную.
– Мы успели, Джо, – Стив едва дышал после такой адреналиновой пробежки, – но если буря затянется, нам не выжить в лысой пещере.
– Я вообще сомневаюсь, что наше выживание входит в круг интересов этих тварей, Стив. – Джо просто улегся на спину, прямо на каменном полу, – мы участники долбанного телешоу в стиле «Беги, сражайся или умри, но лучше все же умри, а то нам скучно!».
– Должно же быть хоть что-то! – воскликнул Стив и стал ходить по пещере, ощупывая каждый выступ в твердой красноватой породе. Занятие почти наверняка бесполезное, но просто валяться на спине, как Джо, он не мог. Ему нужно было чем-то занять руки и попытаться выбраться отсюда. А в процессе поисков он задал своему напарнику давно интересующий его вопрос:
– Джо, тебе не пришло в голову, что все это выглядит странно?
– Что ты имеешь в виду? – спросил Джо, все так же лежа на голом камне.
– Сражение на арене, потом в этом кубе, наполненном водой, мы все еще способны ходить после того падения и вообще как-то слишком уж выносливы что ли…
– Сказать по правде, я задумывался об этом, – медленно протянул Джо, – но мне кажется, что это все скрытые рефлексы и инстинкты самосохранения, не иначе. Просто адреналин в крови.
– Может, и так, – неуверенно произнес Стив, которого слова друга не убедили, и продолжил свои поиски по стенам, – но такое ощущение, будто нам раньше уже приходилось выделывать нечто подобное. Как мышечная память. Быть может, мы и не преступники, а может и еще хуже, или у нас есть семьи, которые нас ищут…
– Стив, наши бренные тела, одетые в скафандры, навсегда останутся в этой пещере. Вряд ли нас вообще кто-то станет искать, – Джо философски и цинично рассуждал прямо с каменного пола пещеры, – Этим тварям плевать, если мы сдохнем здесь! Вокруг нас бескрайняя пустыня, разреженная атмосфера, а за ней открытый космос и миллионы километров до дома. Если он вообще у нас есть, я ни черта не могу вспомнить! Как нам выбраться отсюда? У нас нет корабля, и я вообще не помню, чтобы я умел им управлять, а ты? Стив? Чтоб тебя, куда пропал?
Джо потерял товарища из виду и пытался теперь привстать с пола и повернуть голову в шлеме, чтобы оглядеться по сторонам. А Стив тем временем продолжал обшаривать стены, дюйм за дюймом, упрямо веря, что здесь должно быть хоть что-то. Внезапно один из небольших выступов провалился под его рукой и целый кусок стены слева от удачливого искателя сдвинулся в сторону, открыв взору длинный коридор, уводящий вглубь.
– ДЖО! – заорал Стив, но тот и сам уже вскочил на ноги, – Здесь проход!
– Стив, чертов ты гений! – Джо подскочил к нему, хлопая по плечам обеими руками. – Но куда ведет этот проход и не следят ли за ним твари в масках?
– Так пойдем и проверим, нам все равно терять нечего, – Стив первым шагнул в коридор, – я готов снова драться, если придется, пусть даже голыми руками.
– Быть может, из-за бури мы за холмами и не заметили ничего, а здесь коридор, ведущий куда-то. То ли подземная база, то ли все же надземная, у нас не было шанса заметить.
– Неважно, пойдем и проверим. Будь начеку!
Сжав кулаки, Стив двинулся вперед, готовый даже будучи безоружным дать отпор любой возможной угрозе, ведь могло оказаться, что в эту пещеру их заманили неслучайно. Джо шел за ним по пятам, и тоже был готов к любой неожиданности. Длинный и прямой коридор, освещенный тусклыми потолочными панелями, казался пустым, дверей и боковых ответвлений пока не было видно. Лишь слабая световая индикация на стенах пульсировала вдобавок к потолочным лампам. Хотя даже с этими источниками света, коридор нельзя было назвать хорошо освещенным. Дойдя до первого поворота, они осторожно выглянули, но и там было пустынно, к тому же световая индикация была отключена. Так что оба человека в скафандрах продожили движение, не сворачивая в боковые помещения. Вокруг не было никого. Даже какая-то стерильность ощущалась в воздухе, но при этом не было залежей пыли и заброшенности, значит, этими коридорами все же пользовались достаточно регулярно. Пару раз они наткнулись на большие боковые помещения, заставленные десятками высоких шкафов с мигающими индикаторами, похожие на серверные комнаты. Во всяком случае, они выглядели как некие дата-центры и, скорее всего, ими и являлись, ведь Марсианскую битву наверняка транслировали по окружающим галактикам, а для этого нужны серьезные вычислительные мощности.
– Как думаешь, для чего им такие сервера? – спросил Джо, заглядывая в одну из таких комнат, – Вряд ли они здесь исследовательской деятельностью заняты.
– У меня уже мелькнула мысль, что такая мощь может быть им нужна для трансляций по галактике или даже галактикам. – ответил Стив, осторожно шагая рядом.
– Да уж, никогда не думал, что попаду на межгалактическое телевидение…
– Еще бы вспомнить, какого варпа мы вообще здесь оказались с тобой, – покачал головой Стив, на автомате используя то же слово, что и Джо. – Как думаешь, если эта марсианская электроника исправно работает, может и атмосфера здешняя нам не опасна?
– Да. Техника исправно функционирует, но вот скафандр я бы снимать не стал, – ответил Джо, взглянув на товарища, – ты же не думаешь, что мы с марсианами любим воздух одного химического состава?
– Понятия не имею, – Стив осторожно приблизился к очередному повороту, – меня больше интересует, сколько здесь этих тварей в странных масках и как нам выбраться отсюда. Они могут и в этих коридорах нам засаду устроить…
– Мы вообще не представляем, что потенциально способны устроить марсиане, – кивнул Джо, – может, стены начнут сжиматься, или они просто подожгут все вокруг вместе с нами…
– Давай лучше не думать об этом, – поморщился Стив, – у меня еще прошлые их забавы из памяти не выветрились.
– Где-то должен быть командный пункт или операторская, а может, и все сразу, из которого все это управляется, – Джо повертел головой и показал куда-то под потолок, где из серверной комнаты выходил едва заметный полупрозрачный кабель, мерцающий зеленым светом, – видишь? Если пойдем за этим кабелем, он выведет нас к центральному пульту. Но это не точно.
– Ладно, идем, – Стив махнул рукой вперед, сам он не обратил внимания на кабель под потолком, – нам бы не помешало хоть какое-то оружие. Мы вроде с ним обращаемся неплохо. Что-то подсказывает мне, что голыми руками сражаться с этими существами совсем паршивая идея.
Кабель вел их по коридору, все такому же пустому, пока не исчез в глухой стене тупика. Никаких сторонних ответвлений не было, других коридоров по пути сюда люди не заметили.
– Дьявол! – выругался Джо, стукнув рукой в перчатке по стене, – что за день закрытых дверей сегодня?!
– Но это и правда дверь, – Стив внимательно разглядывал голую стену в поисках неровностей, – раз кабель уходит туда, значит, там определенно что-то есть, надо лишь открыть дверь, чего бы это не стоило. Помоги мне осмотреть стену.
Вдвоем они стали ощупывать каждый дюйм сплошной поверхности, а потом оглядели и стены по сторонам от них. Ведь и там могло быть что-то похожее на ключ, скрытый, на первый взгляд. Но ничего, что выглядело бы как кодовый замок или вроде того не находилось. Хотя Стиву показались странными ромбовидные выступы на стенах справа и слева, которые он поначалу принял за узор на поверхности, а также четыре странных квадратных отметины на полу.
– Джо! А что, если нужно нажать на них одновременно?
