– Скоро и мы отчалим. На какой срок рассчитана система жизнеобеспечения скафандра вне челнока? – спросил я девушку.
– На полтора часа.
– Прекрасно, только на Розелле столько не понадобится. Туристические скафандры разъедаются водами Океана в течение сорока минут. Ну, а дальше… – я не стал продолжать, понимая чувства Ксении. – Прошло больше часа от начала поисков. Думаю, продолжать их не имеет смысла. Жора, мы возвращаемся.
Я направил катер ввысь, как вдруг Ксения закричала:
– Смотрите! Там что-то есть! В одном из пузырей!
Я присмотрелся – действительно, за мутной плёнкой пузыря угадывался какой-то объёмный светлый объект. Моя колымага изменила траекторию и вскоре зависла над пузырём, в котором на боку, прижав колени к груди, лежал человек.
– Это Антон! Он ещё жив! – радостно воскликнула Ксения, и мне не оставалось ничего другого, как согласиться с ней – индикатор жизнедеятельности на груди парня мигал жёлтым цветом, что означало критичность ситуации. Но больше всего меня поразило розовое мерцание, исходящее из-под руки Антона.
– А он парень не промах, – пробормотал я. – Сумел удержать кристалл во время катаклизма! Возможно, именно это и спасло его.
И что мне теперь прикажете делать? Старый, сентиментальный дурак! Какой чёрт дёрнул меня отправляться на поиски мужа Ксении! На самом деле я был уверен, что он не выжил. На все сто! И лишь понимание того, что двадцатилетней девушке придётся жить до самой смерти с мыслью, что она могла спасти любимого, но не сделала этого, заставила меня постараться избавить её от чувства вины. От долгих ночных кошмаров, где её Антон распадается на части в оранжево-розовой кислоте, тщетно вглядываясь в багровое небо и шепча имя любимой женщины. Я хотел, чтобы она знала, что сделала ВСЁ возможное, покинув Розеллу. А вот такого исхода я не ожидал.
Дело в том, что в моей одноместной колымаге не было места для третьего. Хрупкая Ксения с трудом поместилась в отсек для контейнеров, и не могло быть и речи, чтобы впихнуть туда ещё и мужчину крупного телосложения. Между тем жёлтый цвет индикатора указывал, что долго он не протянет. И ещё у него был кристалл. Тот самый, последний, предназначенный для исцеления Машеньки.
Решение само пришло в голову, я внутренне содрогнулся, но подчинился ему.
– Ты сможешь управлять катером? – спросил я Ксению.
Она бегло окинула панель управления и кивнула:
– Похоже на туристический челнок. Мы проходили обучение перед полётом.
– Хорошо. – Я открыл верхний колпак. – Слушай внимательно. Сейчас меняемся местами. Возьмёшь управление на себя. Я спущусь из нижнего люка за твоим Антоном и прикреплю его к тросу. По команде – поднимай. На дисплее высветится окно. Как только Антон окажется в отсеке, немедленно стартуй вверх. Сразу за облаками включишь автопилот, и катер сам долетит к Жоре. Сдашь ему Антона и вернёшься за мной. Координаты я введу.
– Что значит за вами?
– Серый, что ты задумал?! – в ухе встревоженно закричал напарник. – Ты с ума сошёл! Я выброшу этих щенков за борт!
– Жора, ты никого не выбросишь, а немедленно поместишь парня в камеру регенерации. – Голос был на удивление спокоен. – Они хорошо заплатили мне. Кристаллом. Ведь так? – Я взглянул на Ксению, и она энергично закивала. – Жора, ты знаешь, что с ним делать… Если что…
– Я вылечу за тобой, как только…
– И доверишь корабль девчонке и умирающему парню? Напоминаю наше незыблемое правило – оставшийся на корабле не покидает его ни при каких обстоятельствах.
– К чёрту правила! – зарычал Жора.
– Они – основа нашей безопасности. Я смогу продержаться на плоту, пока не вернётся Ксения.
– Ты в своём уме? На каком…
Голос Жоры прервался. Прости, друг, но я вынужден отключить с тобой связь. На разговоры нет времени, а своей правдой ты лишишь меня и Ксению надежды.
– Вы что, собираетесь остаться здесь? – воскликнула Ксения.
– Либо я, либо Антон. Оцени ситуацию, – усмехнулся я. – Втроём не улететь.
– Но вы же погибнете! – Любящая девочка сделала правильный выбор. Не в мою пользу. Но так и должно быть.
– Если будешь действовать быстро и чётко – нет. Я дождусь твоего возвращения на плоту.
– А его не разъест?
– Он сделан из кислотостойкого материала, продержится часа два. – Я врал настолько убедительно, что даже сам в это поверил. – Всё, разговоры окончены. Приступаем.
Ксения перебралась на моё место, а я начал спуск к пузырю, ухватившись за манипулятор на тросе. Перед самой поверхностью рванул клапан спасательного плота, крохотного надувного прямоугольника, способного удерживать меня какое-то время на поверхности. Пузырь с Антоном внутри покачивался совсем рядом. Я ткнул в него ножом, машинально уклоняясь от брызнувших во все стороны розовых сгустков, и быстро подхватил мужчину. Первым делом закрепил в манипуляторе кристалл, а потом и безвольное тело Антона.
– Поднимай! – крикнул я Ксении.
Ценный груз втащило в контейнерный отсек, нижний люк закрылся, словно проведя границу между мной и миром живых, и моя колымага рванула к облакам.
– Держитесь, дядя Серый! Я скоро вернусь! – услышал я голос Ксении, прежде чем остался в полном одиночестве.
Как странно устроен человек. Ещё минуту назад я гордился тем, что спасаю две молодые жизни, а теперь на меня навалились страх и злость на себя и на глупый перст судьбы. Доведись сегодня отправляться за кристаллами Жоре – всё было бы иначе. Но отправился я, и теперь качаюсь на смертельно опасных волнах чужой, далёкой планеты. Интересно, выдержит ли плот воздействие кислоты хотя бы полчаса, как это указано в инструкции производителя? В это время Ксения будет на полпути к кораблю…
Ладно, не стоит предаваться унынию в последние минуты своей жизни. Я обвёл взглядом оранжево-розовый Океан. Не знаю, должно быть я причинил твоим обитателям немало горя. Что ж, прости неразумного землянина и прими с миром, избавив от мучительных страданий…
***
Густой, вязкий кисель повсюду. В нём невозможно плыть – можно только слабо барахтаться, оставаясь на поверхности. Для меня загадка, как Антон оказался в пузыре, защитившем его от вод Океана. Я пытался проникнуть в один, проплывающий рядом, но он быстро и красиво лопнул. Красное вверху, оранжево-розовое вокруг – вот и весь окружающий меня пейзаж. Или я уже сам стал густым киселём, растворившись в безбрежных водах? Сколько прошло времени, как мы с Океаном ведём неспешную беседу? Не знаю. От плота давно не осталось и следа. Армейский скафандр ещё сопротивляется кислоте, теряя защиту слой за слоем. Интересно, что произойдёт быстрее – закончится кислород, или жгучий кисель начнёт растворять меня на молекулы? Лучше бы закончился кислород. Иногда я малодушно подумываю спустить его остатки, но слишком сильно во мне желание жить. В уплывающем сознании ещё вспыхивает слабая искорка надежды, и в своих мечтах я обнимаю улыбающуюся Машеньку, бреду босиком по зелёной траве, гляжу в глубокую синеву родного неба… Тело начинает покалывать. Сначала робко, а потом всё более беспощадно в него впиваются тысячи мелких иголок. Они жалят и жгут, я стону от боли, и чувствую, как смерть усмехается рядом.
Что-то опускается прямо перед стеклом шлема. Похоже на трос с манипулятором на конце. Пытаюсь поднять голову, а в ушах звенит взволнованный голос Ксении, и сама жизнь кричит мне:
– Я вернулась, дядя Серый! Держись!
Дикий космос
Эдуард сидел возле кровати жены в палате интенсивной терапии. Больничную тишину нарушало только мерное пиканье монитора, на котором отражались жизненные показатели женщины, ещё не пришедшей в себя после операции. Кровоизлияние, к счастью, оказалось небольшим, и операция, как уверял хирург, прошла без осложнений. Вообще-то, посторонним находиться в реанимации не разрешалось, но это не касалось Эдуарда Александровича, известного и уважаемого человека в городе, не раз оказывавшего центральной городской больнице шефскую помощь.
Эдуард всматривался в лицо жены и не переставал удивляться. Даже после автомобильной аварии, с забинтованной головой и лицом, покрытым ссадинами и синяками, Евгения выглядела молоденькой девушкой. Ей уже исполнилось сорок пять, а на вид с трудом можно было дать лет тридцать. Рядом с женой шестидесятилетний Эдуард чувствовал себя на людях неуютно. Небольшой круглый животик, серебристые от седины, гладко зачёсанные волосы, слегка отвисающие щёки – всё делало его похожим не на мужа, а на отца, и от этого ему было неловко. «И как ей только удаётся не стареть, не прибегая к косметическим уловкам?» – всегда удивлялся Эдуард. После решения баллотироваться в мэры города ему приходилось тщательно следить за своей внешностью, чтобы достойно выглядеть во время интервью и фотосессий, и он знал, как это нелегко.
Веки Евгении начали подрагивать, пиканье монитора участилось. Эдуард придвинулся ближе к жене и взял её за руку, лежащую поверх одеяла. Евгения сделала глубокий вдох и открыла глаза.
– Женя, дорогая, как ты? – с тревогой спросил Эдуард, поднося руку жены к губам.
Евгения оглядела палату мутными после наркоза глазами, потом с каким-то недоумением остановила взгляд на муже.
– Шели, – с трудом разлепив ссохшиеся губы, тихо произнесла она.
– Что? – переспросил Эдуард, наклоняясь ближе.
– Меня зовут Шели, – тихо, но чётко выговорила Евгения. – Шели вом Роал…
***
