Ловушка для бабочек
Хотя… что там себе врать, мне было плохо и трудно. Особенно по ночам, когда в ночной тишине гормоны бодро бегали по организму, не давая уснуть, а тело жалобно вопрошало, почему у него отобрали объект для поцелуев и любви.
Я вздохнула, приподнялась с кровати, протянула руку за инфобручем и прикрепила его к голове. Секунда настройки и передо мной открылась планетарная инфосеть. Море информации, плавай, не хочу. Новости, наука, политика, контакт-игры, индивид-развлечения. Виртуальное поле Венессии искрило, переливалось и манило своей доступностью.
– Привет, – заморгали золотые буквы на краю бескрайней виртуальной вселенной. Здесь можно было общаться как чисто голосовой связью, так и мысленно писать сообщения. Я предпочитала мыслезапись. Диалог висел в виртуальности и его можно было перечитать, если терялась нить разговора.
Сообщение прилетело с одного из порталов, с которого у меня не хватило решимости уйти, уж слишком много интересных людей его посещало. Это было виртуальное место встречи любителей древнейшей истории Венессии. Форум был хорош тем, что там вели беседы как историки – профессионалы, так и любители, которые частенько давали фору научным сотрудникам. Да и темы бесед, порой перерастающих в яростные споры, были мне близки.
Тут я изображала новичка под именем Исса и время от времени баловала себя аккуратным общением с бывшими соратниками, стараясь не увлекаться в спорах и не развалить своё инкогнито.
– Где ты была эти дни?
Ну надо же, мой виртуальный друг с другой стороны планеты, выбравший себе имя Шува, заметил моё двухдневное отсутствие.
– Привет! – откликнулась я. – Что новенького в нашей исторической тусовке? Есть какая-то интересная тема для обсуждения?
Беседовали мы на эпсосе, общепланетном искусственно созданном для планетарного общения языке. Национальные языки и языки кластеров тоже никто не отменял. Они повсеместно использовались и влияли на построение и выбор фраз при разговоре на эпсосе. Мы с Шувой мало обсуждали личные вопросы, не подключали голос, но я догадывалась, что мой неведомый виртуальный друг был мужчиной активного возраста и жил где-то далеко на южном материке.
– Особо нового ничего, – ответил он. – Как всегда, какие-то комментарии на бесконечную тему насчёт легендарного камня счастья.
Я усмехнулась. Кто бы сомневался. Это направление, которое годами разрабатывает Тим, один из администраторов форума. Как только тема затухает, он провоцирует форумный народ на продолжение какой-нибудь ехидной фразой или вбросом. Интересно, кто теперь помогает ему поддерживать виртуальные отношения на многочисленных площадках сети? Нет, не интересно! Не интересно, я сказала!
Взгляд пробежался по обсуждаемым на форуме темы. Рутина…
– А не особо нового? – моя направленная мысль мгновенно появилась строчкой в диалоге. – Есть что-то просто достойное внимания на твой взгляд?
– Огрызок какого-то изображения обсуждают.
– Подожди, посмотрю.
Я зашла в тему. Да, действительно. Обсуждали изображение на обрывке из какой-то древней книги. Вот-вот, такие дряхлые от старости листы мы сегодня восстанавливали с копировщиками.
По моему мысленному приказу изображение приблизилось и выросло, полностью собой закрывая обзор. Ну да, вполне ожидаемо. Четверть укреплённого пластиком листа с неровными краями, а на нём полустёршиеся блёклые линии. Просматривались и закорючки, напоминающие буквы, и загогулины, похожие на рисунок. Я уменьшила изображение и снова посмотрела ленту. Похоже, обсуждающие пришли к выводу, что язык относится к элтийской ветви. Выложивший это изображение упорно скрывал, где именно, в каком хранилище или музее он отыскал это сокровище.
– Шува, чем тебе-то этот огрызок интересен?
– Мне кажется, что я его уже где-то видел.
– Ого. Хотя, почему нет? Ведь не объявлено, что этот листик впервые предъявлен народу.
– Ну да. Возможно, всего лишь похожий.
– Вероятно, вы в одном хранилище погуляли.
– Вряд ли, – беззвучно сверкнули золотые буквы, но я почти явственно услышала, как Шува иронично хмыкнул.
– У меня вроде есть кусок от этого рисунка где-то в сторонних файлах, – добавил он. – Не мои исследования. Кто-то поделился.
– Покажешь?
– Покажу, извини, но чуть позже. Хочу сам сначала посмотреть, – прилетело с другой стороны планеты и после короткой паузы. – Подождёшь, Исса?
Я немного помедлила, удивлённо ощущая в себе проснувшееся любопытство, так внезапно сегодня пожелавшее вылезти из своей скорлупы. Что бы там дальше у нас с Милис не произошло, но её уже можно поблагодарить за толчок из этого затянувшегося коматозного сна.
– Подожду. Ищи файл.
Шува замолчал.
Я смотрела в глубины виртуальной вселенной, напоминающей очень увеличенную стилизованную нейронную сеть мозга, загадочно висящую в темноте космоса. Светились узлы, словно бусы мигали нити переходов, сверкали развлекательные порталы, зависшие в полной готовности открыться при малейшем мысленном касании. Топорщились потоковыми иглами информационные сферы, сетевые игры перемещались в тёмной бархатной виртуальности словно маленькие яркие жучки.
Я бездумно наблюдала это мельтешение, однако никуда соваться мне не хотелось.
Историком я себя считала неплохим, всё-таки почти десяток лет назад получила степень магистра истории, потом долго работала… да, именно, работала по специальности, хотя злые языки и болтали о моей профессиональной несостоятельности. Да, действительно, долгие годы я находилась в тени Тима, выполняя черновую рутинную работу для его исследований, мотаясь с ним по экспедициям во имя его интересов. Да, он был ведущим, а я ведомым. Он карабкался к вершине, а я вырубала ступеньки. Однако все эти годы во мне плескалось чувство своей востребованности. Я помогала Тиму быстрее идти к великой цели, при этом и сама ощущала себя приобщённой к настоящей истории. Потеря ведущего обернулась для меня потерей ориентиров. Цель и смысл моей работы ушли вместе с ним.
Тьфу, я опять думаю о бывшем муже! Нет, мне срочно нужна своя собственная идея! Любая, что покажется мне достойной внимания. Да вот хоть вот эта, с обрывком изображения. Зацепила ведь меня чем-то, да и не только меня. Шува тоже не так просто обратил на него внимание.
Минуты текли, и я совсем было решила уйти, когда на краю виртуальной вселенной вспыхнули золотые буквы.
– Ты ещё тут?
– Тут. Нашёл свой файл?
– Нашёл. Извини за задержку. Целые раскопки пришлось устраивать. Оказалось, что он у меня в десяток лет уже лежит, погребённый поздними наслоениями.
– Я никуда не тороплюсь. Покажешь?
Вместо ответа передо мной развернулось изображение. Точно такое же, какое выставлялось на форуме, блёклое, оборванное по краям. Бурые линии рисунка, тонкие исчезающие завитушки букв. На первый взгляд почти никакого отличия кроме материала. Рисунок Шувы был выполнен не на бумаге, поэтому и линии были немного другого цвета. Текстура фона был менее пористой.
– Что за материал? Это явно не бумага.
– Не бумага, точно, но что за материал, не знаю.
– Гладкий какой-то. Особой выделки пергамент?
Я открыла изображение на весь экран, стала рассматривать его подробно.
– Посмотри на края, – подсказал мне Шува.
Действительно, изображение тоже было оборванным по краям, неполным, однако оно явно было больше выложенного на форуме. Его край начинался дальше, открывая дополнительные буквы и элементы рисунка. Сейчас не было никаких сомнений, что перед нами лежала часть древней карты.
Шува терпеливо ждал моего вердикта.
– Тебе тоже кажется, что это часть какой-то карты? – осторожно спросила я после изучения новых открывшихся по краям деталей.
– Да.
Линии несмотря на блёклость были хорошо прорисованы. Чуть сверху красовалась странная, указывающая вниз, стрелка, с палочкой, нарисованной в форме согнутой восьмёрки. Теперь стало понятно, на каком языке написаны комментарии рядом с рисунком. Суаскрит, один из древних, но достаточно изученных. Перевести не составит труда.
– Ты поэтому темнил и заранее ничего не говорил?
– В какой-то степени и это тоже. Хотелось, чтобы ты сама сделала заключение. Вдруг я ошибся.
– И что это за карта? Откуда у тебя вообще этот файл?
– Если честно, откуда она вообще взялась, я знаю ненамного больше твоего. Лет двенадцать назад этой частью карты меня осчастливил такой же как и ты, малознакомый виртуальный друг.
– Историк?
– Нет. Тот портал, на котором мы разговаривали, был вообще далёк от истории, транспортный. Я тогда активно интересовался мотолётами. Этот парень тогда прислал мне файл в качестве дружелюбного жеста, потому что я как-то случайно упомянул, что увлекаюсь историей. Он поделился этой информацией, не особо интересуясь её ценностью. Кстати, место проживания у него было отмечено где-то недалеко от тебя.
– Да уж, удивительное совпадение! Сразу масса вопросов возникает. Даже не знаю с какого начать.
– Начни уж с какого-нибудь, – усмехнулись мне золотые мерцающие буквы.
– У тебя есть какие-то соображения, откуда вообще взялась эта часть? Есть ли ещё части этой карты? К чему она ведёт? Может, к древнему колодцу, который давно пересох. У тебя есть представление, что за местность тут нарисована?
– Тормози. У меня нет ответов ни на один твой вопрос. Вернее, есть один ответ на все вопросы: не знаю. Я поэтому и забыл про этот рисунок, потому что не знал, как подступиться. Вот только сегодня про него и вспомнил и то не сразу.
– Что собираешься дальше делать? Вступишь в форумную дискуссию и покажешь своё сокровище?
– Советуешь кинуть мой файл на всеобщее обозрение? – засомневались золотые буквы.
Я обдумывала это предложение всего лишь несколько мгновений. Ты хотела идею, дорогая? Вот она! Вселенная подкидывает её тебе, цепляйся, не робей. Уйдёт, больше не ухватишь.
И я зацепилась.
– Предлагаю заняться этой темой нам самим. Почему нет? Чувствую, тебе тоже интересно.
– Интересно.
Я была уверена, что Шува в этот момент качнул головой. Ха, а как воообще этот мужчина выглядит? Блондин? Брюнет? Забавно, но эта мысль посетила меня впервые.
– Значит, будем считать, что мы с тобой научные сообщники.
– Будем. Только я всё равно не знаю как к этому подступиться, – добавил он. – Мой виртуальный друг пропал до того, как я успел тогда хоть что-то выяснить.
– Это тогда. А сейчас у нас есть поле для анализа.
С той стороны планеты мгновенно прилетело три знака вопроса.
– Я имела ввиду, теперь есть целая лента обсуждений. Может, форумный народ даст нам дополнительную пищу для размышлений?
– Возможно. Только изучать ленту тебе придётся без меня. Мне пора в реальность. Успехов!
Остаток вечера я изучала форумную болтовню в теме под кусочком карты. Время было потрачено не зря. Там нашлись любопытные замечания, хотя стоило признаться, что я обратила на них внимание только параллельно рассматривая уже расширенную версию куска карты, прилетевшую от Шувы. Некоторые предположения по расшифровке оказались весьма точны. Не удивлюсь, если тот, кто это написал, обретается в столичном мегаполисе и лично знаком с Тимом. Значит, вполне может оказаться подсадной уткой, толкающей форумный народ на нужные разговоры. Тима интересует всё, касающееся легендарного камня счастья.
Тьфу, досадно, опять пришла мыслями к бывшему мужу, хотя всеми силами пыталась отстраниться и не вспоминать. Я тряхнула головой и вчиталась в дискуссию. Неужели эта карта связана с камнем счастья? Надо приглядеться.
Глава 3
Нет, всё-таки права была моя бабушка, утверждавшая, что все нервы от безделья. Как только во мне проснулся профессиональный интерес, хандра с унынием пусть и медленно, но стали таять. Настроение поменяло свой фоновый окрас с беспросветно унылого на нечто более позитивное.
Всю следующую неделю Милис всё также периодически попадалась мне на глаза в коридорах библиотеки, однако она наконец оставила свои язвительные замечания и вела себя совершенно нейтрально.
Я тоже молчала и ничего не спрашивала. А что спрашивать? Как у нас дела? Или всё ли хорошо, подруга? Представила себе, как вытянется у неё лицо, если я при всех панибратски хлопну её по плечу и скажу что-то вроде:
– Ну где там твой документ?
Если надо – сама всё скажет. Мяч пока на стороне этой белобрысой покорительницы научных вершин. Это её идея затащить меня в хранилище, вот пусть и воплощает. Упорства и целенаправленности девчонке явно не занимать. В этом она мне самой фору даст. Подозреваю, что молодой интриганке вполне хватило бы решительности подсыпать какого-нибудь слабительного местной лаборантке хранилища, чтобы она на денёк освободила мне место.
В целом, я оказалась права. Уж не знаю, что и кому напела Милис, но всего лишь через неделю утром от моего начальника поступило указание получить однодневный пропуск и отправляться на весь день в закрытое хранилище.
Соседний корпус был точной копией того, где мы работали, однако в отличие от нашего у него кроме верхних уровней было несколько нижних.
Как и ожидалось, склад ценных артефактов и документов находился ниже уровня земли. Меня ждал минус второй этаж.
Внутри хранилище оказалось похожим на музей. Кондиционированный воздух точно заданной влажности, череда металлических стеллажей уходящих вдаль, шкафы с помигивающими пластинами замков, и, конечно же, вездесущие камеры наблюдения. За стеклянными дверцами шкафов были аккуратно разложены артефакты и восстановленные документы, а на стеллажах возвышались прозрачные опломбированные кубы, внутри которых возлежали библиотечные ценности и раритеты. У стены располагался ряд реставрационных приборов, а над ним сияли лампы специального освещения.
Милис обнаружилась за одним из столов. Она приникла к экрану микроскопа, а рядом деловито жужжал и ритмично посверкивал острым лазерным лучом сканер инфокристаллов.
– Пришла наконец, – довольно улыбнулась белобрысая интриганка. – Привет.
– Привет. Начальство распорядилось, вот и пришла. Куда мне? Кто у вас тут работой загружает?
– Ты сегодня под моим началом, – гордо сообщила Милис. – Тебя прислали на один день на замену местной лаборантке. А её работу надо срочно сделать, вот и займёшься. С руководством хранилища согласовано.
– Когда нашими делами будем заниматься? – прервала я её, желая потушить слишком самодовольную улыбку на юном личике.
– Что, тоже интересно, что там у меня? – стрельнула она глазами, совершенно не обидевшись.
– Интересно, конечно, – кивнула я и иронично добавила: – Безусловно, любопытно ради чего ты свою напарницу ликвидировала.
Милис ответила насмешливой улыбкой.
– Да ладно. Ничего ужасного, всё только позитивное. Всего лишь подтолкнула её к более близкому общению с парнем, который ей давно нравится. Он интересуется мотолётами. А совершенно случайно у меня оказались билеты на ралли мотолётов.
Да, стоит признаться, у белобрысой оказался трезвый грамотный подход к проблеме. Просто приманить билетами. Никого травить и не понадобилось.
Первые пару часов мне и правда пришлось заниматься текущей работой под руководством Милли. До того самого анонсированного белобрысой загадочного документа мы добрались уже ближе к обеду.
– Вот, смотри, – сказала моя временная начальница, вкладывая в гнездо белесый кристалл размером с ноготь большого пальца. – Восстановили этот инфокристалл уже давно. На нём документы давнишней антропологической экспедиции, которая работала, кстати, в нашем государственном кластере.
Подчиняясь движению её пальцев, перед нами быстро замелькали какие-то тексты и таблицы.
– Пока ничего интересного, – пожала плечами Милис в ответ на мой вопросительный взгляд. – Это финансовые отчёты, организационные записки, научные отчёты. Кстати, на основе этой экспедиции написаны пять статей и защищена одна диссертация. Между прочим, она на кристалле тоже есть.
– Ну и как тебе диссертация? – не удержалась я от вопроса.
– Я глубоко не влезала, а просто проглядела по диагонали. Тема не показалась мне интересной. Она ближе к лингвистике. Ты и сама можешь поинтересоваться. Что-то о связи наших местных топологических названий с топологией южного кластера.
Я довольно хмыкнула. Тема действительно была мне интересна как архолингвисту. Удивительное совпадение географических названий местностей, находящихся на разных концах планеты вызывало недоумение и сплошные вопросы. Гипотез было много, однако не было ни одной, с которой согласилась бы официальная наука. Любопытно. Надо будет потом поподробнее посмотреть диссертацию.
Между тем, Милис, наконец, остановила мелькание документов и перед нами завис какой-то текст.
– Вот! – торжественно возвестила она и ткнула пальцем в один из абзацев. – Нашла. Здесь описываются свойства и местонахождение легендарного камня счастья.
– Что, неужели местонахождение? Неужели прямо так и указывается, где он находится? – протянула я саркастически, одновременно вчитываясь в документ. Иронию трудно было удержать. Тим ищет этот легендарный камень счастья уже с десяток лет. До него этот загадочный артефакт не одну сотню лет искали тысячи персонажей, жаждущих легко и гарантированно осуществить свои желания. Однако никаких реальных следов пока не было, только расплывчатые описания свойств. Да само существование этого уникального артефакта подтверждалось лишь косвенно. О нём находили только упоминания в старинных книгах. Даже точные размеры его до сих пор были неясны. Большой камень, да, но насколько?
А тут на тебе, документ практически в открытом доступе, где вся информация выложена как на блюдечке. Что-то не верится в такую открытость и простоту. Тем более, это официальная экспедиция, ничего не скрывалось. Ну ладно, допустим, что кристалл экспедиции застрял в хранилище провинциальной библиотеки, что статьи и диссертация интересны только специалистам, но сама информация о местонахождении этого загадочного камня счастья за эти годы наверняка просочилась бы!
– Ты права. Где именно артефакт находится не указывается, – вздохнула Милис. – В тексте документа ничего особенного. Обычное описание камня счастья, пересказ с чьих-то слов. Возможно, ты, когда вчитаешься, найдёшь какое-нибудь особенное, какое-нибудь ранее не упомянутое свойство, но тоже, полагаю, вряд ли. В этом документе главное не это.
– А что? – я подняла брови. Текст я уже пробежала глазами и, действительно, ничего нового для меня не нашла. Всё, что тут описано, я знала ранее.
– Тут главное не текст. На втором листе нарисована карта. Вот, смотри.
Милис открыла второй лист, внизу которого темнел небольшой рисунок. Бурые линии изображали пейзаж, включающий извилистую реку, прочерчивали гористую линию горизонта, и на их фоне был чётко прорисован изломанный силуэт одинокой высокой скалы, похожей на толстый обломанный карандаш.
Я с интересом вгляделась.
– Ну, картой этот расплывчатый рисунок можно назвать с натяжкой, – произнесла я. – Скорее, просто изображение местности. Нет никаких пометок.
Я увеличила кирпично-коричневые линии на весь обзор и буквально через несколько мгновений, в моём мозгу что-то вспыхнуло и переключилось. Зрение будто щелчком настроило фокус, и я внезапно осознала, что именно находится перед моими глазами.
Меня словно пронзило! Перед мысленным взором замаячил обрывок карты, которую недавно обсуждали на историческом форуме, а потом и та часть изображения, что завалилась в файлы к Шуве. Чёрт возьми, у меня перед глазами полная карта! Вот этот кусок слева ближе к центру полностью идентичен! Я его прекрасно запомнила, не зря мы с Шувой его крутили перед глазами почти час. Вот, тот изгиб… та исчезающая линия… а эта характерная зазубрина на скале на том обрывке не уместилась…
Разница в изображениях проявлялась лишь в том, рисунок, найденный Милис, был полным и чистым, без пометок. Часть карты, принадлежащая Шуве напротив изобиловала какими-то штрихами и точками. Одна из пометок обрывалась и её с натяжкой можно было признать кончиком крестика. Получается, их сделали позже?
Я оторвалась от изучения рисунка и перевела ошеломлённый взгляд на Милис. Она внимательно смотрела на меня и явно отслеживала мою реакцию.
Уж не знаю, что там было написано у меня на лице, но белобрысая девчонка улыбнулась и довольно подмигнула.
– Правда, интересный рисуночек?
– Интересный, но я его видела раньше, – не удержалась я от того, чтобы спустить довольную девицу с небес на землю.– И даже с некоторыми пометками.
– Что, полностью карту с пометками? – нахмурилась Милис. – Не может быть. Хотя, возможно, это даже к лучшему. С пометками будет проще.
– Что проще?
– Найти тот самый легендарный камень счастья, конечно! – Она посмотрела на меня как на дуру. – В документе именно об этом говорится, а рисунок это приложение.
Я не позволила вырваться ответной саркастической ухмылке и пожала плечами:
– Замечательно, что ты считаешь, что с пометками будет проще. Но всё очень сомнительно. Где именно находится эта изображённая на карте скала? Тут никакие пометки не помогут. За сотню лет и река поменяла своё русло, холмы могли обсыпаться, горы обвалиться, а лес высохнуть или разрастись. Оттого, что экспедиция где-то нашла эту карту совершенно не значит, что она нарисована именно в той местности.
Я сделала круглые глаза, вопросительно подняла брови и многозначительно посмотрела на свою собеседницу:
– Итак, где ты собралась искать это место? Согласись, найденная тобой карта – это радует, но хотелось бы привязки к местности. Эта скала, что изображена на переднем плане, может оказаться на другой стороне материка. Она вообще может оказаться где угодно, если ещё не обвалилась.
Милис глубоко вздохнула, пожевала в задумчивости губами и выдала:
– Привязка есть. Я точно знаю, где находится это место.
– Откуда?
В ответ Милис бросила передо мной другое изображение. Обычный современный рядовой цветной снимок, каких полно в каждом коммуникаторе. Он явно был сделан не так давно. На нём был зафиксирован ничем не примечательный пейзаж, совершенно не претендующий на сногсшибательность. Судя по освещению и длинным теням, день близился к вечеру. За ветками, почти полностью заслоняющих обзор, были видны какие-то холмы, поросшие лесом. Линия горизонта тоже пряталась за разросшимися густыми кустами с какими-то розовыми цветочками. Реки за этой буйной порослью вообще не было видно. Ничего не совпадало с картой, кроме скалы.
Скала в таком освещении чётко выделялась на фоне тёмно-зелёного ковра, покрывающего холмы. Её острая верхушка, напоминающая карандаш, точно повторяла ломаные линии, изображённые на карте.
Ошибки не было. Ракурс совпадал. От долгих просмотров эти углы и характерная зазубрина на верхушке впечатались мне в память. Не в силах скрыть своего потрясения, я круглыми глазами вопросительно уставилась на Милис.
– Удачный ракурс, – пожала плечами она. – Повезло. Рука Бога. Стечение обстоятельств. Можно как угодно называть. Случайный снимок, который я сделала в позапрошлом году и не стёрла исключительно из-за лени и забывчивости. Странно даже то, что я вообще вспомнила о нём. У меня есть и другие снимки из того похода. Поверь, с других ракурсов и в другое время скала смотрится совершенно иначе.
– Ну хорошо, ты знаешь, где это,– медленно произнесла я, потёрла лоб и замолчала, обдумывая новую столь сногсшибательную информацию.
Ситуация была странная. Мы с Тимом столько лет собирали крупицы информации о камне счастья, а тут на тебе! Как на блюдечке приносят сведения такой весомости, что просто дух захватывает.
Осознание этого факта ошеломляло. Камень счастья резко перешёл из разряда мифов и сказок во вполне реальный артефакт, который можно найти и пощупать руками.
– А что дальше? – спросила я, поразмыслив. – На чём ты собралась делать научную сенсацию? Только обнародовать местонахождение скалы мало. Я сказала бы, не только мало, а напротив, в свете наших целей, большая глупость. Обнародовать возможное местонахождение легендарного камня счастья означает нашествие туда всевозможных официальных и неофициальных экспедиций, а также поток искателей всех сортов, включая самых безумных особей, шагающих по головам. По легенде, если помнишь, этот артефакт, способен одарить обладателя или просителя каким-то мифическим счастьем. Так что, в свете этого, к скале повалят толпы несчастных и неудовлетворённых собственной жизнью и затопчут всех и всё, что можно затоптать. Включая нас с тобой.
– Согласна.
Милис произнесла это без тени сомнений. Скорее всего, она уже продумала все наши дальнейшие шаги. Мы переглянулись как сообщники, и я усмехнулась:
– Тогда жду твоих предложений для обсуждения.
– Сначала мы заключим с тобой договор.
– Письменный? У юриста? – я недоверчиво покачала головой. Уж слишком расплывчатым был предмет договора. – Хочешь довериться юристу?