Ловушка для бабочек

Глава 4

После работы моя столь внезапно свалившаяся на голову подельница притащила меня в маленькое незнакомое уютное кафе недалеко от библиотеки, рядом со стоянкой таксилётов.

Мы засели обсуждать условия совместной работы и, наверное, полтора часа провели в спорах и дискуссиях. Моя новая подруга всё это время пыталась подстраховаться и обсудить каждое из опасений, роившихся в её юной головке. Я изображала заинтересованность и отбивалась уж от совсем наглых и неисполнимых условий. Можно сказать, развлекалась, наблюдая её потуги объять необъятное и предугадать неожиданное, прекрасно понимая, что в нашем с ней общем деле слишком много скользких моментов. Всё обговорить просто невозможно. Даже письменный договор не даст никаких гарантий, его можно обойти и оспорить, а уж устный и подавно. Если кто-то решит обмануть – никакие договора не помогут, ни письменные, ни устные, ни подписи, ни печати. Однако, если озвучивание условий успокаивает мою напарницу, пусть проговаривает. Я с серьёзным видом кивала, возражала, якобы в чём-то сомневалась и давала Милис выговориться. Похоже, ей это было необходимо, девчонка слишком долго держала свои планы в голове.

На мой взгляд, всё это бесконечное обсуждение и многочисленные условия можно было свести к одной фразе: держим всё в секрете и поддерживаем друг друга всем, чем можем.

Вся конкретика девиза нашей спонтанно возникшей тайной научной группы пришлась на первую половину фразы. Мы обе были солидарны в том, что важна абсолютная тайна. Вся информация на тему карты обсуждается только между нами. Запрещается вести тайные переговоров с мамами, бывшими мужьями или надёжными друзьями – подругами, как виртуальными, так и реальными. Поделиться с кем-либо нарытой информацией можно будет только в критической ситуации или с разрешения второй участницы соглашения.

Правда, быстро выяснилось, что ни одна из нас не представляла, что за критическая ситуация может вообще возникнуть, в которой мы кому бы то ни было стали рассказывать о находке.

– Ну, а вообще участвовать в беседах по поводу поисков камня счастья будем? – спросила я, вспомнив о Шуве. – Думаю, не стоит покидать форумы и прочие дискуссии. Согласись, они могут быть дополнительным источником информации.

– Согласна, – кивнула Милис, поразмыслив. – Держать в полном секрете будем только привязку к местности и наличие полной карты. Ты изображение полной карты с пометками где-то ранее встречала?

– Нет, – честно ответила я. – Полностью нигде.

На исходе второго часа обсуждения моя напарница обрела необходимую уверенность во мне и наконец сообщила, где именно она сделала тот судьбоносный снимок. Место, где на изображение в нужном ракурсе попала скала, оказалось известным. Оно называлось Пески. Природный заповедник, что расположился у подножия от спящего вулкана.

– Ого, далековато. Отсюда три тысячи километров южнее.

– Наоборот, близко, – возразила мне Милли. – Могло вообще оказаться в другом кластере на другой стороне планеты.

Вулкан близ Песков дремал и не просыпался уже сотни лет, поэтому его склоны за время его долгого сна обросли высокими деревьями и густой растительностью. Порой он безобидно всхрапывал, выплёвывая из кратера комки раскалённой лавы, однако вулканологи всё равно признавали его безопасным.

Вулкан, пребывая во сне, своим теплом честно обогревал местные минеральные источники. Именно эти источники и являлись центром притяжения и самой главной приманкой для туристов со всей планеты. Я хорошо представляла себе это курортное место, потому что давным-давно, на заре нашей супружеской жизни мы с Тимом тоже провели там несколько дней.

Курортный посёлок, разросшийся недалеко от вулкана, изобиловал разноцветными гостевыми домиками разной степени удобства. В многочисленных каскадах горячих бассейнов, возведённых на склонах у подножия, как тюлени возлежали довольные отдыхающие. Немногочисленное население было полностью занято обслуживанием этих любителей необременительного экотуризма, заодно снабжая их тоннами сувениров, поделками из разнообразных сортов деревьев и гамаками местного производства.

Кроме проживания в комфортабельном посёлке и многочасовом плавании в горячих минеральных струях, местные туристические агентства предлагали совершить путешествие по окрестностям и даже подняться на склоны дремлющего вулкана. Если повезёт, в сумерках можно было увидеть огненно-красные отблески сочащейся в его вершины лавы. Как говорится, любой каприз за ваши деньги.

Прекрасное туристическое местечко, однако туда от Кардигаса надо было добираться четыре часа на планелёте. Транспортного внутрипланетного портала там так и не построили, потому что стабильность переноса рядом с вулканами оставляла желать лучшего. Портальщики не жаждали отвечать за человеческие жертвы из-за аномальных провалов пространства в вулканической зоне.

В тот год мы с Тимом только что вернулись из очередной экспедиции и решили ни на какие склоны не подниматься, а, в основном, нежились в сладостном покое, отмокая в расслабляющих водах источников.

Мы тогда выбрали безделье и предались неге и разврату, а вот булькающую энергией и жаждой приключений Милис именно на склоны вулкана в прошлом году и занесло. Она с друзьями отправилась в именно такое необременительное путешествие с ночёвкой. Весьма подходящее развлечение для любителей лёгких походов и коллективных ночных посиделок у костра под присмотром опытного инструктора. Местные жители и троп извилистых натоптали, и смотровых площадок настелили, и хижин понастроили на любой вкус, только плати и шагай.

– Вот когда мы шли к гостевой хижине, на той тропе я этот снимок и сделала. Где-то приблизительно на полпути наверх. Если честно, то точно не помню. Просто случайный снимок, – Милис вопросительно посмотрела на меня. – Как думаешь, что нам стоит теперь предпринять?

Я пожала плечами.

– На мой взгляд, нужно начать с того, чтобы выбрать время и съездить туда осмотреться на местности. Найти точное место.

– А потом?

– А потом, если найдём… – я фыркнула и сморщилась, – потом будем судорожно искать идеи, как использовать это внезапно обретённое знание. Наука, подруга моя, это поиск доказательств своей гипотезы и свежих идей, когда сидишь в тупике.

Слушай, Милли, давай не будем пока заморачиваться далеко идущими планами? Ну не знаю я, что мы будем делать после! Каким-то образом будем искать пути и прорываться в неведомое да неизведанное! Не знаю я как! Но согласись, хотя бы первый шаг на этом пути ясен и понятен. Нужно в эти Пески ехать. Ты против? У тебя есть другие предложения?

– Нет у меня других предложений, – уныло вздохнула Милис.– Кроме того, что предлагаю не тянуть с поездкой. Давай поедем… – она подняла глаза к потолку что-то высчитывая, – через четыре дня. В связи с праздником присоединения Венессии к Галактическому Союзу весь персонал отпускают на свободу, потому что библиотека будет работать только для читателей.

Я мысленно охнула. Точно! Самый большой праздник планеты! День вхождения в Галактический Союз праздновался целую неделю с фейерверками, салютами, торжественными речами и парадами, а также неделей официального безделья.

Получается, что этот планетарный праздник уже через четыре дня? Ох, в этом бездумном вязком существовании совсем выпала из социума.

– Я не успею подготовиться! – вырвалось у меня, в ответ на вопросительный взгляд Милис. – Там, наверное, нужна палатка, рюкзак… Или что там ещё надо для вылазки на вулкан?

– Ничего там не нужно, – саркастически хмыкнула напарница с видом опытного путешественника. – Только обувь нужна хорошая, чтобы ноги не натереть. Остальное выдадут, только деньги доставай. Походная обувь с хорошей подошвой у тебя есть?

– Есть, – вспомнила я о потёртой паре, исправно служившей мне последние пару лет.

– Значит, ты готова, – уверенным тоном начальницы заявила Милли, и я решила, что самое время опустить её на землю.

– Имей ввиду, что на одном из исторических форумов я видела небольшой кусочек твоей карты, но уже с пометками, – сообщила я. – Так что конкуренты не дремлют и дышат нам в затылок.

– Какие конкуренты?

Пришлось объяснять про форум.

Вернулась домой я уже к ночи. Исключительно по привычке натянула инфобруч и погрузилась в сплетение сияющей виртуальной сети. В уголке, поблескивая золотыми буковками, меня ожидало сообщение от Шувы.

Он писал, что нашёл и перечитал старую переписку с тем парнем, который прислал ему файл с обрывком карты. Оказывается, парень сообщил о себе вполне достаточно, чтобы попытаться его найти. Есть его реальное имя, правда, без фамилии, описание дома и вида из окна и, как зацепка, известно, что он участвовал в местных гонках на мотолётах. Местность, куда вели эти сведения, находилась в нашем кластере.

В своём сегодняшнем сообщении Шува сообщал, что хочет с пользой провести праздничную неделю. Он интересовался, знаю ли я поселение под названием Пески и напрямую, без особых реверансов и расшаркиваний, спрашивал, не составлю ли ему компанию по поиску остальных частей карты. Как историк и заинтересованный абориген северного кластера.

Я сняла инфобруч, вышла в реальность и задумалась. Все дороги повели в Пески? Да уж, неожиданное совпадение! Без сомнений, это как раз тот случай, который нужно срочно обсудить с Милис. Похоже, нам с ней сегодня не расстаться.

Я протянула руку и набрала её код на браслете. Почти сразу на матово-чёрной тарелке визора, что стояла у меня на краю стола, возникло миниатюрное цветное объёмное изображение фигуры Милис, лежащей на диване в обнимку с полосатым котом.

– Что у нас стряслось? – с некоторым удивлением в голосе спросила она. – Не поверю, что причина твоего вечернего появления всего лишь в том, что ты не нашла подходящих для похода ботинок. Итак?

– Ты одна, можешь говорить? – я вовремя вспомнила о том, что совершенно не знаю, как и с кем живёт моя напарница. Возможно, недалеко сидит навострившая уши мамаша или подозрительный потенциальный жених кружит по комнате вне захватываемого изображения, невидимый для меня.

– Я одна. Давай делись, что вдруг возникло эдакого непредвиденного, что ты решила проявиться после нашей длительной обстоятельной встречи, – фигурка Милис села и внимательно посмотрела на меня с тарелки визора.

– Текущая ситуация несколько изменилась и требует нашего согласованного решения, – сообщила я. – Помнишь, я тебе говорила, что у моего виртуального друга есть часть этой карты с пометками? Так вот, он намерен на праздничную неделю поехать в Пески и поискать там человека, у которого могут быть недостающие части карты. Судя по зацепкам, у него есть реальные шансы найти этого парня.

– Вот как… – протянула Милис задумчиво.

– Он прислал сообщение и предлагает мне присоединиться к поискам, – добавила я.

– Что мы с тобой сейчас должны решить? Присоединиться или нет? А потом? Мешать ему или помогать? Или что? – она с интересом посмотрела на меня. – Что хоть за друг-то? Откуда взялся? Симпатичный? Ты в нём уверена?

Я фыркнула.

– В виртуальном общении вообще ни в чём нельзя быть уверенной. Шува вполне может оказаться пожилой тёткой с амбициями. Мы личными снимками не обменивались. Я его знаю исключительно по историческому форуму, где присутствую уже несколько лет. По моим ощущениям и косвенным признакам он мужчина, достаточно молодой, ясное дело, неопределённой для меня наружности. Если судить по общению на форуме, спокойный, основательный и рассудительный интеллектуал с широким кругозором. Он, кстати, тоже про меня почти ничего не знает. Снимками мы не обменивались, а аватарки у нас обоих достаточно абстрактные. Знаешь, Милли, думаю, что с ним стоило бы познакомиться поближе и, возможно, в последствии даже объединиться.

Я подняла руку в защитном жесте, предваряя возражения напарницы, для которых она уже открыла рот.

– Посуди сама: с одной стороны, вдруг он и вправду найдёт парня, а у того будет что-то важное для нас? Части карты, но с какими-то особыми пометками, которые откроют нам глаза на нечто эдакое. Согласись, хорошо бы держать руку на пульсе этих перспективных поисков. А с другой стороны, к нам в компанию для баланса явно нужен мужчина, который при случае сможет помочь. Со своим мужским взглядом на проблемы. Однако существенный плюс в том, что Шува интересуется картой всего лишь как любитель. То есть, не настолько, чтобы подло вырвать её у нас из рук и на всех парах помчаться в редакцию научных журналов.

– Ты сама сказала, что ничего о нём не знаешь.

– Ну да, не знаю. У меня есть всего лишь психологический портрет на основе наших бесед. Но согласись, – добавила я, – ведь про привязку и нашу полную карту без пометок мы можем пока не упоминать. Поддержим легенду, что находимся в Песках исключительно по его просьбе.

– Пока? – подняла брови Милис.

– Возможно, вообще не скажем. Как обстоятельства сложатся, разберёмся в процессе, – пожала плечами я. – Тем более, если честно, у нас-то самих на данном этапе никаких зацепок нет. Мы с тобой наметили всего лишь осмотр местности. Ну осмотрим, полюбуемся на скалу с нужного ракурса, а дальше что? В общем, предлагаю простой план. Я даю Шуве согласие, ставлю его в известность, что еду не одна, а с тобой. Ты моя родственница или подруга. Хотя… для подруги слишком юна.

Милис громко хмыкнула, но обошлась без комментариев, и я продолжила:

– Едем в Пески, там знакомимся, трезво оцениваем этого персонажа и обстановку. Дальше вместе с ним ищем части карты. Или не ищем, если Шува окажется болтуном и никуда не годным партнёром. В один из дней мы с тобой выбираемся, топаем по той тропе, на которой ты сделала тот снимок и точно определяем место. О том, что у нас есть привязка карты к местности, на данном этапе развития событий молчим как рыбы. Как тебе план?

Милис сощурила свои голубые глаза, размышляя, а потом кивнула:

– Ты права. Надёжный мужчина нам не помешает, да и наш секрет не пострадает от его присутствия. За несколько дней разберёмся в твоём виртуальном друге и поймём, насколько он хорош и как велики его шансы собрать всю карту с пометками воедино. А дальше будем решать по обстоятельствам. У тебя, кстати, какое имя на форуме?

– Исса, – немного помолчав ответила я. Что уж сейчас-то хранить моё форумное инкогнито?

– Тебе подходит, – кивнула мелкая, – я тоже буду так тебя называть.

Глава 5

Поразительно, но, кажется, Шува моему согласию даже не удивился. Похоже, он воспринял его как само собой разумеющееся. Мол, как вообще можно отказаться от такого путешествия, если есть интерес к теме, есть возможность и нет других важных планов.

Ясное дело, в свой внезапный переезд, смену работы и семейные перипетии я до этого его не посвящала. В глазах Шувы виртуальная Исса вполне могла выглядеть скучающей девицей, которая не прочь развеяться в познавательной поездке. Надеюсь, близкие постельные отношения в его планы не входят. Не хотелось бы разочаровывать и разочаровываться.

Милис была представлена мной как любопытная, жаждущая приключений, увязавшаяся за мной юная дальняя родственница.

Подходящую обувь я нашла и даже откопала в своих вещах небольшой рюкзачок с походной одеждой: удобные шорты, бриджи и пара маек со странными экзотическими рисунками. Можно считать собралась.

Захотелось немного встряхнуться и закрутить интригу, поэтому я предложила Шуве предварительно не обмениваться личными изображениями, а встретиться уже в Песках и познакомиться, так сказать, сразу со всеми сопутствующими впечатлениями. Потеряться и разминуться нам не грозило, потому что кодами коммуникаторов мы всё же для верности обменялись. Меня воодушевило, что идея личного знакомства Шуве тоже понравилась. Значит, я не ошиблась и мы идём с ним на одной волне.

Название маленькой забегаловки в центре Песков, где должна была произойти эта судьбоносная встреча, подсказала Милли, которая ещё помнила своё прошлогоднее путешествие. Время встречи тоже было рассчитано удобное для обеих сторон.

– Романтичненько. Прямо свидание вслепую, – не упустила возможности проехаться по наметившейся встрече Милли.

Шуве предстояло добираться с другой стороны планеты через череду порталов, а потом также, как и нам, несколько часов лететь планелётом. Увы, но вулканы делали проколы в пространстве нестабильными, в вулканической зоне их не создавали.

Когда наконец мы с Милис вывалились из планелёта после утомительного четырёхчасового полёта, то на нас сразу пахнуло горячим, влажным, пахнущим растениями воздухом тропиков.

На площадке нас встречал невысокий загорелый мужчина, одетый по местной моде в широкие светлые бриджи, ниже которых виднелись жилистые волосатые ноги. Он оказался водителем автобуса и встречал не только нас одних. Праздничная неделя многих сподвигла попутешествовать. Толпа туристов, желающих попасть в Пески, оказалась внушительной, так что в само поселение мы отправились по старинке, на большом колёсном автобусе. Он бодро покатился по гладкому шоссе в сторону виднеющейся издалека громады вулкана, а потом водитель честно развёз туристов по адресам, периодически сверяясь со списком.

В конечном итоге мы с Милис очутились на огороженной, полной зелени, цветов и садовых фигурок территории с разноцветными, понатыканными в каком-то непонятном порядке маленькими деревянными домиками, расположенными на некотором расстоянии друг от друга.

Улыбчивая хозяйка отвела нас в одно из таких строений, выкрашенное в синий цвет. За дверью, на которой местный любитель рисования изобразил какую-то птицу с яркими перьями, оказалась аккуратная комнатка с двумя кроватями и выходом на маленькую террасу, где на балке призывно покачивался сидячий верёвочный гамак.

– Ну что, прибыли, – провозгласила Милис, бросила свою сумку посередь комнаты, выпрыгнула на террасу и с явным удовольствием плюхнулась в гамак, возмущённо скрипнувший под её весом.

– Впереди самое главное развлечение: знакомство с таинственным незнакомцем, – белобрысая игриво пошевелила бровями и, слегка покачиваясь под аккомпанемент поскрипывающих верёвок, многозначительно посмотрела на меня из гамака. – И заверяю тебя, что не с одним.

Я удивлённо взглянула на неё.

– Не с одним? Вот это новости! Милли! Кто там у тебя по твоему плану ещё должен проявиться? Почему я узнаю об этом только сейчас?

– Исса, ты же не думаешь, что мы в одиночестве будем гулять по склонам вулкана и ночевать в бесхозном приюте? Здесь это не принято, да и, насколько я знаю, запрещено. Бродить по вулкану можно только в сопровождении опытного инструктора.

Точно! Я совсем это упустила из виду. Нужен проводник. Стоп! Не он ли вообще является одной из главных целей нашей поездки в Пески?

– Почему-то мне кажется, что того, кто будет нас сопровождать, ты уже наметила? – бросила я насмешливо. – Молод, красив, строен, говорлив и неотразим? С обаятельной улыбкой и кудрявой шевелюрой?

– Ну почти, – слегка покраснела Милли и невинно хлопнула глазами, продолжая ритмично поскрипывать гамаком. – Симпатичный, да. Это с ним мы в прошлый раз поднимались. Он показался мне надёжным и интересным. Но народу было много и поговорить с ним толком не удалось. Кстати, не особо говорливый.

Ну да, ну да. Задумчивый инструктор с широкими плечами и экзотической внешностью, звёздная южная ночь, мерцающие в свете костра глаза и таинственность настраивают девушек на романтический лад. Сказка для девичьих грёз. Предполагаю, что у парня голова идёт кругом от круговерти поклонниц. Ему даже особенно красивая внешность для этого не нужна. Главное, общий вид уверенного в себе героя.

Я вздохнула.

– Наймём именно его. Теперь нас будет только двое. Наговоришься всласть.

– Не знаю, – пожала плечами Милли. – В прошлый раз он вообще мало говорил. Только по делу. В основном, молчал.

О, убойно ценное качество. Наверняка, на юных девиц действует безотказно. Молчит и только глазами сверкает, не подвергая сомнению уровень своего интеллекта.

– Надёжный, говоришь? Сколько ему хоть лет-то? Двадцать? – фыркнула я.

– Не знаю, но кажется, лет тридцать или около того. На вид, правда, помоложе тебя будет, – буркнула девчонка, чувствуя мой скептический настрой. – Так что не ёрничай, именно опытный и надёжный.

– Опытный и надёжный, говоришь? Это весомый плюс! Нет, правда. Для меня с некоторых пор в мужчине надёжность перевешивает все остальные качества. Не дуйся, Милли, я не против твоего выбора инструктора и совершенно не возражаю прогуляться по вулкану именно в его компании. Пообщаешься поплотнее, восполнишь жажду, утолишь тоску, а заодно внимательно оглядишь окрестности с большой пользой для нашего общего дела.

Милис повеселела.

– Тогда нужно сейчас пойти в агентство и нанять его. Я пыталась сделать это заранее, но не вышло. У них текучий график, проводники меняются в зависимости от нагрузки, а я его фамилии не помню. Только имя. Его зовут Рик.

– Хорошо. Итак, сейчас конец дня. Встреча с Шувой намечена на вечер. Предлагаю полчасика полежать, а потом подняться, зайти в агентство, зафрахтовать твоего Рика и перекусить. До вечера ещё далеко, а ходить голодной не хочется. Как тебе план?

– Утверждаю.

Через час мы заходили в агентство, у которого со стороны улицы гостеприимно отсутствовала стена, а три другие были увешаны картами маршрутов, потрясающими воображение голографическими видами вулкана и стереоснимками счастливых туристических групп.

Окон и дверей как таковых в агентстве не существовало совсем, только проёмы. Жаркий климат позволял такие вольности. Стёкол и замков тоже не было, видимо, на ночь проёмы попросту закрывались ставнями. В глубине открытого всем ветрам агентства стоял стол для персонала и пара плетёных кресел.

– Добрый день! Рады вас видеть!– милая круглолицая дамочка, сидящая за столом, излучала радушие. Милис сразу прилипла к снимкам групп, высматривая своего Рика, а я молча уселась в кресло для посетителей, всем своим видом показывая, что узды правления находятся в руках моей белобрысой спутницы и только от неё зависит куда, когда и с кем мы направимся.

Дамочка терпеливо, не задавая вопросов, дождалась, пока Милис определится с выбором и повернётся к ней.

– Мы бы хотели подняться на вулкан и переночевать в третьем приюте.

– Вы уже выбрали маршрут?

– Да, выбрали. Не только маршрут, но и проводника. Нам его рекомендовали, и мы хотели бы пройти по этому маршруту именно с ним.

– Как его зовут?

– Рик.

– Это распространённое имя. У нас работают три Рика, – вежливо улыбнулась женщина, однако у меня сложилось впечатление, что она прекрасно знает, о ком идёт речь. Видимо, существовал какой-то конкретный Рик, пользующийся у приезжих девиц повышенным спросом.

– Вот этот, – Милис ткнула пальцем в один из снимков. – На послезавтра.

Женщина согласно кивнула, набрала в грудь воздуха и внезапно рявкнула, заставляя нас с Милли вздрогнуть:

– Рик! Или сюда.

Послышался скрип плетёного кресла, затем тихий звук шагов, и на пороге проёма, уводящего куда-то вглубь агентства, появился молодой мужчина.

Это тот самый Рик? Хорош! Высокий, ладный, с тонкой талией и узкими бёдрами. С широких плеч свисала пестреющая яркими цветами рубашка, а угольно-чёрная волнистая прядь выбилась из волос, схваченных в низкий хвост.

Да, в основном я не ошиблась! Промахнулась лишь в степени симпатичности. Мужчину нельзя было назвать красавцем в общепринятом понимании. Он был обладателем довольно внушительного носа с горбинкой, однако это не мешало ему быть чертовски привлекательным: тёмные брови в разлёт, глаза как вишни, блеснувшие из-под полуприкрытых тяжёлых век, густые чёрные ресницы и чётко очерченный красивый изгиб полных губ. Лёгкая модная небритость только украшала его.