Райская клетка для золотой птички

Закусив губу, я отвернулась к окну, не желая показывать присутствующим в комнате своих настоящих эмоций. Принцессы не имеют права выбирать свою судьбу. За них все решает кровь и собственное предназначение. Мне же даровали свободу. Пусть немного с ограничениями, но это намного лучше, чем то, что имеют другие мои сверстницы. Возможность наслаждаться праздной суетой – это то, чего лишены все, живущие по законам придворного царства-государства. Высокие заборы тайн, постоянные интриги и неопределенность. Главные опасности красивой жизни.

Моей же единственной головной болью был брюнет, сидящий подле окна и распивающий утренний чай с альтийским вареньем. В его взгляде сквозило нечто пугающее, но я столько раз видела это в глазах отца, что отблески сырой злости и кровожадности не трогали мою душу. Вояки все одинаковые, и не важно, король ты вернувшийся с победой или глава темной канцелярии, отправившийся в погоню за опальной принцессой. Огонек жажды невозможно скрыть даже за самой хорошей маской равнодушия.

Герцог был мужчиной непростым. Я знала его родителей, но никогда не встречала их наследника. Что было весьма удивительно, если учитывать тот факт, что его матушка была главным распорядителем иностранных встреч при дворе моих родителей. Это казалось дикостью. Я знала всех наследников, с которыми мне бы предстояло работать в будущем. Ну до той истории с пророчеством и побегом родителей на родину Сар Ляголь. И теперь эта мысль не давала мне покоя, подстегивая любопытство и требуя немедленных ответов.

Золото полуночи – так назывался старый квартал в пригороде Верноры. Там и проходил аукцион, с которого, по легенде, матушку выкупила покойная герцогиня. Но почему-то именно это слово преследует нашу семью уже не одно поколение. Никто даже представить не мог, что девочка может родиться на свет с кудрями золотых волос. А на солнышке мои пряди на самом деле горели всеми переливами благородного металла. Вот и верь потом в судьбу.

Ребенок с такими родителями просто не мог не знать про те сказки, которые ходили при дворе про меня и моих матушку с батюшкой. Все же это было не просто легендой, а чем-то постыдным. Тем секретом, который, по мнению общества, и прятала моя семья. Знали бы они, что на самом деле скрывалось от всей знати, их бы инфаркт на месте хватил. Замена герцогской внучки – дочка самых суровых королей, отданная на воспитание. При таком раскладе уж лучше бы она на самом деле была обычным рабом.

Задумчиво посмотрев на мужчину, я прикинула, на кого из родителей он больше похож. По-всякому выходило – ни на кого. Вообще от рода ля Северги в нем не было ровным счетом даже капли. Кровь – не вода, ее не спрятать. А тут передо мной сидел кошмар и ужас всея королевства и ни вызывал во мне никаких эмоций, кроме любопытства. Я поверить не могла собственным глазам. Не узнать столь громкую фамилию надо было постараться. Не признать канцлера, ответственного за грязные дела короны – вдвойне. Человека, которого тебе пророчили в мужья – вообще не укладывается в голове.

Да меня от одной только мысли о нем должно было воротить. Так нет же, на мальчишку, который дергал меня за локоны и пытался накормить песком, постоялец был не похож. Жаль, я не помню, как именно должны были звать того несчастного, которого совет выбрал для меня. Что уж там, я вообще не помнила, кем он был, только фамилия и отложилась в голове. Но даже при таких условиях я готова была поставить остатки бизнеса на то, что передо мной не мой жених и вообще не герцог великой фамилии. Сейчас в одной комнате со мной – самозванец!

Моя память еще не настолько сильно затуманена пережитками времен, чтобы я не вспомнила бледные кудри того, кто доставал меня в детстве. Мальчишка, с которым я была обручена, не должен был становиться главой тайной канцелярии, ему было предсказано великое будущее дипломата и превосходного правителя. Сжав в кулаке монетку, я еще раз попыталась различить в постояльце того самого ехидного нахала из далекого детства. Не вышло…

Как бы я ни старалась примириться с реальностью, выходило все наоборот. Брюнет с тонкими и правильными чертами лица мог быть либо бастардом, которого герцог признал после моего побега из столицы, либо вовсе не имел отношения к новой аристократии. И почему-то моя душа склонялась именно ко второму варианту. Не верила я в то, что передо мной сидит мужчина, способный отправлять на смерть кучу народу и при этом вечерами распивать чай с герцогиней. Папочка наглядно показал, как выглядит человек, жаждущий войны и крови.

Канцлер великой тьмы. Титул, который за красивые глазки не давали даже при моем трижды прадеде. Это опора страны. Люди без стыда и совести. Для них мир не делится на черное и белое. Нет… Для этих монстров существует только серое. То, в чем нет приглядной стороны, от чего воротит любого здравомыслящего человека. Они живут и дышат этим. Такова сущность любого лорда, берущего на свои плечи ответственность за все подпольные дела королевского рода. Династия, может, и сменилась, а вот принципы остались теми же, что и при моей родне.

Все думают, что бояться стоит армии, личной гвардии или могущественных советников. Они ошибаются, смертельно заблуждаясь в настоящем положении дел. Бежать, как от огня, стоит от тех, кто правит темной канцелярией. В руках этих людей находится настоящая власть. Именно они управляют королями и проворачивают незаконные сделки. Лорды, у которых в крови только ложь и коварство. Герои, способные смеяться в лицо опасностям. Последний оплот старой империи. На них последняя надежда, но в них и погибель. Они не плохие и не хорошие, они просто работают…

Я не могла поверить, что за мной пришел тот, кто давно является самым страшным кошмаром. Каждый ребенок в стране понимает, если за тобой пришли оттуда… Стоит просто сдаться, молить о помиловании и снисхождении – бесполезная трата времени. Тебя не послушают и даже не попытаются вникнуть в твои проблемы. У них есть приказ, и они выполнят его любой ценой. В этом их непоколебимая сила, от упоминания которой самые отвратительные и мерзкие преступники начинают дрожать в панике.

Затуманенный переполохом мыслей в голове разум не старался помочь мне и избавить от нависшей над белокурой головушкой опасности. Нет, наоборот. Меня словно магнитом тянуло к мужчине, который мог стоить мне целой жизни. Древнее пророчество сильнее меня. Оказывается, если вы хотите оказаться в смертельной опасности – просто влюбитесь. Нет, я понимала, что с одного взгляда о высоком чувстве и речи быть не может. Но первые крупицы интереса уже проросли в моей душе. И теперь меня ждала веселая работенка.

Вскинув голову от неожиданного звука, вторгшегося на просторы моей реальности, я поняла, что уже полчаса сижу и пялюсь в открытую счетную книгу. Ни единой строчки из нее я не посмотрела. Только бессмысленно бегала осоловелым взглядом и не понимала, что вообще передо мной сейчас лежит. Кажется, я достаточно далеко выпала из реальности. Вот как после таких новостей остаться в здравом уме и трезвой памяти? Непонятно же ровным счетом ничего… То ли я его бояться должна, то ли с ума сходить от радости. И вот это меня на самом деле пугало.

Меня учили быть принцессой, а те, как известно, при любых обстоятельствах должны оставаться с холодной головой. Ладно, она меня не тревожила. Волновалась я за собственное сердце, которое, повинуясь глупому пророчеству, теперь билось в два раза чаще. Впрочем, была вероятность того, что это банальный страх за собственную голову, которую я все же надеялась еще несколько десятилетий проносить на плечах. Плаха меня ни в каком плане не привлекала. Страшное это место, уж лучше в родном постоялом дворе. Все милее и ладнее.

Теперь же моя идеально выстроенная жизнь катится ко всем чертям на головокружительной скорости, и я не могу ничего с этим поделать. Потому что напротив меня сидит глава тайной канцелярии и потягивает утренний чай с видом великого мыслителя. И как бы я ни хотела от него избавиться, но номер он оплатил. Мне нужны деньги, и мои работники впервые за сезон получили достойную оплату. Я королева этого крохотного королевства, а потому не должна разочаровывать своих подданных. Если сбегу сейчас, поджав хвост, то стану никому не нужной беглой принцессой, за головой которой семимильными шагами мчится монстр.

Нельзя допустить такого развития событий. Пока я в гостинице, моя защита идеальна и пробить ее не сможет ни один дознаватель. Миласа Ширне никогда в жизни не встречалась с Миласой Мор Ляголь, последней герцогиней де Шаларгу. Они даже в одном районе никогда не бывали. А имя? Его легко объяснить. После моего рождения по всей стране больше трех тысяч девочек получили такое же имя. Беглая принцесса или нищенка названная в честь? Как найти верную среди кучи подделок… Задачка со звездочкой.

И как из всех возможных вариантов он смог найти меня? Ладно, золотые локоны – отличительный признак принцессы, но я не единственная блондинка в стране. Да и в глуши без должного ухода цвет потускнел и выгорел под палящим солнышком. Я теперь более темного и затертого оттенка, вряд ли сравнимого с золотым. Боги, пошлите мне знак. А то уже голова медленно начинает закипать от разношерстных мыслей, которые не дают покоя и едва ли не заставляют совершать поступки, чреваты нежелательными последствиями.

Правда, как бы я ни молила небеса, в подсказке отказали. Следовательно, разбираться с проблемой мне придется самой. Конечно, есть шанс, что ищейка посмотрит на меня пару недель и уедет дальше, к следующей Миласе. Но как-то не очень я верила в такой исход сего мероприятия. Я четко видела в серых глазах, что он меня узнал. Черт! Почему я не могу его вспомнить? Как бы ни старалась, память мне отказывала. Такое чувство, что предки в склепе просто размыли все воспоминания о моем женихе. И теперь я маялась от неизвестности и обреченности, едва не воя на луну.

Сжав пальцы вокруг гладкого кругляшка, я почувствовала, как вся злость медленно утекает в монетку. Ладно, в отличие от отца, я не полноценный маг и отследить меня нельзя. Этот вариант проверили в первый же год моего побега. Плюс древняя кровь трех сильных родов, два из которых королевские, что позволяло мне оставаться вне поля поисковых чар. Они просто соскальзывали с меня из-за конфликта Мор и Сар.

Оставалось не так много доказательств. И основное из них «Око». Но для этого ля Северги придется приволочь меня в закрытое поместье де Шаларгу. Найти спрятанную в глубине перепутий темных и скрытых коридоров секретную дверь. И понять куда и чем надо ткнуть, чтобы панели заработали и подтвердили связь с прямой носительницей. Да и Немезида – полуразумный механизм. Скорее всего, она имеет на такой случай охранные системы и протоколы безопасности, не позволяющие разведать то, что знать посторонним не нужно.

Второй вариант – проверка крови. Но для него рядом с проверяемым должен находиться человек близкого родства. Допускались тети, дяди и прочие входящие в три поколения. Да загвоздка была в том, что в живых остались четверо. Я, родители и загадочный бастард прошлого короля, которого тот нагулял незадолго до моего рождения. Скандал, по словам матери, был знатный. Королева бушевала не на шутку. Графскую дочку казнили прямо после родов. Ребенка, правда, никто не видел, но отец клялся, что мой дядя жив. Мать его была не настолько кровожадной, чтобы убивать детей прямо в колыбели.

Этот вариант казался мне более логичным и жизнеспособным. Хотя найти принца, которого никто не признал и вряд ли оставил в столице, наверное, еще сложнее, чем меня саму. Ладно, иголку в стоге сена, и то проще отыскать. Как выглядела удачливая любовница, теперь неизвестно, королева уничтожила все, что только можно. Мой дядя – предмет недоступный, да и была бы у них кровь, думаю, уже давно бы отыскали меня даже за морями. Поисковую магию, построенную на крови, отследить легче. Там мои примеси посторонних ветвей некогда одной семьи не помешают. А так пока тишина, мир и покой.

Третий и самый опасный для меня вариант заключался в том, что за мной могли отправить ищейку. Как бы я ни бегала по стране, девочек, рожденных со мной в один год, все же маловато будет, чтобы не отсеять самых неудачливых. Найти среди них подходящих по параметрам и подослать к ним соглядатаев, которые на протяжении неопределенного времени ожидали прокола от своего объекта. Только какой жест или поступок мог меня выдать? Пусть я из обычных людей, но даже среди них встречаются образованные и вежливые.

Нельзя со стопроцентной уверенностью сказать о том, что надзор велся. Кроме меня, посторонние в городок подле синего моря не прибывали. А с такими задачами люди по несколько лет незаметной тенью скользят за объектами слежки. Интересно, это просто моя паранойя дала о себе знать? Или на самом деле начинает происходить что-то неправильное? Надо уже выкидывать все лишнее из головы и приниматься за бухгалтерию. А то сижу тут, как неприкаянная, и пытаюсь изобразить что-то перед мистером канцелярией.

Тут надо действовать наоборот, заставить его увидеть настоящее положение дел. Доказать точку зрения и указать на тот факт, что хозяйка маленькой курортной гостиницы не может быть принцессой, за которой он охотится. Если я начну просто работать и выполнять свои прямые обязанности, то все подозрения сами собой с меня будут сняты. И как я раньше не подумала о таком варианте? Это же замечательный план дальнейших действий. Мне даже не придется как-то играть и подстраиваться, достаточно просто совершать привычную рутину.

О, боги! Я просто гений. Надо было раньше мозги в голове включать. Не сидела бы сейчас с отсутствующим видом, в непонимании рассматривая книгу с ровными колонками цифр. Я молодец. Так держать, Миласа. Теперь главное – немного потерпеть, и я выгоню своего незваного палача из города. Месяц – не такой уж долгий срок. Я больше десятка лет скрываюсь и прячусь под вымышленной личиной, жалкие дни и недели меня не испугают. Это даже азарт вызывает, будоражит кровь и возвращает меня к жизни. О чем я еще могла мечтать в захолустье?

Кажется, я только что открыла самой себе глаза на все происходящее вокруг. Надо было уже давно научиться останавливать водоворот мыслей, которые не могли нести ничего полезного. Только иногда эти мысли настолько соблазнительные и привлекательные, что хочется проклясть все на свете за призрачный шанс, который может и не представиться. Вот точно так же, как в эту самую секунду. Вроде бы вот, протяни руку и схвати то, что хочется, но так нельзя. Невозможно желать и ненавидеть одновременно. Это не в человеческой природе.

Мне уже на самом деле начинало казаться, что призраки прошлого захватили мой разум и взяли под свой контроль. Как иначе объяснить тот факт, что мой взгляд непроизвольно то и дело возвращался к одному чертовски привлекательному главе тайной канцелярии. С которым у меня, согласно пророчеству, родится очаровательная дочка, завершающая трилогию предсказания. В жизни он мне не поверит. Да я бы и сама не поверила, не будь свидетелем того, как призрак умершей герцогини внушал мне это на протяжении нескольких часов. В склепе было холодно и сыро, так что оснований для сомнений у меня нет.

Пока над моей головой не перестанет висеть угроза разоблачения, нельзя поддаваться на провокации собственного тела. Эмоции – мой худший враг. Влечение еще опаснее. До тех пор, пока я не пойму, что сказочный принц попался в мои сети, мне нельзя раскрывать себя. С этой минуты любое неправильно сказанное слово приведет меня на плаху. Рядом с хищником надо самой отращивать когти и затачивать зубы. За жизнь я готова сражаться до самого конца, даже положив на кон собственную голову. Не говоря уже о том, чтобы исполнить пророчество.

Закусив губу, я подняла несмелый взгляд на тот столик, за которым сидел самый опасный человек страны. Вот же… Он на самом деле ходячая мечта любой дамы. Именно о таких перешептывались в кулуарах замков и смеялись за дойкой коров. Мужчина, готовый свести с ума одним только взглядом. Человек, который должен стать моим будущим супругом. Канцлер, выполняющий свой служебный долг. Тот, рядом с кем мое глупое сердечко забывает, как правильно биться. А логика летит в самые пучины бездны. Личный сорт помешательства!

Словно почувствовав мой интерес к собственной персоне, Навье поднял голову и пересекся со мной взглядами. Боже, за что мне такие пытки? В глазах цвета штормового неба над морем появились такие искорки, словно мы на самом деле давно женатая пара, встретившаяся после длительной разлуки. Его жадное и затягивающее в себя нечто не вызывало у меня отторжения, наоборот, хотелось окунуться в это безумство с головой. Потеряться в вихре всего обещанного лишь одним торопливым движением очей.

Нельзя было поддаваться на провокацию. Верить в то, что самый жестокий убийца страны с неограниченными правами и приоритетным доступом может вот так, за секунду, влюбиться в собственную цель. В беглую принцессу, за головой которой проделал огромный путь из самой столицы до окраины курортного городка, едва сводящего концы с концами. Быстрее матушке наскучит сидеть на родине и она, заручившись военными связями де Шаларгу, примчится сюда развязывать войну и освобождать страну от узурпаторов. Я уже вижу это прямо наяву.

Интересно, на сколько хватит главы тайной канцелярии? Ему, наверное, хочется побыстрее вернуться к семье. Так что больше месяца он тут точно не пробудет. Как там говорили предки? «Между долгом и зовом сердца». Все это наталкивало меня на определенные мысли, но поделиться ими было не с кем, и от этого я медленно сходила с ума. Матушка, как же мне хотелось прижаться к ее груди, вдохнуть знакомый аромат духов и выдать всю правду. Чтобы ее ласковые руки гладили меня по голове и дарили надежду в завтрашний день.

Но этому не суждено сбыться. Мои родители за морями. Я в захолустье, где про беглую принцессу и не слышали. Управляюсь с практически обанкротившейся гостиницей. За мной по пятам идет монстр, в которого меня угораздило влипнуть. И все это на фоне прогрессирующей шизофрении, от которой я никуда не могу деться. Интересно, а может ли стать еще хуже, чем уже есть сейчас? Зная мироздание и мою удачливость, боюсь, это неполный список проблем, с которыми мне придется столкнуться. Главное, не помереть в процессе, а со всем этим я как-нибудь разберусь!

Глава 4. Романтика маленького городка

Первый праздник летнего открытия подкрался незаметно. Я даже удивилась, что площадь уже украсили розовыми магнолиями и пышными кустами роз в огромных золоченых кадках. Торжество должно было показать соседним провинциям, что мы живем намного лучше. Да и приезжим аристократам и просто туристам всегда нравился маленький и яркий полет фантазии. Местное же население имело возможность хорошенько подзаработать и обеспечить свою семью на год, а то и два вперед. Денег-то тут много не надо, но все же без них никуда.

Поднявшись с утра пораньше, я отправилась трудиться на кухню. Приличных кабаков в нашей местности было по пальцам одной руки пересчитать – даже осьминогу. Один единственный, и тот будет забит до отказу, включая столики на улице и шикарной веранде. С уважаемым мистером Зау у нас были свои договоренности. Я к нему посылала гостей отужинать или провести романтический вечер, а он во время празднеств – клиентов, не поместившихся в его трактире. Так мы и жили…

Сегодняшний день должен был принести мне пару серебрушек и горсть медяков точно. Так что мы с Пимом с рассвета стояли около кухонных столов и подготавливали все для открытия. Блюда в такие дни должны готовиться быстро и со знанием дела. Клиент привередлив и лишний час ждать не будет. Ничего необычного мы не подавали, так что мясо с вертела или овощи, тушеные в морской воде, были пределом нашего мастерства. Но для столичных модников и это казалось чем-то невероятным. Сметали все подчистую.

Особенно господа жаловали свежую выпечку и морскую рыбу. Не вытерпев, я потратила нежданно обретенный золотой на закупку морских гадов, и потому сегодня желала получить прибыль, да такую, что Зау и не снилось. Заморские деликатесы я смогла получить благодаря маменьке и ее расторопному вмешательству в торговые дела одной шхуны. Моряки, наверное, удивились, какое дело до их товара могущественному роду Сар Ляголь и богами забытой гостиницы на крошечном пятачке прибрежной полосы золотого песка. Было забавно наблюдать за обалдевшими лицами мужчин, выгружающих мне на столы ледяные лари с редкими животными океана.

Задумчиво почесав кончик носа, я в очередной раз пожалела о фамильной вспыльчивости. У меня тут под боком дознаватель наивысшего полета, а я деликатесы заморские заказываю. Ладно, и не такое проходила. Ничего страшного не случится. Никто же не станет сажать меня в тюрьму из-за раков с другого побережья. Да и мало ли какими преимуществами пользуется наш городок. В такие дела столичные снобы не вмешиваются и, понятное дело, вряд ли представляют себе поставки и экспортные пути.

Махнув на все рукой, я потуже завязала платок на голове и с удвоенной скоростью принялась за готовку. Маменька знала, что просто мне не будет, потому в подвале были собраны книги по разным кулинарным школам, ведению бизнеса, географическим показателям и многому нужному и полезному. За это я ей в ножки готова была кланяться. Родная моя и любимая, зачем же нам всем такие испытания? Древнее пророчество и любовь, которой нет в природе. Это так сложно и необычно, что я не готова смиренно ждать участи.

У каждого маленького городка, особенно прибрежного, есть своя тайна и романтический флер, от которого кружится голова. Остается только открыть собственное сердце и принять ее. С этого момента вы навечно наши рабы. Так я думала ровно до той минуты, как на пороге моей гостиницы не появился брюнет в черном. Вот тут стало веселее… Как привязать к себе мужчину, который хочет твою голову? Ладно, это полбеды. Как смириться с тем, что твой сказочный принц – озлобленный маньяк с завышенным чувством преданности короне?

Звучит, конечно, не так ужасно. Но на самом деле, это ситуация очень сильно меня беспокоила. Глава тайной канцелярии – не тот человек, с которым можно самонадеянно играть в кошки-мышки. Я бы даже сказала, именно с ним – чистое самоубийство. Но древнему пророчеству было плевать на все мои душевные метания и недовольства. Магия, которая появилась в этом мире задолго до сотворения государств и рождения цивилизаций, не терпела сострадательного наклонения.

Рассвет, что пылает алым, или закат, окрашенный в багрянец, им нет никакого дела до проблем одной маленькой идиотки, возомнившей себя царицей мира. Подумаешь, крошечный миг человеческой жизни. Он настолько скоротечен, что нельзя понять, в какой момент прекратится бег. Я же рискую собственной головой, влезая туда, куда никто не просил. Самоуверенность, нахальство и вседозволенность – худшие черты королей. Я собрала все от родителей и стала той, кем являюсь! И раз на моем пути стоит преграда, то придется постараться, но разрушить ее.

Романтика маленького городка – вещь удивительная и поистине волшебная. Огромной столице не понять сей прелести. Даже самый шикарный прием в королевском замке постепенно начинает напоминать рутину. Но вот праздник урожая или первого дня зимы, проводимые из года в год, преподносят жителям свои сюрпризы. Никогда не угадать, что случится или какая беда нежданно пожалует в гости. В один из таких дней и я появилась в городе.