– Ну я же пошутила. Ни с кем я не могу быть, кроме него, – скоморошница и сама понимала, что играет в опасные игры. Всю свою жизнь. Скоморох голос на дудке настроит, а житья своего не устроит.
– И где же он?
– Ну…– скоморошница колебалась, не зная сказать правду или обмануть. Кто знает их, знатных людей. С ними надо осторожно. Одному скомороху, который про прошлого князя, Изяслава Изборского, слагал нелестные стихи – откусили язык щипцами. А ее подругу, которая точно также развлекала какого-то богача, похитили, и больше ее никто не видел, может, не жива она даже уже. А ее брата, который пел красивее самих богов, ослепили и оставили до конца жизни услаждать чужой слух. Там где власть, там нет закона.
– Не бойся, говори, – Рёрик был уже очень пьян, но ясности ума не утратил.
– Тот, что волшебство показывает…– кивнула скоморошница на фокусника.
– Ох, так, оказывается, чародей…– Рёрик немного удивился, что ее возлюбленный здесь и спокойно выделывает фокусы, пока она сама сидит на коленях у другого. – Как же только он отпускает тебя…
– Он верит в меня, – ответила скоморошница. – Так отпустишь?
– Конечно…Только не забудь помолиться за меня своим богам…
****
Велемира и Услада стояли под навесом и тихо секретничали. Несмотря на то, что приближалось утро, небо не прояснялось, а наоборот затягивалось тучами все сильнее. Собирался дождь.
– Ему понравилась эта поганая скоморошница, – злилась Велемира.
– Опять все тщетно, – расстроилась Услада. – Что же делать?
– Ну сегодня уже ничего не сделаешь. Он будет с ней. Главное, чтоб утром эта глупая шутиха не решила тут жить остаться…Ее только не хватало нам над собой!
– Если она останется, то все пропало, – Услада трезво оценивала свои успехи, которые были более чем скромные. Она не соперница даже обычной шутихе с ярмарки. Почему-то не лежит душа князя к ней.
– Скорее всего так…– подтвердила Велемира. – Дождемся утра, а там видно будет…Доброй ночи…
Велемира и Услада уже собирались прощаться. Однако вдруг увидели, как из гридницы выходят скоморохи и тянутся в сторону ворот. Они несут корзины и сундуки – похоже, княжеские подарки. Скоморошница тоже идет вместе со своими другами – ее легко узнать по яркому платью.
– Смотри, они покидают! – поразилась Велемира. – И она тоже! Он ее прогнал! Он понял, что ты гораздо более достойная особа! По крайней мере, ты не смеешься над гнусными непристойностями! Не говоря уже об участии в этом сраме!
– Выгнал? – усомнилась Услада.
– Главное, что путь свободен…– Велемира повернулась к Усладе и поправила той волосы и накидку. – Ступай…И помни: более подходящего случая не будет.
Глава 8. Женский день
Этот день в Новгороде выдался хмурым. Дождя не было, но тучи сгущались на небе, обещая к обеду что-то. Несмотря на весеннюю пору, дул холодный ветер.
Вольна с самого утра чувствовала себя скверно: в последнее время у нее часто болела спина. Красавица не могла выявить причины. Кутаясь в платок, Вольна лежала на перине и слушала шум улицы. Это было не столь уж занимательно. Так что когда раздался стук в дверь, Вольна обрадовалась. То была Васса. Она обычно приходила в первой половине дня, часто к завтраку, и потом подруги проводили время вместе, занятые беседами и поглощением напитков и яств.
– Я уж заждалась тебя, – Вольна кивнула подруге, впуская ее в дом. Началось привычное словоблудие.
– Как спина? – забеспокоилась чуткая Васса.
– Плохо. Не помогает ничего. Уже неделю возлежу…Мажу…Мыслю, может, покой надобен…– посетовала Вольна, доставая привычным жестом из-под стола деревянную баклагу с хмельным медом. – Рада, кипрей завари нам погорячее…
– Знаешь, мне кажется, надобно другое попробовать. Совсем обратное, – предположила Васса, пододвигая Вольне две широкие канопки. – Может, эта хворь как раз от покоя и случилась? Мало на дворе бываешь. А дома токмо возлежишь.
– Ох не ведаю…– пожала плечами Вольна, даже в этот самый миг испытывая окостенелость в руках и ногах. С некоторых пор она стала ощущать себя старше собственных лет и не понимала отчего так.
– Ты все спишь. Эдак тело твое забудет, как ходить и бегать, – в силу своей общительной натуры Васса проводила много времени на прогулке. И у нее никогда ничего не болело. А засыпала она быстро и спала крепко. – Надо тебе встать да воды что ль потаскать в ведерках! Размять кости! – не то пошутила, не то сказала правду Васса.
– Ты в своем уме? – оскорбилась Вольна. А тем временем ее тело, лишенное всяческих нагрузок, действительно теряло упругость и силу. Как намокшая тряпка, оно становилось дряблым. И дряблость эта шла откуда-то изнутри – внешне Вольна пока оставалась хороша собой, ухожена и нарядна. Впрочем, при внимательном рассмотрении были заметны некоторые изъяны, возникающие от праздного образа жизни. Даже сейчас проворная Рада накрывала стол, а Вольна сидела на лавке и зевала у окна.
– Шучу…– Васса привыкла к тому, что любое слово может рассердить высокопоставленную подругу. – Весна пришла…Скоро лыко начнут собирать…– размышляла Васса, которая всегда была в гуще новостей. – На торжище утром встретила Пригоду. Говорит, крестьяне уже отправились срубать молодые лутошки, кору драть. Много дубового лыка дружина зараз себе на кольчуги и щиты забрала…
– Это правда. Оскольд с Диром в поход выступают. Вот и понадобилось снаряжение, – пояснила Вольна с видом знатока. Потянув канопку к губам, сделала глоток и ощутила, как по ее телу разлилось приятное тепло. Время было еще раннее, в такое обычно не пьют хмельного. Ну а с другой стороны, они с Вассой тоже не пьют. Они всего лишь добавили немного крепости в чай. Чтобы токмо согреться в столь неприютный день! А ей самой, Вольне, нужно снять это никак не проходящее напряжение. Чай с хмельным медом успокаивает ее, после такого напитка ей становится несколько легче.
– А сколько скота понадобится для похода…– развела руками Васса, тоже облизнув свой сосуд с лукавым чаем. Она все поспевала: и торжище посетить, и новости собрать, и с Вольной медов и вин испить. – Стадо!
– А как ты полагаешь! Без снеди в путь не ходят…
– Говорят, народ недовольствует. Дань тяжела в этом году. Пригода поведала, что на том княжеские уроки не иссякают…– Васса взяла со стола деревянную ложку и опустила ее в туесок с янтарным медом – ей нравилось подслащать им терпкое питье с созвучным названием. – Сколько дуба мореного заготовлено, а все мало выходит…И зачем князю именно этот дуб понадобился? – задалась вопросом Васса.
– Не ведаю…– зевнула Вольна. День только начался, а ее уже клонило ко сну. Наверное, пасмурная погода виной.
– Говорят, он прочен, как камень…Жаль, встречается редко…
– И добыть его тяжело. Такой дуб только на дне водоемов имеется…– вмешалась в беседу Рада, подметающая горницу. – Мой дед был чернодеревщиком…Он сказывал, что сие древо изменчиво и прихотливо. Как раз потому, что не один век под водой покоится. Как из реки его достанут, так тут же и распиливать надобно. Была история еще при старом князе: нашли много стволов таких где-то…И князь сразу повелел их все изловить. А потом терем выстроить такой, чтоб равных не было ему…
– Да? И где сей дивный терем невиданный? – справилась Вольна, кутаясь в платок.
– Терема так и не возвели. Все дело как раз в том, что дуб тот из реки-то выловили, а вот распилить не успели…– вздохнула Рада. – Ну и пропала вся древесина бесценная! Ведь коли оставить без догляду ее на несколько дней, так сразу все особенные свойства и потеряются разом. Князь тогда бушевал. Все думали, казнит деревщиков.
– Так казнил или нет? – хмыкнула Вольна.
– Нет, не казнил. Но ругал крепко. Полгорода слышало, – пошутила Рада, вспоминая князя Гостомысла, имя которого теперь упоминали все реже.
– И что за свойства у этого дуба? Прочен? – поинтересовалась Васса, засовывая в рот очередную ложку с медком.
– Дуб всегда прочен. Это все знают, – изрекла Вольна с видом мудреца, который постиг истину во всех формах ее проявления.
– Ну, он не только прочен, но и божественно красив…Говорят, трон самого Сварога высечен из дуба мореного, – сообщила Рада, вытирая взмокший лоб полотнищем. – Ведь древесина у него необычная: черная с прожилками серебристыми…Долго под водой томится, чтоб такой окрас приобресть.
– Теперь ясно, зачем ему именно этот дуб потребовался, – покачала головой Вольна, вспомнив Рёрика.
– Кстати, а егда же возвращается наш князь? – после длительных прений о дубе, спросила вдруг Васса.
– Не знаю. Мне не докладывается…А что такое?
– Да вот, думаю, как лучше все устроить, – нарочито беззаботно размышляла Васса как ни в чем не бывало.
– Что устроить? – Вольна не понимала, о чем говорит подружка, но ей стало вдруг не по себе.
– Мирен хочет жениться на мне, – сообщила Васса, огорошив этой новостью подругу. – А мы и порассудили, что надобно дождаться князя…
