Той ночью я проводил Елену до самой двери её дома – оказалось, что принцесса из сказки живёт в центре города, недалеко от бара, где мы познакомились. Согласно отработанному методу мастера-соблазнителя (скорее, расхитителя) Капитана Палмера, в этот момент мужчине полагалось напроситься «на кофе», если вы понимаете… Однако вопреки прописанному сценарию и стереотипному желанию получить всё и сразу, я решил повременить с бодрящими напитками.
Девушка моей мечты улыбнулась на прощание и сладко произнесла:
– До встречи, Мэттью.
– До встречи, Елена, – ответил я со счастливой улыбкой на лице.
Вот скажите мне – что за вечер?! Кто бы мог подумать, что именно в этот день я встречу её, ту самую? Неужели звёзды наконец-таки сложились в правильном порядке, дабы тот, кто привык вечно отсиживаться на скамье запасных, получил право вступить в игру… Принять реальность подобного расклада на веру – задачка не из лёгких. По дороге домой (в нашу с Джеффом съёмную квартиру) у меня на миг возникло опасение, что существует некий подвох. Но затем в сознание хлынули воспоминания о чудесном запахе клубники – запахе её поцелуя. Он пронзил меня насквозь, сделав беспомощным и податливым. Каждое движение Елены, каждый её жест казался неповторимым и идеальным… Вот она – мечта, ставшая явью! Теперь главное – чтобы спрингфилдский мальчишка не сплоховал в последний момент.
Переступив порог квартиры, будучи пленником сладостных дум об огневолосой принцессе, я ожидал найти Палмера в объятиях какой-нибудь девчонки – скажем прямо, такое случалось не раз и не два. Однако сентябрьская ночь продолжала удивлять, ибо за это короткое время компания, видимо, рассосалась. Джеффри один-одинёшенек восседал в кресле со стаканом виски в позе Доктора Зло из «Остина Пауэрса».
– Мистер Саммерс, я ждал вас!
Для пущей важности не хватало только саундтрека из того самого фильма.
– А я думал, ты уже спишь… с кем-нибудь.
– Как я могу спать, пока мой ученик обхаживает рыжую красавицу? Ну, как оно? Случилось что-то, о чём я должен знать?
Я достал из кармана мобильник и показал Джеффу.
– Вот её номер. Завтра… хотя… уже сегодня мы идём в театр.
Палмер поставил стакан на подлокотник и скрестил пальцы.
– И? Что-то ещё было?
– Ну… Она поцеловала меня в щёку.
Тут лицо Джеффа ожидаемо скривилось, он упал на спинку кресла и раздражённо развёл руками в стороны.
– Старик, серьёзно? Ты всё ещё во втором классе? Это прям какая-то детская хрень!
– Я не хочу торопить события, Джефф, – буркнул я, с трудом стоя на ногах.
– А, ну да. Точно… Я совсем забыл: двадцать пятое сентября… Консерватизм и все эти твои штучки…
– Хах, ну можно и так сказать. Хотя мой день рождения на этот раз совершенно ни при чём. Слушай, Джефф… ответь, пожалуйста, только честно: ты веришь в любовь с первого взгляда?
– Такая любовь бывает разной, – промолвил он с видом знатока. – Может быть безответной, может быть взаимной. Кто-то из вас двоих наверняка будет намеренно её тормозить или, наоборот, форсировать… Но в принципе да, я верю. Хотя ты знаешь, как никто другой, что мне такая чепуха не нужна… во всяком случае сейчас. Мне бы красотку посочнее – и в постельку.
Дослушав изречения любовника со стажем, я плюхнулся в кровать и продолжил:
– Да знаю я, брат. Порой меня удивляет, насколько мы непохожи. Но при этом мы лучшие друзья.
Тут Джефф торжественно поднял стакан:
– Аминь, дружище! А знаешь, что удивляет меня?
– Что?
– Тот факт, что ты способен нажраться до полной кондиции, но все ещё можешь говорить.
Взяв телефон, я внимательно рассмотрел своё лицо при помощи фронтальной камеры. Паренёк на экране не показался мне настолько уж пьяным.
– Да ладно тебе, вроде нормально смотрюсь. К тому же это ведь было всего лишь пиво.
– Старик, вспомни сколько ты его выпил. Ты влюбился! У тебя гормоны играют! Эх, вот скоро станешь настоящим Казановой, и я буду тебе не нужен…
– Глупости… Ты мой брат, Джефф, и ничто этого не изменит.
***
Проснувшись ровно через девять часов, я сразу принялся готовиться к вечеру, ошеломлённый волной страха и паранойи: мысль о том, что повторить вчерашний успех и по-настоящему впечатлить Елену невозможно, не давала мне покоя. На протяжении часа я настраивался на позитивный лад в попытках убедить себя, что всё пройдёт гладко. Джефф же, смачно поедая яблоко, помогал мне как мог:
– Мэтт, я не пойму – ты собрался на приём к властителю планеты Земля? Откуда ты вообще достал этот прикид?
В словах моего друга была доля правды: я позировал перед зеркалом в дорогущем костюме тёмно-серого цвета. Прекрасным дополнением к нему служили чёрные туфли, начищенные до блеска.
– Взял напрокат, чтобы выглядеть не как первостатейный чмошник. Отдам его завтра, а сегодня нужно произвести впечатление на Елену.
Тут Джефф недовольно фыркнул, положил яблоко на подлокотник и встал с кресла. Подойдя вплотную, он одним ловким движением сорвал с моей шеи едва завязанный галстук-бабочку.
– Ты чего делаешь?! Я его приспосабливал минут пятнадцать! Неужели нельзя…
– Угомонись, Мэтт, – перебил Палмер, – У меня для тебя кое-что есть.
Серьёзный и сосредоточенный, Джеффри полез в шкаф и достал свой галстук. По одному его виду было понятно, что вещь непростая: шёлковый «узел» нежно-карамельного цвета прекрасно сочетался с костюмом и создавал неповторимый образ. Друг мастерски завязал его на мне, сделал шаг назад и осмотрел результат. Только я собрался заявить, что картина идеальна, как он высказал обратное:
– Стой, Мэтт, ещё не всё.
Снова обратившись за помощью к бездонному шкафу, Джефф выудил платок такого же цвета из аналогичного материала; по всей видимости, они с галстуком шли одним набором. Стилист-самоучка уложил его в мой нагрудный карман так, чтобы оттуда выглядывал аккуратный треугольник.
– Где ты это взял, брат? Мне казалось, ты не любишь подобные вещи.
– Да, не люблю. Но иногда нужно выглядеть эффектно.
Одетый с иголочки, я посмотрел в зеркало: парень по ту сторону выглядел настоящим красавцем – Доном Жуаном. Подумать только, и это Мэттью Гордон Саммерс? Оставалось лишь поблагодарить Джеффа:
– Спасибо, брат! Теперь я даже себе нравлюсь. Как думаешь, что мне взять с собой?
Палмер сел в кресло и вгрызся в красное яблоко:
– Ты имеешь в виду то, что нельзя приходить к даме с пустыми руками? Возьми букет красных роз. Это, хоть и стандартно, но всегда работает.
– А вдруг у неё аллергия на цветы?
Моего воображения хватило, чтобы за секунду представить, как Елена, высмаркивая тонну соплей, говорит мне: «Прекрасные цветы. Спасибо, а то у меня с самого утра нос был забит».
