Райская клетка для золотой птички
Кларисса Рис
Кристина Миляева
Моя семья была разрушена. После дворцового переворота родителям пришлось бежать. Но судьба ко мне жестока, я не могу покинуть страну. Я последняя из рода де Шаларгу, а значит, должна сохранить благородную кровь и выполнить свое предназначение. Вот только сделать это непросто… Даже скрываясь под личиной хозяйки приморской гостиницы, я умудрилась наткнуться на самого опасного человека страны. Темный канцлер и глава тайной канцелярии уже идет по мою душу! Или не мою?
Кристина Миляева, Кларисса Рис
Райская клетка для золотой птички
Пролог
Голубые волны накатывали на песчаный пляж. С тоской я наблюдала за тем, как последние дневные лучи ласкают горизонт своими спелыми цветами позднего граната. Туристический сезон грозил вот-вот начаться, а значит, до конца моей спокойной и размеренной жизни осталось не так много. Наш маленький городок выживал только за счет нескольких жарких месяцев, когда дворяне и простые люди стремились выбраться к морю и насладиться красотами курортного отдыха. Я тоже была одной из тех, кто жил благодаря этой маленькой прихоти.
Хозяйка небольшой курортной гостиницы – для всех звучит гордо. На самом же деле это адская работа. Я с удовольствием променяла бы ее на свое прежнее место. Но, увы и ах! Принцессой мне больше не быть. Так сказали предки, а я склонна верить собственным прародителям и их дару предвидения. Последняя из трех великих родов. Звучит весьма оптимистично, если не принимать в расчет тот факт, что за мной теперь охотится добрая треть всей страны. А другая треть мечтает усадить обратно на трон.
Тень древнего пророчества опустилась на мои плечи и теперь давила всем весом, не позволяя вздохнуть и помыслить о том, что стоит прекратить мучения и сдаться. Я не могла покинуть эти надоевшие за десятилетие стены. Это мое последние убежище. Надо дождаться, пока прекрасный принц не найдет свою принцессу и не украдет меня от навязчивого преследования со стороны всех странных личностей незаконного и законного пошива. Все же я так замучалась прятаться, что уже даже не чувствовала опасности рядом. Я сроднилась с ней, стала единым целым.
И вроде бы все так легко и понятно. Слова, сказанные мне в фамильном склепе, просты и изящны. Да вот только в наши края заморские принцы вовек не захаживали. Что там, даже свои родные, которые престол после моих родителей заняли, и те нос воротили. И это при том, что наше побережье считается лучшим. Не зря же матушка именно тут купила небольшую гостиницу и превратила ее в надежное место, где опальную принцессу искать будет только последний идиот, который сможет такой бред вообразить.
Зажмурившись до радужных пятен перед глазами, я всей душой возжелала наконец-то повстречаться с тем, кто предназначен мне судьбой. Я помнила, что у моих родителей история неземной любви была далека от романов, но они действительно подходили друг другу. Сложно было даже представить, что боги не создавали их половинками одного целого. Интриганка и тиран – идеальная партия! Вот и я мечтала найти того, кто будет дополнять меня и с кем я смогу ощутить всю прелесть неземной любви.
Принц появляться не спешил, да и любовью в этом крошечном городишке не пахло. Каждый друг друга прекрасно знал и с детских пеленок воспитывал. Так что пришлой девице, пусть и владелице целой гостиницы, местные были не рады. За десять лет ко мне, конечно же, привыкли и кровожадными взглядами не провожали. Вот только юные дарования тоже не спешили с предложениями погулять под луной и полюбоваться осенними пейзажами. Вся романтика умерла в диких муках, как только мне исполнилось пятнадцать лет.
Закусив губу, я поднесла ко рту остывшую кружку с чаем. Вот напасть-то… Из-за прошлогоднего подъема продаж столичные купцы решили выкупить часть земель и открыть совсем недалеко от меня еще одну гостиницу. Намного комфортнее и выше классом. Так что гостей в этом году у меня практически нет. Остается только надеяться на стихийный наплыв гостей, которые не успели забронировать себе места. Из-за конкурентов и так пришлось уволить практически весь персонал, который сам к ним не сбежал. Платить было просто нечем.
На двадцать номеров у меня было всего три брони, и те от постоянных клиентов, которые со мной прошли и шторм, и нашествие русалок, и плавучих пиратов. Из чего я могла с готовностью сделать вывод, что дело пахнет не очень хорошо. Такими темпами через год-два я могу лишиться своего пристанища и мне придется придумывать, куда сбегать в очередной раз. За первый год я и так много где побывала, пока не пришел конверт от матушки с новой личностью и правами на эту маленькую курортную роскошь.
Откинувшись в плетеном кресле, я подумала о том, что хорошо бы, наверное, уже сейчас начать готовиться к побегу. Мне не выстоять в конкурентной борьбе с гигантами гостиничного бизнеса. Тем более, я не принцесса и даже не великая герцогиня де Шаларгу. Я никто… простая девушка из глубинки с неаристократической фамилией Ширке. На такую вряд ли кто-то обратит внимание. Даже с учетом моей белобрысости и глазастости, для аристократов я одна из многих нищенок, чудом пригревших себе лакомый кусок.
Непростая доля мне выпала, но, надеюсь, я смогу пережить все и доказать, что настоящие леди никогда не сдаются. Правильно, моя бабка вообще после смерти мужа флотом командовала и королев дрессировала. Чем я, собственно, хуже? Кровь – не водица, и мне пригодится. Главное – выкинуть из головы всякую дурость и начать готовиться к приему гостей. До официального открытия курортного сезона всего два дня, а у меня, кроме собственных рук, в распоряжении только подмастерье повара и одна горничная. Тяжело будет… Но чем черт не шутит! Я принцесса, а они, как известно, не плачут!
Глава 1. Господин без имени
Первые гости начали прибывать точно по расписанию. Небольшой городок словно преобразился, начал расцветать разноцветными красками и шумом настоящей столицы. Аристократы, зажиточные купцы, даже наследники древних родов. Тут все перемешалось в кругосветном переплясе. Стертые границы превратили четкое столичное разделение в едва заметное курортное. Пляж на всех один, море тоже. Делить было совершенно нечего.
Ночные гулянья тоже не давали большого простора для действий. Это не королевский бал, тут драгоценностями и пышными нарядами не похвастаешь. Оттопчут дорогую ткань или мелкое ворье посрезает весь жемчуг с подолов. Вот и стирались в нашем городке различия между теми, кто правил и теми, кто подчинялся. Мне нравилась такая атмосфера. Я не хотела покидать насиженного места. Но колесо фортуны – вещь странная, оно в любое мгновение готово дать осечку. Чем боги там на небесах не шутят…
Ласковый ветерок трепал занавески, и я без зазрения совести распахнула все ставни первого этажа. Даже у нас не так часто бывает столь нежная погода. Обычно полуденный зной заставляет отсиживаться в прохладных стенах и обливаться потом. Но сегодня словно сама матушка природа сжалилась над городком и подарила прохладу морской свежести. Гостей было всего двое, и я спокойно справлялась со своими обязанностями, тем более граф и графиня де Вино уже давно разменяли восьмые десятки и были непритязательными гостями.
На завтрак лишь крепкий чай и поджаренный кусочек хлеба с маслом. Такое скромное кушанье могла организовать даже я. Услугами профессионального повара тоже не побрезговала бы, но он ушел в открывшуюся столичную сеть. Бросив нас на произвол судьбы. Хорошо, заранее предупредил, и я успела найти подмастерье, работавшего в соседнем поселке. Паренек, тянувший на своих плечах семерых сестер и мать, с радостью ухватился за предложенную работу. Жаль, платить я ему пока могла едва ли больше прежнего места, но хотя бы график был намного мягче и не так сильно вытягивал из юнца все соки.
Выглянув в окно, я подставила лицо теплым волнам воздуха и с наслаждением вдохнула приятный аромат цветов. Наверное, городская площадь в них уже утопает. Мэр города на озеленение не скупился. Аристократы – люди не бедные и оставляли всегда хорошие чаевые. Что и позволяло держаться на плаву оставшиеся месяцы праздной суеты. Эти короткие месяцы становились отдушинами, за которыми следовала тоска и обреченность. Наверное, так было во всех маленьких селениях, оторванных от большого мира.
Закусив губу, я посмотрела на небо. Высокие облака, словно воздушные обрывки невесомого тюля, скакали игривыми пятнами на небосклоне. Все это наводило меня на мысли о том, что неплохо было бы организовать какую-нибудь завлекательную акцию. Да вот только что можно устроить в гостинице, которая предоставляет кров за пять бронзовых ночь? На золотой тут можно всей семьей месяц жить. А еще дешевле я сделать не могла, тогда и вовсе денег не останется даже на собственное пропитание.
Вдалеке раздался заливистый лай собак, и я поспешила на кухню. Значит, господа хорошие пожаловали на нашу станцию. Возможно, у меня прибавится посетителей, все же новомодная постройка не в состоянии вместить всех желающих, а кто побогаче – те побрезгуют селиться у простых жителей и предпочтут маленькую, но гостиницу. Уборка и готовка включены в стоимость ночевки, и за это лишний медяк гости готовы были уплатить с радостью. Осмотрев себя со всех сторон, убедилась, что пятен и дырок нигде нет. Я готова к приему постояльцев.
Барная стойка, служившая еще и приемной, была начищена до зеркального блеска. Я ею гордилась, где матушка достала столь редкую древесину, ума не приложу, но она стоила дороже всего поселка вместе взятого. Возможно, переехала она сюда из какой-нибудь комнаты поместья де Шаларгу, но я тогда была слишком мала, чтобы вникать в дела семьи, и уж тем более трех родов, которые во мне объединились. Правда, потом жизнь заставила, но это не та печаль, о которой стоит переживать.
Поправив белоснежную прядь, доставшуюся от матушки, я попеняла на легкую кудряшку, с которой постоянно приходилось бороться. Ну кто будет всерьез воспринимать девицу, близкую к тридцати годам, если у нее на голове кудри вьются? Вот именно, никто. Тем более из знати. Доверия от них и так не допросишься, а с отличительными признаками легкомыслия – и подавно. Это принцессе простительно, но никак не простой хозяюшке в курортном городишке. А как бороться с наследственностью, мне, увы, никто не рассказал.
Поправив туго скрученный пучок, я лучезарно улыбнулась и с надеждой уставилась на входную дверь. Возможно, боги надо мной сжалятся и пошлют хотя бы пару-другую посетителей. Работать впустую не хотелось, да и за десять лет я всей душой прикипела к скромной гостинице, которую мне предсказали предки в тот единственный раз, когда я посещала усыпальницу всех предыдущих герцогов и герцогинь рода де Шаларгу. Обманывать их ожидания было стыдно и неудобно.
Часы медленно отсчитывали минуты, и чем дальше двигалась стрелка, тем меньше у меня оставалось надежды. Все возможные варианты таяли, словно мороженное, забытое под полуденным зноем. Да что же это такое! Неужто мне в самом деле придется закрываться после сезона? Очень не хочется, но, кажется, пара завсегдатаев клиентов будут единственными, кого я обслужу в этом месяце. Две серебрушки – слишком мало на троих. Как их делить-то? Не увольнять же практически детей, которые нуждаются в работе…
Я всегда думала, что единственная проблема, которая может меня коснуться – пьяный в стельку паромщик, который не выйдет на смену, чтобы вовремя привезти клиентов. Но жизнь в очередной раз доказала, что есть проблемы куда более масштабные, чем не выход парома согласно установленному расписанию. Когда прошло целых двадцать минут, а дверь моей гостиницы так и не отворилась, я окончательно лишилась всякой надежды. Сегодня снова мимо… Значит, завтра Эла и Пимс тоже не выйдут, платить им за смену нечем.
Я уже собиралась вернуться в свой закуток к остывшему чаю и недоеденной булочке, как дверные петли неожиданно скрипнули, привлекая мое внимание. Вскинув очи, я с удивлением обнаружила незнакомого мужчину. Высокий, с растрепанными черными волосами и пронзительными серыми глазами, он словно сталью в меня выстрелил, настолько остер и точен был цепкий взгляд, прошедший по мне. Стараясь не подавать виду, я улыбнулась и в знак приветствия легко кивнула головой. Надеюсь, это новый постоялец. Я даже на такого странного согласна.
Человек, не торопясь, прошелся по столовой-приемной-гостиной и остановился напротив меня. Не скажу, что на нем была дорогая одежда, но и дешевой ее назвать язык бы не повернулся. Черная рубашка и черные штаны, в такой жаркий день их не носили простые смертные. Это меня насторожило, но я старалась ничем не выдавать свое волнение. Ради всего святого на земле, пусть он тут не по мою несчастную душу, а просто решил отдохнуть от суеты служебной кутерьмы. Законники же тоже имеют право на отпуск.
Пока я размышляла на больную тему, неожиданный гость, не стесняясь, рассматривал меня. Интересно, он думает о том, что я принцесса? Или просто подбирает вариант, смогу я или нет скрасить его досуг на отдыхе. Скорее всего, второе. На сумасшедшего, погнавшегося за наследницей мор Ляголь, он не похож. Так что я все же склоняюсь к курортному развлечению. Не впервой мне принимать столь непристойные предложения от заезжих одиноких гостей. Иногда и флотские захаживают, те, похоже, после смерти бабки и побега матери вообще распоясались донельзя.
– Надеюсь, не отвлекаю вас от важных дел? – мужчина проговорил это в опасной близости от моего вмиг покрасневшего лица.
– Что вы, ни в коем случае, – продолжая улыбаться, я растерянно хлопала глазами.
– Места есть? – тембр его голоса отдавал приятной дрожью где-то в животе.
– Да, – кивнула я головой, – вам на какой срок?
– Две ночи, – мужчина задумчиво окинул меня взглядом.
– Десять медяков, – с готовностью ответила я.
Пусть и немного, но зато хоть какая-то лишняя выручка. Смогу по паре медных заплатить своим работникам и купить новые подставки для ножек. А то старые совсем развалились, и стулья противно скрипят по полу, пугая меня и редких посетителей. Все лишний грош в кармане не помешает. Десять, так десять, в моем положении выбирать не приходится. И за этого визитера надо богов благодарить, а не нос воротить.
– Держите, – передо мной приземлилась тяжелая золотая монетка.
Я растерянно смотрела перед собой. На стойке, переливаясь пузатенькими бочками, сверкала новенькая денежка. Я такие последний раз в руках держала в свою далекую бытность, когда на уроке ведения семейного бизнеса мне учитель объяснял, что надо следить за расходами и стараться минимизировать затраты. Тогда же, наглядно складывая пирамидки из предоставленных в учебных целях денег, я пыталась рассчитать годовой бюджет королевского двора. После я столь огромных сумм в глаза не видела. И теперь не понимала, что мне следует сделать, чтобы не показаться безмозглой идиоткой.
– Простите, но только начало туристического сезона, – посмотрела я на него честными глазами. – У меня нет столько денег в запасе, чтобы рассчитать сдачу с такой крупной монеты. Не будет ли у вас меньшей?
– На сколько ночей это тянет? – гость не отрывал от меня пристального взгляда.
– Два месяца в номере на одного человека, – немного запнувшись, пробормотала я.
– Тогда я задержусь на месяц, – лениво почесал он подбородок. – Вторую часть можете оставить себе. За доставленные неудобства.
– Что вы, никаких неудобств, – затрясла я белокурой головой.
– Номера на первом этаже у вас есть? – продолжал допрос щедрый постоялец.
– Да, но они ниже уровнем, чем те, что на втором и третьем, – указала я на лестницу.
– Мне сгодятся, не волнуйтесь, – забарабанил он длинными пальцами по столешнице. – Я приехал не отдыхать, а по работе. Так что у меня не будет времени разглядывать убранство комнаты. Главное – кровать и горячая еда.
– Тогда вот ключ, – протянула я ему медного гиганта. – Третья дверь слева. Комната номер восемь. На весь срок размещения второй ключ будет только у меня или временно у горничной, которая наводит порядок и следит за бельем.
