Избранник Смерти

Глава 6

Здесь счастье и горе, любовь и страдание.

Боясь дышать, не открывая глаз,

Ты лишь тихо просишь, затаив дыхание:

Спой ее для меня. Спой в последний раз.

Кристиан

Утро последнего дня их совместного путешествия началось довольно рано. Крис с Майки решили поскорей вернуть дочь Продавцу радости. Завтракали они под недовольный взгляд официантки, которая буквально швыряла тарелки перед ними на стол. Майки с аппетитом поглощал двойную порцию яичницы, а Николь к своему завтраку не притронулась вовсе.

Кристиан вышел первым, чтобы привести коней. Он с наслаждением вдохнул прохладный чистый воздух и улыбнулся. Скоро все это закончится, жизнь потянется своим чередом, и в ней не будет места ни для Николь, ни для ее отца.

Возвращаясь к таверне, Крис застал жаркое прощание Майки и официантки Беллы, которой тот явно приглянулся. Девушка буквально висла на его шее, пытаясь поцеловать напоследок. Появление Кристиана Майк воспринял как спасение, тут же вырываясь из цепких девичьих рук. Он быстро подбежал, буквально вырывая у Кристиана поводья Корицы. Николь молча приняла поводья своего коня, без лишних слов забираясь в седло. Они покидали Сентлею привычным строем: Майк шел первым, Крис последним, Николь в центре.

Чем ближе был Артон, тем более подавленной выглядела Николь. Крис старался не придавать этому значения, но замечал, как поникли ее плечи, а глаза наполнились печалью. Конечно, Продавец радости приложит много сил, чтобы выведать, каким образом его дочь исчезла из самого охраняемого дома Острова.

– Как только вернемся в город, то тут же отправлюсь в бар, – мечтательно произнес Майк, поворачивая голову. Прошло не больше часа, а он уже успел заскучать, поэтому решил завести разговор. – Нет, Крис, не пить.

– Ну конечно, – недоверчиво фыркнул Кристиан.

– Да говорю тебе, – не унимался друг, – я закажу огромную тарелку мяса, – Майк изобразил руками ее предполагаемые размеры. – Как мне опостылел весь этот сыр. Я хочу нормальной горячей еды. А потом зайду к своему портному, мне надо забрать новую жилетку, – ему пришлось еще выгнуть шею, чтобы посмотреть на Николь. – А у тебя какие планы, Николь?

Крис ехал позади девушки и не мог видеть ее лица, но почувствовал, как она вздрогнула от слов Майки. Или задумалась, не ожидала, что кто-то поинтересуется ее жизнью.

– Отравлюсь или сброшусь с крыши, – ровным тоном сообщила Николь, пожав плечами. Майки пару раз ошеломленно моргнул, не понимая, как воспринимать ее ответ, и посмотрел на Криса. Николь тоже повернулась в его сторону. Капюшон скрывал ее волосы, но не потускневший взгляд и побелевшие губы. – Слышишь ли ты мою песню, певец?

Несмотря на два выжидающих взгляда, Кристиан не собирался отвечать на этот вопрос. Конечно же, никакой песни он сейчас не слышал, и это так не работает.

Остаток пути прошел в тишине. Майк перестал пытаться завести разговор, а Николь и в лучшем расположении духа этого не делала. Сейчас же она была явно не в настроении.

В столицу они вошли за час до заката. Ярмарка уже закончилась, поэтому казалось, что жители решили немного отдохнуть от развлечений и остались дома. Попадались редкие прохожие, которые бежали по своим делам, не обращая ни на кого внимания, что было только на руку. Осталось только пересечь город и добраться до нужного адреса.

Столица на каждого подействовала по-разному. Майки расцвел, буквально подпитываясь энергией Артона. Он вовсю улыбался, подмигивая редким встречным девушкам, и перестал ворчать на Корицу. Даже густой туман, плотным серым облаком клубившийся над землей, не мог испортить его настроения.

Крис тоже чувствовал облегчение от того, что они наконец-то вернулись домой. Как и ожидалось, лишь Николь не испытывала радости. Она отгородилась от города, людей и своих спутников, полностью замкнувшись в себе.

– Крис, ты не против, если вернешь девушку один? – спросил Майки, останавливаясь перед высокими воротами дома Продавца радости. Помня о том, кто украл последнюю из коллекции картину, Кристиан кивнул. Тут он и один справится.

– Увидимся завтра на нашем месте, – сказал Крис.

– Хорошо, – кивнул Майк и повернулся к девушке. – До встречи, Николь. Не держи на нас зла.

Кристиан очень сомневался, что Николь что-то ответит, но она подняла на Майки свои фиолетовые глаза и все же заговорила:

– Прощай, Майк.

Ее взгляд сверкнул грустью, словно на миг девушка вырвалась из собственного заточения, чтобы затем снова в него вернуться.

Николь двинулась вперед по дороге к дому. Майк недоуменно посмотрел на Кристиана, которому тоже было не по себе. Но Крис лишь вздохнул и пошел следом за девушкой. Они же просто вернули ее домой, что может быть в этом плохого? Какие бы ни были проблемы у Николь и ее отца, все можно решить. Кристиан уговаривал сам себя, снова остро ощущая то самое неприятное предчувствие. Николь шла, опустив плечи.

На крыльце, как и в прошлый раз, возник уже знакомый помощник Продавца радости, открывая перед Кристианом дверь. Он бегло взглянул на девушку, даже не поприветствовав дочь своего хозяина.

– Добрый вечер, господин Райд, – вежливо произнес и кивнул мужчина. – Вы очень вовремя.

Кристиан не ответил. Они молча направились по тому же пути, что и в прошлый раз. Мужчина опять открыл дверь, пропуская их с Николь в кабинет. Девушка замерла лишь на мгновение, окинув Кристиана взглядом, значения которого он так и не понял, затем первой вошла.

С последнего визита тут ничего не изменилось. Та же мебель, те же картины, тот же человек, стоящий за своим столом. Гредсон выглядел так, словно сейчас была середина дня, а не ночи, и был полон энергии. Николь подошла к столу и остановилась в нескольких шагах от отца. Он мимолетно посмотрел на дочь и повернулся к Кристиану. Насколько бы Крис ни был внимательным и проницательным, в этом коротком взгляде было невозможно прочитать ни единой эмоции.

– Господин певец, я рад, что не ошибся в вас, – улыбка Продавца получилась холодной, не затрагивающей серых жестоких глаз. Он взял со стола два мешочка и по очереди кинул их Крису. Весили они достаточно. Больше, чем обычно платят за такие задания. – Надеюсь, этого хватит.

– Вполне, – ответил Кристиан.

– Тогда не смею вас задерживать, – вежливо намекнул Гредсон.

У самого Криса не было желания находиться здесь ни минутой дольше, так что он просто кивнул. Продавец радости потерял к нему интерес и уже перевел внимание на дочь. Крис тоже посмотрел на Николь, но она стояла тихо, опустив взгляд в пол. Ни одной причины оставаться в этой комнате у него не было.

Кристиан развернулся и зашагал к двери, но у самого выхода резко остановился. Знакомое чувство разлилось по телу, предупреждая и ограждая одновременно. Это чувство боролось с недоверием, пока Кристиан вглядывался в темные углы кабинета Стивена Гредсона. Он напрягся, ожидая появления незваных гостей, но никого не было. Чувство угрозы неприятным облаком нависло над комнатой, однако ничего не происходило. В кабинете находились они трое: Продавец радости, Кристиан и Николь.

– Что-то не так, господин певец? – учтиво поинтересовался Гредсон, внимательно следя за заминкой. Его серые глаза улавливали каждое незначительное изменение в поведении Криса. Хозяин никакой опасности не чувствовал, расслабленно сидя в кресле.

– Нет, – ответил Кристиан, выходя из кабинета и закрывая за собой дверь. Не сделав ни шага, он замер перед закрытой комнатой, не понимая, что ему теперь делать.

Крис солгал. Он отчетливо слышал легкую мелодию, что настигла его у самого выхода.

Ее песню.

Песню Николь.

Только оказавшись за воротами дома, Крис со злостью пнул железный столб, словно тот был в чем-то виноват. Всю дорогу до выхода его взглядом провожал помощник Гредсона. Кристиану этот взгляд показался разочарованным. Скорее всего, игра его воображения, ведь чем мог он разочаровать и этого человека?

Сейчас Кристиан жалел, что Госпожа Смерть наделила своим даром именно его. Как бы ему хотелось не предаваться сомнениям, стоя перед этим домом. Не слышать той мелодии, которая до сих пор раздавалась в его голове. Он стоял, плотно сжав зубы и закинув голову назад.

Ночь выдалась темной и холодной, заставляя дыхание вырываться изо рта облачками пара. Туман – извечный спутник ночного Артона – искажал окружающие объекты, создавая впечатление, будто кто-то притаился во тьме и наблюдал. От этого ощущения становилось не по себе. Кожу слегка пощипывало, а ледяной ветер пытался забраться под плащ. Крис все еще стоял с закрытыми глазами. Чего он ждал? Может быть, того, что в доме Продавца радости поднимут тревогу? Но нужно быть очень глупым, чтобы не сложить одно к одному и не понять, что именно происходит за дверью.

Кристиан открыл глаза и пошел не оборачиваясь.

– Он что, убил собственную дочь? – недоверчиво спросил Майки, когда на следующий день они встретились в баре за их любимым столиком.

– Я слышал ее песню, Майк, – снова повторил Крис, устало проводя пальцами по переносице. Из-за случившегося он не спал всю ночь и чувствовал себя не лучшим образом. – Но лично ее смерть не видел.

– Но ты ведь не знаешь наверняка, – с надеждой в голосе произнес друг, хотя они оба знали, что тот, чью песню слышали певцы Смерти, не оставался в живых. Госпожа Смерть уже заявила права на их души.

Они замолчали. Неприятный осадок от случившегося остался на душе у обоих. Конечно, они не были близки с Николь, но провели вместе почти неделю. Да и факт того, что они собственноручно привели девушку к человеку, ставшему ее убийцей, был неприятным. Они жили в жестоком мире, где каждый отвечал только за себя. Мире, где настоящие ценности теряли свою значимость, уступая место мелочи. Здесь отец мог убить собственную дочь, а сестра – родного брата, и если у тебя есть золото и власть, то наказания можно не ждать.

– Это не наша вина, Крис, – тихо сказал Майки. Хоть он вернулся в столицу, надел новую сапфировую жилетку, заказанную у лучшего портного, но выглядел несчастным. – Вина лежит только на Продавце радости. Мы с тобой считали, что совершаем хороший поступок, возвращая ее домой.

– А привели на смерть, – ответил Кристиан, впервые озвучивая эту неприятную правду.

Они снова замолчали. Произошедшего не изменить. Им остается жить с этим знанием и с этой виной.

Когда пришло время прощаться, Кристиан отправился домой, а Майки, скорее всего, в игорный дом. Проиграет все, что сумел заработать, чтобы еще больше расстроиться. В этом весь Майк: если тебе плохо, то сделай все возможное, чтобы стало еще хуже.

Кристиан жил в большом двухэтажном доме на одной из улиц, примыкавших к центральной площади. Дважды в неделю сюда приходила Нэйла – женщина, которая закупала продукты и приводила домашние дела в порядок. Крис мог не жить тут месяцами, но дом всегда держал в чистоте и со всем необходимым для жизни. Он никогда не предупреждал Нэйлу о своем возвращении, потому что и сам порой не знал, когда это произойдет.

Войдя в дом, Крис отметил, что в нем царил идеальный порядок. Поднявшись на второй этаж, он разделся и упал на свою кровать. Вчера ему так и не удалось уснуть. Пришел домой, помылся, сменил одежду, но не спал. Вот и сегодня Кристиан оказался таким уставшим и вымотанным, что без сил лежал на кровати и думал. Он размышлял о том, почему не отпустил Николь, когда она его об этом просила. Что бы он потерял? Деньги? Так у него их хватит на три жизни вперед. Если бы этот заказ был не от Гредсона, тогда все могло бы сложиться по-другому. Еще мучил вопрос, почему он ничего не сделал уже в доме, когда услышал песню? А что он мог сделать? Песня Николь уже прозвучала, Смерть уже выбрала ее душу в качестве своего дара.

Кристиан ворочался всю ночь, обессилев и провалившись в сон только под самое утро. Ему что-то снилось, только он никак не мог вспомнить, что именно, но чувства были крайне неприятные.

Комнату заливал солнечный свет, когда Крис окончательно проснулся и пытался привести мысли в порядок. Получалось плохо. Аппетита не было, но нужно было съесть хоть что-нибудь. Кристиан заварил мятный чай, как раздался стук в дверь.

На пороге стоял Майки. Вид у него был еще хуже, чем у Кристиана. Тот молча отошел, впуская друга.

– Неудачный день? – спросил Кристиан с сочувствием.

– Скорее ночь, – ответил Майки, идя на кухню. Он устало опустился на стул и без разрешения отпил большой глоток из кружки Криса. – Напьемся?

Кристиан без удивления наблюдал, как Майк откуда-то из своих карманов достал бутылку и помахал ею. Это казалось неплохой идеей.

Они провели целый день в болтовне о пустяках и воспоминаниях о старых приключениях, опустошив не только бутылку, принесенную Майки, но и запасы Кристиана. Сколько было выпито, страшно даже предположить. Что именно хотелось залить этим алкоголем, никто ответить не смог бы. Крис хотел бы избавиться от чувства вины, от сожаления о смерти Николь, от безысходности. За эти дни он прокручивал сценарии возможного будущего, если бы отпустил ее. Раз за разом вспоминая все случаи, когда это действительно было возможно. И постоянно отбрасывал эти мысли.

Майки остался ночевать у Криса. Весь следующий день они проспали, расположившись на двух диванах в гостиной, сил подняться на второй этаж не нашлось ни у одного из них. Ожили лишь ближе к вечеру. Майки пил второй день, поэтому справедливо считал, что пострадал больше. Он лежал на диване, прося Криса принести стакан воды и порошок от головной боли. Кристиан пил один день и чувствовал себя ничуть не лучше друга, но с трудом поднялся и отправился на поиски воды.

– Держи, – проговорил Кристиан, ставя перед другом стакан. Голова болела так сильно, что даже думать было больно. Сжав пальцами виски, Крис постарался помассировать их, чтобы хоть как-то облегчить боль.

– Вот поэтому ты мой лучший друг, – простонал Майки, жадно осушая стакан. Ему пришлось приподнять свою многострадальную голову, и это простое действие вызвало новую волну боли. Со стоном он снова опустился на подушки. – Все. Больше не пью.

– Ага, – скептически хмыкнул Кристиан. Он слышал такое обещание после каждой крупной попойки.

– Знаешь, я хотя бы выспался, – тихо сказал Майк. Веселость пропала, уступив место глухой тоске. – Той ночью я так и не мог сомкнуть глаз.

– Я тоже, – признался Кристиан, разделяя эти чувства.

– Нам надо просто отвлечься. Я завтра уезжаю из столицы. Есть заказ на одну древнюю статуэтку.

– Куда на этот раз? – спросил Крис, прекрасно понимая, что Майки просто сбегает от проблемы.

– На побережье. Заказчик уверен, что эта вещь принадлежала самой Сие и хранит остатки ее магии.

– Ну-ну, пусть верит, – хмыкнул Крис.

– Самое главное, что он готов отдать за нее очень большую сумму. – слабо улыбнулся Майки. – А что будешь делать ты?

Кристиан задумался. Браться за новое дело у него не было никакого желания.

– Пока не знаю.

Майки остался еще на одну ночь, которую они проболтали. Каждый пытался отвлечься от неприятного чувства, оставшегося после смерти Николь. Они шутили, вспоминали старые дела Майки и не произносили имени девушки, хотя она неизменно присутствовала между строк.

На следующий день Майк ушел, а Кристиан остался дома. Он целый день старался себя занять: начистил оружие, сходил в город за новым плащом, проведал своего коня. Вернулся лишь под вечер. Поужинал, принял горячую ванну и отправился спать. Кристиан как мог выматывал себя, чтобы было легче уснуть, и план сработал. Он провалился в сон почти в тот же момент, как голова коснулась подушки.

Ему впервые приснилась она.

Глава 7

Я хотел, чтоб они оставались мои,

Чтоб никто никогда их не крал.

Но ты нагло вторглась во все мои сны,

Превращая их в сущий кошмар.

Кристиан

Николь стояла перед Кристианом, смотря на него своими большими глазами цвета фиалок. Она была в красивом светло-голубом платье, которое он никогда не видел на ней в жизни. Ее руки дрожали точно так же, как и бледные губы. Светлые волосы были заплетены в простую аккуратную косу. Николь молчала, протягивая вперед правую руку. Кристиан не понимал значения этого жеста. Он потянулся, чтобы взять ее ладонь, но ухватился лишь за пустоту.

Они оказались перед домом Стивена Гредсона. По щекам девушки текли слезы, когда помощник Продавца радости вел ее по длинному коридору в кабинет отца. Гредсон улыбался, когда Николь оказалась перед ним. Она упала на колени, а ее отец достал короткий кинжал с украшенной рубинами рукояткой. Беззвучные слезы Николь перешли в обреченное рыдание. По комнате раздались первые звуки ее песни, той самой, что Кристиан уже слышал однажды.

А потом Продавец радости перерезал своей дочери горло.

Кристиан сел на кровати и резко втянул воздух. Осмотрел свои пальцы, проверяя, не осталось ли на них горячих капель. Все было так реально, что он до сих пор ощущал кровь Николь. Но это оказался лишь сон. Кристиан мог поклясться, что до сих пор слышит ее песню: мелодия постепенно затихала, а сон выпускал из своих объятий.

Пытаясь унять ноющую боль, Кристиан зажал виски пальцами. Он спустился на кухню, налил стакан ледяной воды и залпом выпил. Его дыхание было частым, воспоминания о ночном кошмаре никак не удавалось вытеснить из головы. Он же никакой не вестник или провидец, так почему же так отчетливо видел смерть Николь?

Крис устало потер лицо ладонями – пожалуй, на сегодня он выспался. Чтобы отвлечься от неприятного сна, он взял свои клинки и пошел во двор тренироваться. Рассвет был близок, света хватало, а прохладный утренний воздух помогал прогнать ненужные мысли. Он был без рубашки, в одних брюках, поэтому сразу же ощутил озноб – все же было раннее утро, и оно выдалось довольно прохладным. Кристиан был этому даже рад. Он решил пробежать несколько кругов по двору в качестве разминки. Заодно согреется.

Пробежка помогла, прогнав из головы ненужные мысли. Подобрав с земли клинки, Кристиан принялся танцевать. Он выполнял плавные движения, концентрируясь на ощущениях, не позволяя себе делать быстрые некачественные выпады. Заставлял все тело работать, выполняя только ему одному понятные действия. Танцевал со своими клинками, рассекая воздух, но они молчали. Клинки не пели.

Под конец тренировки Кристиан немного пришел в себя. Обрывки сна все еще всплывали в памяти, доставляя дискомфорт, но Николь больше не стояла перед глазами.

Оставаться дома не хотелось, поэтому около обеда Крис отправился в центр города. Он прогулялся по площади, перекинулся парой слов со старым приятелем, заказал мешок яблок для Бархата в лавке и в конце концов отправился в бар Джо.

В «Алой звезде» было полно людей, а музыка звучала настолько громко, что закладывало уши. В самом центре весело отплясывала нетрезвая публика, а сидящие за столиками хлопали в такт, поддерживая этот нестройный ритм. Кристиан аккуратно пробрался к своему месту, стараясь не задеть ни одного из многочисленных посетителей бара. Хозяин увидел его и махнул рукой в знак приветствия. Крис ответил тем же жестом и остался ждать, пока ему подадут пару его любимых блюд.

Песня закончилась, и Кристиан уже хотел обрадоваться воцарившейся тишине, как музыка заиграла с новой силой, а пьяные танцоры опять забились в своих ритуальных танцах. Хотя там, где сидел он, ее громкость не доставляла дискомфорта – столик находился довольно далеко от центра зала, – Крис недовольно поморщился. Он пробежался взглядом по толпе, рассматривая посетителей. Все были радостные, счастливые и веселились от души.

Подошел хозяин и поставил перед ним блюда. С улыбкой они обменялись рукопожатиями.

– Удачный вечер, Джо? – улыбнулся Кристиан, обводя взглядом полный посетителей зал.

– Не то слово, малыш, – хмыкнул хозяин «Алой звезды», накручивая свои черные усы. Джо был крепким мужчиной с роскошными, по его скромной оценке, усами и объемным животом, что не мешало ему ловко маневрировать среди подвыпивших посетителей заведения.

– «Алая звезда» и впрямь лучшее место для хорошего вечера, – снова улыбнулся Крис, вызвав ответную улыбку хозяина.

– Спасибо на добром слове, малыш.

– Джо… – в тысячный раз хотел было возмутиться Кристиан.

– Ой, знаю, – отмахнулся Джо. – Ты давно не малыш, но трудно пересилить себя, когда видишь не певца Смерти, а белобрысого мальчишку, который прибегал сюда есть мятное мороженое.

– А знаешь, Джо, – сказал Кристиан, в очередной раз растягивая губы в улыбке, – я бы и сейчас не отказался от мятного мороженого.

– Будет сделано, малыш, – хохотнул хозяин и направился к своей стойке, снова ловко огибая танцующих. Крис посмотрел вслед своему старому другу и принялся за горячее.

Прийти в «Алую звезду» было правильным решением. Кристиан с удовольствием ел мороженое – точно такое же, как он запомнил из детства. Тревоги, преследовавшие его утром, испарились, их место заняло умиротворение. Он слишком много думал обо всей этой ситуации, вот она и преследовала его даже во сне. Нужно постараться выкинуть все из головы, ничего уже не исправить.

Кристиан лениво откинулся на спинку стула и еще раз окинул взглядом присутствующих. Его внимание привлекла девушка, которая в одиночестве сидела за столиком в противоположном углу зала и тасовала колоду карт. У нее были красные, слегка волнистые волосы до плеч, пронзительные карие глаза, лишь чуть подведенные черным, и накрашенные вишневой помадой губы. Посетители изредка бросали на нее любопытные взгляды, но никто не подходил.

Кристиан следил за ее руками, легко тасующими колоду, за тонкими длинными пальцами, на каждом из которых было по кольцу. Все они были серебряными и очень простыми: узкие и широкие, абсолютно гладкие и с выбитыми на них рунами. Девушка подняла голову и пристально посмотрела на Кристиана. От этого взгляда ему стало не по себе, словно гадалка знала о нем что-то очень важное. Он отвел взгляд, прервав зрительный контакт, и поднялся. Какое-то неприятное и тревожное чувство вызывал в нем взгляд кареглазой незнакомки.

Кристиан оставил Джо чуть больше монет, чем стоил заказ – он всегда так делал. Небольшое возмещение за то, что этот столик всегда оставался пустым.

Оказалось, что в баре Крис провел больше времени, чем думал. Он медленно побрел домой, вдыхая ночной воздух и любуясь звездами, которые сегодня были удивительно яркими. Чем ближе он подходил к дому, тем ощутимее становилось чувство тревоги, которое разбудило его утром. Стараясь не накручивать себя, Крис поднялся на второй этаж и умылся холодной водой. Немного побродив по комнате, он разделся и лег в постель.

Сон пришел не сразу, но и долго его ждать тоже не пришлось. Этой ночью Николь не появилась в его снах, позволив выспаться. Не появлялась она и в течение всей следующей недели, отчего Кристиан расслабился и даже перестал переживать по этому поводу. А зря. Новый кошмар настиг его через десять дней, заставив проснуться посреди ночи в холодном поту.

Одинокая светловолосая девушка сидела на поваленном дереве, обняв свои колени. Ее легкое светло-голубое платье не защищало от холодного ветра, который развевал волосы и цеплялся за подол. Она словно не чувствовала творящегося вокруг безумия. Если присмотреться, то можно разглядеть ее глаза странного фиолетового оттенка. Но Кристиану это не было нужно, он и так знал, кто перед ним.

– Кристиан.

Слова, произнесенные безжизненным голосом, заставили его вздрогнуть. Она впервые с ним заговорила.

Это был сон – Кристиан четко осознавал. Он слышит мертвую девушку – осознавал он и это. Ситуация не предвещала ничего хорошего.

Николь подняла лицо. Бледная кожа и застывшие в глазах слезы, но никакой крови и ран. От ее долгого немигающего взгляда по спине Кристиана побежали мурашки. Он же певец Смерти, ее избранный, и не должен страшиться мертвых. Во всем происходящем чувствовалось что-то неправильное, что-то, чего не должно быть. Поэтому было так не по себе, поэтому хотелось убежать.

Температура упала на несколько градусов, и ледяной воздух сковал легкие. Пока Крис пытался сделать полноценный вдох, это чувство резко исчезло. А вместе с ним пропала и Николь.