Лекс Раут. Чернокнижник

– Чем ты снова недоволен, Армон? Я демонстрирую гостье чистоту помыслов и это… отсутствие ножа за пазухой. Как видите, уважаемая Одри, ни ножа, ни запазухи!

– Меня зовут Одрианна! – вскинулась она, покраснела и торопливо отвела взгляд.

Хотя не так быстро, как, вероятно, собиралась. Отчаянно покраснев, девчонка снова принялась сверлить взглядом чашку, а я рассмеялся. Ну хоть какое-то развлечение.

Честно, собирался на этом и закончить, но тут явились очнувшиеся близняшки. Тоже в чем мать родила.

– Ой, как жрать хочется! – с непосредственностью цветка помойки высказалась одна и плюхнулась на стул. – Ты нас так утомил, милый!

Вторая стрельнула глазами на Армона и многообещающе склонилась над столом, потянувшись к вазе с фруктами.

– Другу за полцены, – громким шепотом сообщила она.

Напарник сжал зубы и отвернулся, но его взгляд настойчиво возвращался к прелестям двух фиалок. Выглядели они занимательно: одинаковые, взъерошенные и так пахнувшие сексом, что у бедняги оборотня, наверное, крышу срывало. С его-то нюхом.

– А он у нас только по любви, девочки. – Я с хрустом откусил кусок зеленого яблока и тут же выплюнул на пол – кислое оказалось. – Тяжелый случай. Учу-учу – и все без толку. Поможете? Заплачу втройне.

Почуяв наживу, близняшки бросили булочки, которые запихивали в перепачканные помадой рты, и с двух сторон прильнули к Армону. Хотя не исключено, что он им просто понравился, с его-то внешностью. Моего напарника многие фиалки были готовы обслужить бесплатно, просто ради удовольствия оказаться в койке с таким красавчиком. Жаль, что при этом природа наградила оборотня кривыми мозгами и неуместными понятиями. Ни одного подобного предложения Армон так не принял.

Одри вскочила, чуть не уронив стул, и я любезно его придержал.

– Они быстро, можешь понаблюдать. Или присоединишься? – подмигнул, прижав ее к столу.

Она судорожно сглотнула, отпрянула, вырвалась и метнулась в коридор. Армон, идиот, конечно, за ней. Я вздохнул.

– Спектакль окончен, девочки. Ешьте и по домам.

– Мы можем остаться до утра, – надули они губки.

– Вот уж не думаю. Вы еле на ногах стоите, а все туда же, до утра. Любовь к монетам снова победила инстинкт самосохранения, м-да… Я вызову вам извозчика, у вас десять минут, крошки.

– Я Терри, а она – Хло. – Близняшки, не будь дурами, торопливо запихивали в рот дармовую еду и запивали остывшим чаем.

Кружки были Армона и Одри, но такие мелочи фиалок не смущали.

– Ну просто счастлив знакомству, – отсалютовал им обглоданной кроличьей лапкой и поставил на стол чугунок с мясом. – И поторопитесь.

В коридоре Армон что-то тихо говорил Одри, кажется, упрашивал остаться. Я вздохнул. А я так старался! Но чует моя черная душонка, что упросит. Напарник порой до противного настойчив. Вот просто как баран, странно, что не в него обращается.

Впрочем, демоны с ними обоими. Чувствовал я себя отлично, так что пришло время проверить охранки и провести пару ритуалов.

Поднялся в свою комнату и оделся, гребень не нашел, так что пригладил волосы пятерней и привычно собрал в хвост. Натянул штаны и простую рубашку, накинул плащ, потому что на дворе зарядил мелкий противный дождик. Первым делом проверил углы и обновил охранные руны. Потом пошел по кругу, периодически прикладывая разрезанную ладонь к стене и запечатывая усадьбу магией крови. Конечно, при необходимости ловцы вскроют, но не сразу. И мои заклинания их удержат от внезапного появления на ковре в моей гостиной.

Где-то на середине столкнулся с Армоном. Напарник сосредоточенно устанавливал ловушки, не магические, человеческие, но как показывает практика, такие порой работают лучше всяких зачарованных рун. И самые сильные маги не застрахованы от попадания в примитивный капкан, способный оторвать ногу и напрочь отбить охоту лезть на чужую территорию. Армон как раз возился с самострелом, когда я выполз из-за угла. Мы хмыкнули, покосившись друг на друга. Напарник отвернулся, натягивая тугую пружину и закрепляя ее в гнезде. Я принялся вырисовывать руну. Пружина выскочила из гнезда, и болт, способный пробить человека насквозь, улетел за ограду.

– Немытая ж… а орка! – обозлился Армон.

Я рассмеялся. Ну хоть чему-то у меня научился! А то разговаривал, как выпускница школы невест. Даже стыдно.

– Если так дальше пойдет, смотри, человеком станешь, – обрадовал я. Армон не отреагировал, повторно натягивая пружину. – Только надо говорить не немытая, а вонючая. Или дерьмовая. Ну или на худой конец…

– Лекс, заткни пасть, а? – напарник бросил на меня косой взгляд. – Утомил. Когда ты уже найдешь себе другой объект для развлечения?

– Никогда, ты останешься первой и любимой женой, – усмехнулся я.

Напарник покачал головой, как родитель над неразумным ребенком. И вновь занялся самострелом.

– Что, это все? – изумился я. – А где черная шерсть и мои любимые желтые глазки? Неужели не будет?

– В сторону отойди, – безразлично приказал напарник.

Я отскочил, а моя брошенная без внимания руна налилась светом, потом почернела, саморазрушаясь, и рванула, выбив из стены каменную крошку, которая больно впилась мне в шею и оцарапала щеку. Я отпрыгнул за миг до этого, а так выплеск силы мог и кисть оторвать.

– Раньше не мог сказать? – возмутился я.

– Скажи спасибо, что вообще сказал, – ухмыльнулся Армон. – К тому же опасности для твоей жизни не было, так что свои обязанности защитника я выполнил. А несколько царапин тебе не повредят. Может, пока исцеляться будешь – помолчишь. И вместо того, чтобы упражняться в остроумии, станешь следить за своими заклинаниями.

Я с досадой вытер с лица кровь. Вот до демонов надоело разбрасываться ею сегодня! Так во мне скоро не останется этой красной и весьма нужной жидкости! Привычно зажег на ладони синее пламя, чтобы капли свернулись и не упали на землю.

Напарник установил наконец самострел и удовлетворенно хмыкнул.

– Я хочу, чтобы Анни пожила у нас, Лекс, – негромко бросил он.

Я поперхнулся.

– Анни? Она-то откуда взялась? Пока я тут кровью разбрасываюсь, ты еще одну бабу притащил? То никого, то сразу две! Тебе не дают покоя мои успехи с близняшками?

– Анни – Одрианна, – пояснил Армон.

– Анни… – нараспев повторил я. – Ну-ну. Меня сейчас стошнит от умиления.

Напарник присел, с глубочайшей осторожностью раскрывая крылья механических ос. Выглядели они как металлические цилиндры со слюдяными крылышками, и их устройство я совершенно не понимал. Эти маленькие штучки слушаются лишь хозяина и, несмотря на миниатюрность, их жало пробивает даже шкуру дикого кабана. А яд на несколько часов лишает слуха и зрения, делая человека совершенно беспомощным. Я всем этим новшествам Армона предпочитал старые добрые черные ритуалы, но все же эти штуки уже не раз спасали нам жизни. Так что, несмотря на скептицизм, я вынужден был признать, что напарник со своей функцией защитника справляется гораздо лучше всех его предшественников. К сожалению, меня слишком часто желают убить. Да и познакомились мы соответствующим образом: Армон кинулся в ледяную реку, чтобы вытащить меня из воды. В этом весь напарник – идиот, способный рискнуть собственной шкурой ради спасения незнакомца.

– Если ты против, то я пойму, – негромко и до противного высокопарно продолжил оборотень.

– Поймешь? – хмыкнул я. – И что мне от этого? Я так понимаю, твой материнский инстинкт нашел еще одного щенка для опеки? Или, – я прищурился, – у тебя проснулся наконец-то инстинкт размножения? Так не вопрос. Тебе рассказать, как это делается? А то еще облажаешься…

Глаза оборотня все-таки пожелтели, и я довольно усмехнулся. До самоконтроля ему пока далеко, учить и учить. Правда, брать себя в руки у Армона получается все лучше. Он сжал зубы и снова сосредоточился на своих металлических осах.

– Ловцы вернутся и наверняка быстро узнают, кому на самом деле принадлежит дом Одрианны. Ее будут искать. Портал на Изнанку слишком серьезное преступление, они не успокоятся, пока не найдут.

– И ты хочешь, чтобы они нашли не только девчонку, но и нас вместе с ней, – скривился я.

– Я понимаю, что тебе это не нравится. – Осы с тихим жужжанием поднялись в воздух и зависли. Слюдяные крылышки молотили с такой скоростью, что казались невидимыми. – Если ты против, мы уйдем. Вместе. Но одну я ее не оставлю. Ей нужна помощь.

– Отлично, – кисло констатировал я. – А мне, значит, не нужна? Хорош защитник.

– Ты вполне можешь обойтись без меня, Лекс. – Армон поднялся с колен. – В крайнем случае найдешь другого защитника. А Одрианна без меня пропадет. Толстяк Гнидос ее не защитит, он слишком стар. Да и сам по уши в навозе, его заметут, даже не спрашивая. Анни уже послала ему весточку, чтобы он залег на дно и не высовывался. Я должен ей помочь, Лекс.

– Меня сейчас точно стошнит от твоего благородства. И куда же ты поведешь свою Анни? В ближайшую подворотню? Там неудобно заниматься размножением, я пытался. Местные забулдыги советы дают, да и дама может засмущаться.

– Я что-нибудь придумаю. – Армон рассеянно запустил пятерню в темные волосы.

Я покачал головой. Проблема в том, что идти напарничку было совершенно некуда. Оборотни – стайные создания и живут большими общинами, подчиняясь воле альфы. В нашем Кайере самая крупная стая обитает на севере города, хотя есть и мелкие. Почему Армон оказался выкинутым за пределы стаи – ушел ли сам или его изгнали, – я не знал. Мой напарник порой раздражающе скрытен. Я как-то даже напоил его соком вайи, который еще называют «развяжи язык», потому что под его действием почти невозможно сохранить секреты. Но Армон меня удивил. Кстати, это был еще один аргумент в его пользу. Все-таки способность не проболтаться даже под таким воздействием – ценное качество.

Но удалось мне узнать лишь то, что Армон – одиночка и стаи у него нет. Может, от того он так рьяно охранял меня – у оборотня инстинкт защищать своих. А уж почему он решил, что я «свой», выяснять не стал. В кривых мозгах моего напарника сам верховный демон Грох сломает все четыре ноги.

– Так как, Лекс? – Напарник запустил последнюю осу. – Нам уйти?

– Оставайтесь, – буркнул я, возвращаясь к своим рунам. – На какое-то время. Потом посмотрим.

Армон кивнул.

– Только я не собираюсь менять свою жизнь из-за присутствия в доме нежной барышни!

– Надеюсь, хотя бы перестанешь разгуливать голым.

Я усмехнулся:

– А ты боишься, что милая Анни соблазнится моими внушительными достоинствами? – Я подмигнул и снова пошел вдоль стены.

Напарник пробурчал что-то сквозь зубы и вернулся к своим железным штуковинам, теперь он колдовал над какой-то конструкцией, похожей на бутон цветка.

Зайдя за угол, я присел на выступ фундамента и задумался. В моем согласии не было и капли благородства, лишь голый расчет. Чуяла моя душонка, что так просто мы из этой передряги не выберемся. И я пока не знал, как выгоднее поступить. Уйти просто так я Армону точно не позволю, слишком много моих секретов он узнал за четыре года. Но и убивать его смысла пока нет. Живым он пригодится больше. А милая Одри-Анни… Что ж, пусть остается. Это может быть даже весело.

Насвистывая, пошел дальше. Руны ложились на стену четко и без сбоев, сила колола кончики пальцев, а противный дождь закончился. Рассвет мазнул золотом, и я зевнул. Кажется, пора на боковую.

В доме было тихо, Одрианна затаилась в гостевой, которую ей выделил Армон, близняшки испарились. Шторы в моей комнате тяжелые, двойные, так что лучи света в окно не проникали. И спать я лег в полной темноте и тишине, как любил. Уснул почти сразу.

В какой момент мой сон закончился, не знаю. Я просто обнаружил себя стоящим на вершине скалы, вокруг лежал снег, росла трава. Да-да, именно так, снег и трава одновременно. Слева от меня мела метель, справа светило солнце и шелестело клиновидными листьями одинокое дерево с раздвоенным стволом. Сбоку оно казалось целым, но стоило сдвинуться, как я увидел, что ствол разделен на две части и края его обуглены. Так бывает, когда в дерево попадает молния. Яркий день и рядом же завис тонкий силуэт месяца. Звезды загорались, вспыхивали и срывались в пропасть, оставляя за собой прерывистые белые следы, словно штрихи на бумаге. Почему след был таким, я не знал. Да и разбираться не хотел, это бессмысленно. В этом месте не действуют законы нашего мира, здесь все не так, как привыкли люди. Ведь это Изнанка. Я тяжело сглотнул и осмотрелся. Что удивительно, я был облачен в белый парадный мундир Императорского Ловца, что само по себе немыслимо и выглядит полным бредом. Где я и где белый мундир! Забавно, но слева на груди я даже увидел знак отличия, какие получают за особые заслуги перед империей. И это окончательно убедило меня в том, что я брежу. Меланхолично подумал, что раны оказались серьезнее, чем я предполагал и, вероятно, пострадал мозг. Хотя как рана на ноге могла повлиять на голову? Вопрос.

Размышляя подобным образом, я прошел по траве до границы со снегом, засунул руку в ледяную круговерть. Ладонь замерзла, и снежинки, тая, сделали белый рукав мундира серым. Я задумчиво потрогал мокрую ткань. Однако мой бред на редкость реалистичен.

– Чернокниж-ж-жник…

То ли шипение, то ли жужжание заставило меня подпрыгнуть и замереть. В белом ледяном смерче стояла фигура. Ее облик менялся и плыл, снежная пелена добавляла то еще две руки, то лишнюю голову, то завитые рога, то огромные черные крылья. Однако лицо оставалось неизменным и вполне узнаваемым.

– Дориан, – протянул я, делая шаг назад, на травку и под солнышко. – Не могу сказать, что рад тебя видеть. Да и выглядишь ты хреново, дружище.

– Чернокниж-ж-жник… – шипение повторилось, и в нем отчетливо прозвучала насмешка.

Правда, губы на бледном лице не двигались, но рот оставался полуоткрытым, и внутри шевелилось что-то черное.

– О, да ты, смотрю, совсем плох. – Я отступил еще дальше. – Дориан, как ты здесь оказался? Твоя подружка сама влипла и нас втянула в какое-то дерьмо. Не расскажешь, что происходит? Одрианна, помнишь такую?

Я отошел еще и проверил свой резерв. Но я был пуст, как в день своего рождения. Ни капли силы. Все даже хуже, чем я думал вначале. Я бы предпочел, чтобы это был горячечный бред, но в этом я уже сильно сомневался. Кажется, меня действительно затянуло на Изнанку. Как и почему, разбираться некогда. Пока меня больше волновал Дориан, слишком сильно похожий на демона. Смрад, гниль и разложение – да это и есть демон! Но, возможно, в нем осталось еще хоть что-то от человека?

– Чернокниж-ж-жник… Связь… установилась связь…

Его голос жужжал, словно настырный шмель, а вторая пара рук вытянулась, превратившись в острые лезвия. Я огляделся, пытаясь найти хотя бы камень, но вокруг лишь желтели цветочки и неподалеку покачивалось дерево. Даже ветку сорвать я вряд ли успею, слишком высоко. Первая на высоте двух моих ростов, не ниже. К тому же выступать против вооруженного демона с пустым резервом и веткой – чистое самоубийство. С тем же успехом можно раздеться, обмазаться специями и самолично зажариться, чтобы он не напрягался. Мой разум метался, словно птица в клетке, пытаясь найти выход. Причем в прямом смысле. Если есть вход, то и обратный путь должен найтись. Как я сюда попал? Как?! Думай, Лекс, думай, чтоб тебя!

Дориан захохотал, его голова откинулась под каким-то неестественным углом, словно шея была сломана.

– Глупый чернокниж-ж-жник, – зашипел демон и шагнул из снега на траву.

Она тут же обуглилась под его ногами. Я отступил еще, понимая, что дальше бежать некуда. За спиной дерево и обрыв. Где же этот проклятый выход, чтоб вы все провалились?!

Последнее, что помню, это как обнял подушку. Может, я сплю? И на самом деле меня здесь нет?

Дориан взмахнул конечностью, клинок на лету преобразовался в длинную цепь с металлическим набалдашником, который задел меня, разодрав мундир. На белой ткани выступили капли крови. Реальной, горячей и – что самое паскудное – моей! Да сколько можно!

– Ну ты и придурок, Дориан! – крикнул я. – Так и передам Одри. Зря она волнуется, ее дружок-идиот связался с демонами! Пусть поплачет перед тем, как ее казнят!

Рука-цепь снова замахнулась, я упал, поднырнув под нее, перекатился, вскочил на ноги.

– Одрианне отрубят голову, как пособнице демонов! Ты слышишь меня, Дориан? Эй, от тебя там еще хоть что-нибудь осталось? Или ты отдал свои тело и разум, не задумываясь? Что тебе пообещали, аптекарь? За сколько ты продал свою подругу? Кажется, ты любил ее когда-то, Дориан? А может, ты надеялся ее вернуть?

Я говорил и отступал, не сводя глаз с цепи. Демон снова замахнулся, я отпрыгнул, ощутив, как набалдашник рассек воздух возле моего лица. И тут я услышал, как осыпается под ногами песок. Мелкие камушки срывались в пропасть, шурша и ударяясь о стены скалы, уходящей в бездну. Очень реалистичный и неприятный звук.

Снова замах, но демон дернулся и остановился, рука-цепь упала. По восковому лицу пробежала тень, оно исказилось в жуткой гримасе. Было ощущение, что изнутри этого лица рвется наружу кто-то другой, настоящий. Гадкое зрелище. Уж лучше рассматривать вспоротые кишки, как-то понятнее.

– Что с Одри? – прохрипел Дориан.

– Казнят, если не объяснишь, как мне отсюда выбраться! – с готовностью отозвался я.

Лицо Дориана снова пошло рябью, щеки надулись так, словно вот-вот лопнут, а потом втянулись, обрисовав кости челюсти. Глаза запали, а уши сползли куда-то на затылок. Дивное зрелище!

– Ее… поймали… ловцы? – Каждое слово давалось ему с трудом, руки постоянно трансформировались, превращаясь то в плеть, то в клинок, так что подойти я не рискнул.

– Да, в застенках сидит, – соврал я. – Помогу, если вернусь в свой мир. Как мне выбраться отсюда, Дориан? Как я здесь оказался?

– Случайно… Ошибка… Им нужен не я! Ловушка… Помоги Одри!

– Помогу-помогу, не нервничай. Ты главное демона не выпускай!

– Не удержу… долго…

Щеки снова надулись, изо рта вывалился язык.

– Как мне отсюда выбраться?! – заорал я. – Дориан, как?!

– Дерево…

– Что?

– Надо предупредить… императора… Заговор… Прорыв… Камни! Камни уже стоят! Предупреди!

– Да какой, на хрен, император! Дориан, как мне вернуться в свой мир? Давай, дружище, ради Одри! Как?

Лицо Дориана застыло, словно посмертная маска из белого гипса.

– Чернокниж-ж-жник, – плотоядно усмехнулся демон, – глупец… я чую твою кровь…

Четыре руки чудовища преобразовались в клинки, а я с тоской подумал, что для превращения меня в кровавый фарш хватило бы и одного. Рванул в сторону дерева, надеясь неизвестно на что. Я просто бежал вдоль обрыва, перепрыгивая через камни. Булыжники срывались в пропасть, ударялись и отскакивали, и за этим звуком я почти не слышал преследователя. Но он не отставал, я чувствовал его смрадное дыхание. Краем глаза заметил, как сверкнула черная сталь. Слишком близко. Двойной ствол возник передо мной неожиданно, а ведь казалось, что до него еще десяток метров. Очередной обман Изнанки. Подпрыгнув, я попытался достать ветку. Сталь рассекла воздух в кранте от моей шеи. Инстинктивно отклонившись, я упал в раздвоенный ствол, вывалился с другой стороны… и полетел в пропасть, потому что никакой почвы за деревом не было.

Еще одна иллюзия этого проклятого места. Каменный склон без единой травинки или корня, ухватиться не за что. Лишь острые камни и клубящийся внизу туман. Я провалился в него, как в молоко, со всплеском и воплем…