– И дрючить криминал! – добавил Палмер, выставив указательный палец вперёд. – Шикарный план, старик! А знаешь, что ещё шикарнее? Зарубиться в игру про Капитана Спейса на двоих!
Следующие три часа моей жизни я провёл у телевизора с котроллером в руках. Отменная по тем временам графика, забористый сюжет и остроумные комментарии Энтони Кирби в исполнении Джеффри позволили улыбке на лице Мэтта Саммерса радостно сиять до самого конца вечера. Приятно было наконец побыть ребёнком, который интересен хоть кому-то, кроме собственной мамы. Ещё несколько часов назад Эбигейл Саммерс приходилось выпроваживать сыночка погулять на улице, а теперь его домой и за уши не затащишь.
В итоге я был доставлен моим покровителем домой ровно к семи часам, чему мама, конечно же, обрадовалась. Прыснув пару-тройку искромётных шуток и попрощавшись с нами, Джефф проронил слова, на которые я искренне рассчитывал:
– До завтра, Саммерс.
– До завтра… Палмер, – прозвучал ответ трепещущим голосом.
В тот судьбоносный момент я и осознал, что между простым спрингфилдским мальчишкой и несравненным Джеффри Аланом Палмером зарождается крепкая дружба. Тому, куда она их приведёт, и посвящена эта долгая история.
***
До встречи с Джеффом я полагал, что школьная пора дастся мне с огромным трудом, но он буквально переменил всё. Никакие Кенни Дуганы даже не думали смотреть в нашу сторону. Капитан Джефф Палмер обучал меня своим премудростям с рвением, которому позавидовал бы сам Капитан Спейс. Я не смел задаваться вопросами наподобие «почему» и «ради чего» – пусть всё идёт своим чередом. Однако без казусных ситуаций не обходилось, и одна из наиболее забавных произошла на первой неделе нашего общения.
В солнечный субботний день, когда мы впервые вместе шли к отцу Джеффа, по пути он задал мне странный вопрос:
– Слушай, старик, а у тебя есть боевой оскал?
– Боевой… что? Что-то я немного не догоняю.
Джефф встал посреди дороги и перегородил мне путь в попытках разъяснить, что он имеет в виду. Палмер начал неистово жестикулировать.
– Ну, помнишь такой старый фильм, где вояка орёт на новичка в казарме? Там ещё шутка была про Джона Уэйна!
– Ты про фильм Кубрика? Слушай, я только видео на Ютубе смотрел…
– Да какая разница?! – отмахнулся он. – Кубрик… бублик! Покажи мне, блин, свой боевой оскал! Мочи, Саммерс!
Я примерно помнил, что происходило в той сцене, и попытался подыграть:
– Ну, я не знаю… аааа!
Кричать громко не хотелось, ведь на улице было полно народу.
– Вот это вот, да? Вот это… твой боевой оскал? Это какая-то постная хренотень, Саммерс, надо громче! Повторяй за мной: АААААААААААААААА! – Палмер разорался во всю глотку.
– Слушай, Джефф, как-то не удобно… на нас смотрят. Не могу же я…
– Ты на меня смотри, Мэтт! Давай, боевой оскал настолько мощный, насколько можешь! Я этот момент из фильма вспомнил и теперь от тебя точно не отстану!
Пожав плечами и в последний раз оглядевшись по сторонам, я смирился с ситуацией и набрал как можно больше воздуха в грудь, дабы заорать со всей силы:
– АААААААААААААААААААА!!!
По итогу мы просто стояли посреди улицы и кричали друг на друга, пока прохожие смотрели на нас, как на умалишённых. Джефф похлопал меня по плечу и даже похвалил:
– Неплохо, Саммерс, очень неплохо. У мужика должен быть мощный боевой оскал. Давай двинем дальше, а то папе уже будет не с чем помогать.
Мы шли к мастерской отца Джеффа, обсуждая недавно просмотренный фильм «Империя наносит ответный удар», который произвёл на меня невероятное впечатление. Джефф специально ничего не рассказал о сценарии: он хотел полюбоваться моей отвисшей челюстью в сцене признания Дарта Вейдера: «Люк, я твой отец». Господи, я визжал минут десять, недоумевая от того, насколько круто это было подано. Палмер тогда насладился каждым мгновеньем, он предупредил, чтобы я не ждал от «Возвращения джедая» многого, потому что, по его словам, Эпизод V был лучшим фильмом из всей космической саги.
Наконец, через пару минут, наполненных разговорами о кино, мы добрались до обиталища отца Джеффа. Капитан Палмер постучал по воротам, принял супергеройскую позу, заставив меня сделать то же самое, и через пару мгновений я увидел «легендарного механика».
– Мне уж показалось, что вы не придёте, – сказал мистер Палмер с улыбкой.
На нём была рабочая одежда, изрядно выпачканная машинным маслом, а руки надёжно защищали специальные перчатки. Он освободил правую ладонь и протянул её мне.
– Ты, наверное, тот самый Мэтт?
– Да, тот самый, – радостно ответил я, пожимая руку механика. – Очень приятно, мистер Палмер.
– Друзья зовут меня Кори.
Легендарный Кори Палмер оказался человеком очень приятной наружности: густые чёрные кудрявые волосы, яркие добрые васильковые глаза (сын перенял всё это без изменений) и голос с хрипотцой. На его лице симметрично располагалась солидная борода без единого седого волоса, а рассечённая правая бровь придавала колорита. Было понятно, что старший Палмер проводит в мастерской уйму времени, о чём говорили мозолистые ладони.
Пока я знакомился с Кори и любовался его харизматичной улыбкой, Джефф, завидевший посреди помещения умопомрачительный Понтиак «Фаербёрд», подбежал к нему, держась за голову.
– Карбюратор мне в дышло! Папа, что это за красавец?!
Кори не спеша подошёл к машине, погладил капот и принялся нам рассказывать:
– Понтиак «Фаербёрд» тысяча девятьсот девяносто третьего года выпуска, двигатель пять тысяч шестьсот шестьдесят пять кубических сантиметров. Двести семьдесят пять лошадок. Трансмиссия автоматическая.
По лицу автомеханика читалось, что он получает удовольствие от своей профессии. Мама мне всегда говорила: «Если ты приходишь на работу как на праздник, значит, это твоё призвание». Старший Палмер почти светился, когда рассказывал нам о понтиаке. Кори вкратце объяснил, что мы будем делать, отправил нас за инструментами на склад, а сам тем временем удобно устроился под машиной, поднятой домкратом. Мы подавали ему всё необходимое, помогали, где он просил. Может, рабочий процесс со стороны и казался скучноватым, но на деле это было совершенно не так, ибо Палмер-старший без устали травил байки и рассказывал остроумные анекдоты, придававшие густой атмосфере мастерской неповторимый шарм. В итоге к концу обеда наша весёлая троица вымазалась в грязи по самые уши…
Меня никогда не интересовали машины, но с Палмерами я сразу почувствовал тягу к этому занятию. Скажем прямо, неоценимый вклад внёс отец Джеффа. В нём не было ничего особенного, но для человека, который не знал собственного отца, Кори виделся мне просто образцовым папашей. Он обучал сына своему ремеслу и заботился о нём. Не знаю, как у меня хватило смелости, но я напросился помощником к Джеффу и Кори на каждую субботу.
Вот так и пролетали дни моей школьной жизни: я общался со своим другом, по субботам торчал с ним в мастерской Кори, по будням после занятий мы смотрели фильмы и играли в игры. Не проходило и дня, чтобы мы хоть раз не созвонились. Со временем я стал посмелее благодаря стараниям Капитана Палмера и научился давать сдачи как пёстрым словцом, так и крепким кулаком. В итоге, когда школьная пора подошла к концу, наши родители решили, что в колледж мы должны поехать вместе. Я и Джефф были совершенно не против, учитывая тот факт, что именно сорванец Палмер подкинул предкам эту идею.
Из обширного списка престижных учебных заведений выбор пал на «Городской колледж Нью-Йорка», стоимость обучения в котором соответствовала нашему бюджету. За период моего «становления» мама смогла зарекомендовать себя в качестве надёжного адвоката, кстати, не без помощи чикагских связей семьи Палмеров, за что я всегда буду благодарен моему дорогому другу. Отбросив множество вариантов, предки избрали для нас направление экономики. Не могу сказать, что Джефф был в восторге от такого решения, но он с уважением относился к мнению родителей… пусть никогда и не признал бы этого в открытую.
По приезду в город, прозванный «Большим Яблоком», наша боевая команда из двух человек подыскала себе работёнку, дабы не зависеть от родительского кошелька. Харизматичный красавец-брюнет хорошо проявлял себя в торговле: артистичный темперамент позволял ему буквально управлять клиентами. Я же почувствовал тягу к бухгалтерии: Джефф всегда поражался тому, как мне удавалось держать в голове уйму цифр. Не могу сказать, что всё шло идеально, но мы наслаждались своей жизнью. Даже в самые трудные времена ни я, ни Джеффри не вешали голову, находя выход из тяжелейших ситуаций. А на четвёртом курсе всё стало ещё лучше, ведь я встретил её… Елену Райс.
***
Пятничными вечерами наша «скромная» (особенно Палмер) парочка всегда выбирала для посещения какой-нибудь бар или клуб. У моего друга с девушками всё было как по маслу – он не искал отношений и тем более любви. Одна ночь – и забыли. Я же, напротив, находился в вечном поиске. Как-то мы сидели за барной стойкой, попивая пиво, и начался типичный разговор:
– Мэтт, я реально не понимаю, в чём проблема? Ты красивый парень, чего ты мямлишь? Вон, глянь, за тем столиком сидят отвязные красотки – бери любую. Ты голубоглазый, чернобровый блондин с красивым мужественным лицом! На подбородке ямочка, нос прямой, высокие скулы, а какой гипнотический взгляд! Глазами пристрелить можешь!!! А рост?! Выше меня на целую голову! Слушай, ты, американская мечта, мне тебя пинками выгонять?
Мы далеко не первый раз проходились по этой теме, и, хорошо понимая беспокойство Джеффа, я старался относиться к ситуации спокойнее:
– Слушай, брат, я ценю твоё внимание, но я уже говорил – дамочки на одну ночь мне не интересны.
– Старик, я же о тебе беспокоюсь, – не унимался Казанова-сводник. – Тебе двадцать лет, а ты до сих пор… ну, понимаешь.
– Фактически я делаю всё как надо…
Я улыбнулся.
