Попрощавшись с компаньоном, Гилберт вошёл в одноэтажный дом. Внутри он выглядел беднее, нежели снаружи: стены жилища были обклеены обоями с цветочным рисунком: они создавали позитивное настроение и прилично смотрелись на фоне дешёвой деревянной мебели. Полы, покрытые линолеумом, в некоторых местах разорванном и выгоревшем от солнца, молили заменить его на что-нибудь посвежее и посолиднее. Тем не менее, редкие гости обычно не обращали внимание на здешний интерьер; больше всего их поражала абсолютная чистота помещений и свежесть воздуха. Анджела Гилберт и её сынишка тщательно следили за порядком, помогая друг другу. Благодаря усилиям парочки, пылинку в доме не нашёл бы даже самый дотошный сотрудник санэпиднадзора.
Маленький фокусник ступил за порог, повесил плащ на вешалку в коридоре и поздоровался с мамой, готовившей обед:
– Привет, мам. Ммм… аромат чудесный! Пахнет очень вкусно!
– Твоё любимое рагу, сынок, – нежно пропела белокурая женщина, помешивая овощи большой ложкой.
– Опять готовишь, да? Ты слишком много работаешь, мама, нужно отдыхать. Послезавтра тебе снова идти обучать первоклашек, а ты всё трудишься на кухне.
– Малыш, если я не буду этого делать, то никто не сделает, – проговорила миссис Гилберт, обняв сына и поправив его волосы, примявшиеся от громоздкого цилиндра. – Папа работает, и ему некогда стоять у плиты. Не переживай за меня, хорошо? Лучше подумай о своей голове, этот дурацкий цилиндр вечно портит твою причёску. Будут деньги – купим шляпу получше, что-нибудь броское и модное.
Брайан мог лишь пожать плечами и нехотя согласиться.
– Ты лучше расскажи, как там наш красавец Теодор, – сказала Анджела, вернувшись к готовке.
– Тедди? Тедди хорошо… Мы сегодня прогулялись на рынок и дали забористое шоу! Смотри, что я заработал! Вот моя доля – целых тридцать пять баксов!
– Сынок, оставь себе. Как раз купишь шляпу, – ответила хозяйка, едва взглянув на деньги бирюзовыми глазами.
– Нет и ещё раз нет! Что я за сын, если не помогаю маме? Это мой долг и моя обязанность!
Какая мать не мечтает услышать подобные слова? Брайан был самым настоящим сокровищем – алмазом среди вязкой грязи города Виктория. Анджела Лорел Гилберт хорошо это понимала, поэтому и старалась для сына, как могла.
– Ты сильно проголодался? Или подождёшь рагу, мой маленький кормилец?
– Подожду рагу. Хочу пока посидеть в комнате, может, даже порисую…
Вдохнув восхитительные ароматы готовившегося обеда, Брайан направился к себе. Пройдя через коридор, он вошёл в небольшую комнатушку, которую величал «личными апартаментами», и запер за собой дверь. Помещение прекрасно отражало внутренний мир хозяина: все вещи лежали на своих местах. Аккуратно уложенные игрушки выглядывали из коробки, школьные принадлежности располагались на столе симметрично и максимально практично, а над идеально заправленной кроватью ровнёхонько висел плакат с легендарным Клинтом Иствудом. Подмигнув ему, Брай устроился на стуле рядом с окном, ведущим на задний двор. Глядя вдаль, он мечтал, как однажды ему хватит денег, чтобы вместе с семьёй уехать из Виктории подальше. Не важно куда, лишь бы сбежать из родного города в те части страны, где есть хоть что-то, кроме глины и уличных фокусов. Мальчонка искренне верил, что существует некий «Лаки-Лэнд», в котором ему непременно повезёт.
Скрасить ожидание помогали пара карандашей и большая толстая тетрадь, обычно хранившаяся на тумбе рядом с кроватью. Внутри были изображены многие известные персонажи: Грязный Гарри Клинта Иствуда, ковбой Мальборо, Рембо и Коммандос… Брайану нравились эти старые фильмы, ведь их всех объединяли запоминающиеся харизматичные главные герои. Он сам хотел стать таким же. Больше всего мальчик любил ковбоев-стрелков – романтизированных бандитов, чья жизнь полнилась приключениями, насквозь пропитанными адреналином.
До шести вечера наш Копперфильд успел многое сделать: набросал Нео из «Матрицы», немного попрактиковал новые трюки, поел овощного рагу, помог маме по дому и отправился в свою комнату дожидаться Теодора. Когда стрелки часов добрались до необходимой отметки, Бойл постучал в окно, негромко приговаривая:
– Гил… Гил! Ты тут?
Брайан выглянул наружу и встретил беззубую улыбку Тедди.
– Сейчас, один момент. Выхожу.
Одевшись попроще и взглянув напоследок в зеркало, он поспешил к Шкафу, который все ещё топтался под окном. Не ожидая столь быстрого возникновения иллюзиониста у себя за спиной, здоровяк аж вскрикнул:
– ААА! Чтоб тебя, мужик! Почему сегодня не через окно? Я стою, жду, а ты выпрыгиваешь!
Гилберт в своей манере немного наклонил голову вправо, улыбнулся и ответил:
– Ну так не я сегодня убегаю от надоедливых родственников.
– Да… ты прав, – признал великан, почёсывая макушку. – Ну что, идём?
– Пошли, дружище.
Парочка отправилась на автомобильную свалку, находившуюся недалеко от их домов. Это было особое место, где ребята обычно планировали выступления или иные перспективные проделки. По пути разговор зашёл о сегодняшней истории с Билли Сорреком, которая оставила неприятное послевкусие.
– Знаешь, Гил, не нравится мне этот Соррек… мерзкий тип. Вроде, вы с ним одного возраста, а он строит из себя какого-то школьного Крёстного отца.
– Ты всё-таки посмотрел этот фильм? Я приятно удивлён, Тед. Ну и как?
Ответ недалёкого Шкафа был очевиден:
– Скучно немного – драк мало. А так… смотреть можно.
Брайан тихонько хихикнул, а за ним ухмыльнулся и Тедди. Бойл прекрасно понимал, что не блещет умом; его вполне устраивал супердуэт, в котором ему отводилась роль силача, пока Гилберт брал на себя интеллектуальную часть. Ничего не скажешь, идеальный тандем: мозги и мускулы.
– Но ты это… – продолжил здоровяк. – Не забывай советовать мне всякие фильмы. Глядишь, я немного поумнею от них.
– В таком случае тебе нужно смотреть исключительно канал «Discovery», – выпалил Гилберт, залившись смехом.
Теодор без промедлений поддержал друга громогласным хохотом. Парочка никогда не отказывала себе во взаимных подколках. Верзила Бойл мог назвать Брайана почти как угодно: шпендик, малой, крошки-ножки, зелёный пингвин… Гилберт, в свою очередь, тоже не отказывался от раздачи прозвищ: гигантелло, танк, господин баобаб, ну и, конечно же, тот самый Шкаф. Друзья просто не умели обижаться друг на друга; приятная атмосфера сопровождала их повсюду.
Увы, вечером восьмого октября она царила недолго: навстречу ребятам вышел Билли со своей «бандой».
– Ну и куда вы идёте? – выкрикнул главарь, скривив и без того косую физиономию. – Ищете уютное гнёздышко для поцелуев?
Брайан еле заметно улыбнулся и дал сдачи:
– Нет, я по мальчикам не ходок, больше по девочкам. Но твой ход мысли явно чем-то подкреплён, Соррек. Тебе приглянулся Теодор?
Сражённый мастерским парированием, малолетний дон Корлеоне, причмокивая языком, медленно направился к зеленоглазому смельчаку. Бойл тотчас напрягся и мысленно представлял, как вырубит Соррека одним ударом. Задира тем временем подошёл к Гилберту почти вплотную и… внезапно скрипуче рассмеялся.
– Ха-ха, нравится мне этот парень! Вы послушайте, а! Острый на язык, ловкий, умный! Отличное дополнение к нашей команде, что скажете?
Убедившись, что прозвучавшее не слуховая галлюцинация, Брай отошёл от Билла на шаг и, не прекращая улыбаться, задал прямой вопрос:
– С каких пор я тебе нравлюсь? Разве не ты сегодня посылал в мой адрес угрозы?
Соррек надменно пожал плечами и оглядел своих бандитов, с тупыми ряхами ожидающих его ответа. Поняв, что никто из них даже не думает вступать в диалог, Билли махнул рукой и сходу придумал отмазку:
– В нашем деле можно и забыть о старых обидах, не так ли? К тому же я остался под впечатлением от твоего сегодняшнего трюка. Вы с Тедом можете стать частью нашей организации и при этом неплохо подняться: у меня с парнями недавно родилась крутейшая идея.
– Что ты лепечешь? Какая идея? – вмешался Шкаф, спрятав Гилберта за могучей спиной.
Билл уставился на него, готовый бросить вызов; несмотря на свои размеры, со всеми сразу громила бы точно не справился. Однако Соррек добивался не этого… Он сделал лицо попроще, чтобы Тедди немного остыл, и покорно ответил на вопрос здоровяка:
– Тест по математике у наших классов. Он во вторник, поэтому есть только один будний день, чтобы всё провернуть. Поможете нам поиметь учителей?
Не нужно обладать интеллектуальным потенциалом Эйнштейна, чтобы понять, какую пакость задумал Билли. На любой тест есть ответы, следовательно, их можно достать. Главарь шайки видел, что парочка его потенциальных компаньонов сомневается, поэтому углубился в план:
– Гилберт, я узнал у кого какой будет тест! Вычислил по партам! Каждому столу присвоен свой номер. Неплохо, да?
