Нечаянная невеста

Глава 9

Ошеломленная Амелия вывела младших на улицу, огляделась, увидела сквер, окутанный зеленой дымкой клейких еще листочков, и повела детей туда. Пока Илана и Брис изучали дорожки, скамейки, клумбы и большую песочницу, девушка просматривала объявления о работе, но при этом неотступно думала о своем нечаянном муже.

Вообще граф дю Боттэ в ее памяти почти не сохранился. Она помнила руку на перевязи, ожог на лбу, пронзительные глаза, и голос, но все это через флер слабости, страха и желания выжить. Собственно, в столицу она поехала в призрачной надежде получить хоть что-то за свой странный брак. А теперь в ее голову закралась мысль: а что она будет делать, если лорд Эммета-Жаккарда дю Боттэ жив?

Если вспомнить те крохи информации, что им давали в пансионе, получалось, что неравный брак с аристократом для простолюдинки грозил большими неприятностями. Самая скромная – расторжение «по техническим причинам». То есть будут найдены ошибки в оформлении бумаг, нарушение процедуры оглашения или допустим недостаточное число свидетелей. Примеры были, и каждая попытка простолюдинки вознестись без дозволения короля кончалась позором, бегством или… тайным договором, если уже родились дети.

Для Амели и графа дю Боттэ нарушение протокола было пустяком – военное время списывало многое. Как и старинная часовня, стоящая на границе. Прежде в ней нередко заключались браки без благословения родителей. Дочь священника еще помнила забрызганные грязью парочки, являвшиеся на порог их дома. Отец тогда помнится объяснял, что он не может провести церемонию в храме без оглашения, разрешения и прочих бумаг, а вот в часовне молодые могут совершить церемонию сами, призвав в свидетели Светлых и Стихии.

Так что церемонию между офицером и дочерью священника можно счесть законной, если бы… Да, если бы… От странных мыслей щеки Амелии покраснели. Где бы они консумировали брак? На камнях у часовни? Или в углу охотничьего домика, под храп других раненых? В общем их брак очень легко признать незаконным.

Однако… Церемония была проведена, и к ней прилагался брачный контракт. А контракт в современном мире куда больше, чем просто церемония. Она ведь внимательно изучила его перед подписанием. Там была указана ежегодная сумма «на булавки», причем Флай, друг ее супруга посоветовал ему вписать ее не деньгами, а… «сумма эквивалентная стоимости слитка золота фунт весом». Плюс содержание с указанием «не менее стоимости пяти фунтов», а также «гардероб, достойный графини». Все это писалось для того, чтобы позлить неведомую Клариссу, так что мужчины не стеснялись.

А потом граф погиб. Она даже не знает точно, когда. Но в контракте была прописана и вдовья часть! И возможность проживать в доме! А еще… она ведь тоже вписала в эту бумагу одну строчку. Там было указана оплата образования для брата и сестры. Имеет ли она право хоть на что-то? Как бы узнать? Нужен юрист по брачному праву!

– Мелли, Мелли! – Брис дергал ее за рукав, – там мальчишки, в форме с язычком пламени!

Очнувшись, Амелия убрала газету в корзинку и пошла за братом. Если форма с изображением огня, возможно поблизости есть школа магов?

Мальчишки под присмотром мага-воспитателя действительно вышли в сквер из школы. Она располагалась прямо за сквером, была королевской и входила в целый блок зданий, условно называющихся здесь «королевский угол». Серый мрачный фасад, разделенный на три больших части был построен по приказу Ее Величества и прятал под собой школу магов, благотворительную больницу и швейную мастерскую, в которой шили форму для школьников, медработников и служащих королевских учреждений.

Амелия прочитала таблички-вывески, и закусила губу. Если не найдется работу по специальности, можно будет попробовать устроиться в ателье. А пока… она решительно толкнула дверь школы, и вошла внутрь вместе с детьми. Скучающий усатый швейцар проводил их к директору, на второй этаж, деликатно стукнул в обычную поцарапанную дверь и приоткрыв пробасил:

– Мэтр Хейфиц, к вам с детьми!

Изнутри что-то пробурчали, и дверь распахнулась, пропуская Амелию, Илану и Бриса в скромный кабинет, окруженный шкафами с бумагами.

– Добрый день, мэтр! – Амелия выполнила вежливый книксен, за ней повторила Илана, а Брис просто уставился на носки своих сапог, считая, что это сойдет за поклон.

– Доброго дня миссис! Что вы хотели?

– Мисс Фонтен, – вежливо поправила Амели, – я привела брата. Мы недавно переехали в столицу. У него есть способности магии, ему пора учится.

Мужчина за столом даже не удивился. Благотворительные магические школы принимали учащихся круглый год, чтобы не упускать будущих специалистов.

– Подойдите сюда, юноша! – сказал он, вынимая из шкафчика небольшой сундучок с крышкой.

Брис подошел, все еще разглядывая пол, но Амели не стала его одергивать – знала, что бесполезно.

– Положите сюда руку, и обратитесь к своему внутреннему источнику, – сказал директор, вынимая из шкатулки мутный шар на затейливой подставке.

Мотнув отросшей челкой, брат плюхнул ладонь на шар и с интересом наблюдал, как молочная муть сменяется ярким и чистым алым цветом. Заполняя шар на две трети.

– Хороший потенциал, молодой человек! – одобрительно сказал мэтр. – Итак, мисс, наша школа будет счастлива принять вашего брата! Прошу его бумаги. Я так понимаю, вам желательно оформить полное содержание от казны?

– Да, мы сироты. Родители погибли в пограничной стычке, – Амелия вынула бумаги.

– Вот как? – директор изучил их и вскинул брови: почему-же вы не подали бумаги на пенсию? Она положена вам до совершеннолетия мастера Бриса, и совершеннолетия или замужества мисс Иланы. Кстати, мисс не хотите проверить свой потенциал?

– У меня нет магии, – тихо сказала девочка.

– А вот давайте проверим, – улыбнулся мужчина, и подбодрил: – кладите руку на артефакт, кладите! Он не делает больно!

Илана посмотрела на шар, закусив губу, совсем, как Амелия, потом протянула ладонь и накрыла вновь помутневший артефакт. Он оставался мутным, и девочка, вздохнув уже хотела убрать руку, но вдруг в глубине шара начала разгораться маленькая розовая искорка. Она росла, росла, медленно-медленно и постепенно заполнила весь объем сферы!

– Ох! – неожиданно выразил эмоции мэтр.

– Что это значит? – перепугалась Амелия.

– Очень редкий и необычный дар, – поспешил успокоить девушку мэтр Хейфиц, – просто он просыпается только тогда, когда гм, девушка становится постарше!

Амелия догадалась и ее щеки залил румянец.

– Так что это за дар?

– Гм, молодой человек, подождите с сестричкой в коридоре, – попросил директор, явно смущаясь.

Брис хмыкнул, но увел Илану в коридор.

– Это дар плодовитости, – шепотом сказал мэтр, – очень, очень ценный! Рядом с вашей сестрой животные будут приносить больше приплода, а люди рождать здоровых детей! И много!

Как человек, проживший изрядную часть жизни в деревне Амелия могла оценить такой дар, но также видела его неудобство и опасность для девочки.

– Мэтр, – заговорила она, – этот дар ведь нельзя диагностировать просто так? Без артефакта?

– Пока мисс не вышла замуж и не забеременела, нельзя, – подтвердил мужчина.

– Можно пока сохранить это в тайне? Я ведь правильно понимаю, пока дар не развит, им невозможно управлять?

– Так и есть, – одобрительно покивал мэтр, – но я вам скажу, мисс, что вашу сестру лучше оставить на обучении в нашей школе. Здесь все преподаватели и ученики маги, им аура мисс Иланы не повредит. А вот простые люди…

– Что-то серьезное? – вновь встревожилась Амелия.

– Я однажды давно видел деревню, в которой жила женщина с таким даром, – шепотом поделился директор, – так там даже почтенные матроны в летах рожали по двойне!

– Ой!

– Да-да, – покивал мэтр, – а на занятиях искра будет рассеиваться без вреда.

– Хорошо, я согласна записать в школу обоих.

Глава 10

Амелия и сама понимала, что вариантов у нее немного, но все равно чувствовала вину перед сестрой. Она слышала про «отложенные дары». Иногда магия не сразу проявлялась у ребенка или подростка, а медленно накапливалась, или созревала, такой термин использовался в учебниках. Случалось и стихийное обретение дара – в состоянии стресса или угрозы жизни. Обычно «отложенные» дары требовали особых условий для развития. Проживая на съемной квартире, высчитывая, сколько медяков она может потратить на крупу и масло, Амели не могла создать «благоприятную для развития дара обстановку». А ведь ей нужно еще и работать!

Директор похвалил юную опекуншу за правильное понимание ситуации, записал детей в школу, выдал расписание, бумагу на получение формы и письменных принадлежностей, жетон на вход, он же допуск в столовую и пару справок для Амелии.

– В соседнем кабинете сидит наш юрист. Он, конечно, еще молодой, практику проходит, но подскажет вам куда и как писать прошение на пенсию, поможет оформить бумаги и, может быть, решит необходимые вам вопросы.

– Благодарю! – Амелия бледно улыбнулась. Не верилось, что большая часть ее проблем решится так быстро и просто.

– Дети могут уже идти в классы, я вызову помощника, проводить их. И не волнуйтесь, к пяти часам они будут свободны!

Амелия вышла в коридор, коротко все объяснила Илане и Брису, посмотрела, как брат и сестра чинно идут за высоким пареньком в строгой синей форме, а потом зашла со всеми бумагами в соседнюю дверь.

Она думала, что все ей далось легко и просто? Да как бы не так! Она несколько раз переписывала прошение, потом заявление, потом дополнение и уточнение. Молодой юрист, утомленный скукой, добивался идеального содержания и формы. Когда они наконец закончили с бумагами, он упаковал все в огромный бумажный конверт, надписал адрес, шлепнул печать, и сообщил, что ответ из королевской канцелярии придет в школу в течении месяца. А пока, может быть, у мисс Фонтен есть вопросы?

Бросив взгляд на часы, девушка увидела, что до окончания занятий остался час и решилась:

– Мистер Регбер, скажите пожалуйста, может ли считаться законным брачный ритуал, проведенный в старинной часовне Света и Стихий…

Стараясь высказывать поменьше эмоций, Амелия обрисовала свое собственное бракосочетание.

– Брак законен, – кивнул юрист, – я вам даже больше скажу, он считается свершившимся, если новобрачные успели поцеловаться! На основании прецендента Ремарка… – его пальцы пробежали по книгам на полке и вытащили весьма потрепанный том. – Вот! Эта поправка к закону о браке была принята двести лет назад, и не отменена до сих пор. Прецедент случился на свадьбе дочери графа Ремарка и сына графа Довжака. Жених был застрелен кровным врагом, сразу после свадьбы. Сторона невесты потребовала объявления ее вдовой со всеми выплатами вдовьей части, ведь приданое было уже передано в казну Довжаков. А родня жениха уверяла, что брак не был свершен, и вдовья доля невесте не полагается, но и приданое девице, прилюдно целовавшейся с мужчиной не положено.

Амелия перевела дух, и сделала глоток воды из стакана, любезно предложенного юристом.

– И чем же закончился спор графов? – спросила она.

– Вмешался король и приказал считать девушку вдовой. Она получила вдовью часть, а через восемь месяцев после свадьбы родила сына. Так сложилось, что он стал единственным наследником графов Довжаков. Используя этот прецедент и королевский указ, если молодые успели прилюдно поцеловаться, брак считается свершенным.

– Спасибо вам, мистер Регбер, – выдохнула Амелия.

– Я очень удивлен, что вас заинтересовал такой нюанс в брачном законодательстве, – бросил на девушку внимательный взгляд вчерашний студент.

– Тому есть причина, – Амелия взяла себя в руки и с улыбкой рассказала про часовню и приезжающих порой влюбленных. А потом призналась: – до окончания занятий оставался еще час, и мне не хотелось просто сидеть в коридоре. Гораздо приятнее провести время в беседе с умным человеком.

Юрист рассмеялся:

– Право, вы меня удивили, мисс Фонтен! Мне тоже было очень приятно поболтать с вами!

После этих слов мистер Регбер проводил девушку до двери, и напомнил, что нужно как можно скорее зайти в ателье и заказать детям форму.

– Еще раз благодарю вас! – присела в книксене Амелия, и поспешила вниз, чтобы перехватить детей у выхода.

А у выхода ее ждал сюрприз! Толпа детей схлынула, оставив на крыльце Илану, Бриса и несколько преподавателей. Среди незнакомых Амелии мужчин и женщина стоял… тот самый «Флай», проводивший церемонию! Друг ее супруга! От неожиданного узнавания девушка задержалась на ступеньках лестницы, не зная, стоит ли спускаться. Может подождать, пока виконт уйдет? Но Брис уже заметил ее, развернулся и привлекая всеобщее внимание крикнул:

– Амели! Мы тебя потеряли!

На его возглас обернулся и виконт. И чуть не упал, когда трость попыталась сбежать из его пальцев.

– Вы! – других слов у мужчины не нашлось.

Амелия тоже жадно смотрела на него. Мужчина изменился. Кожа стала смуглее, вокруг рта пролегли жесткие складки. На руках видны белые ниточки шрамов. И трость, это явно не украшение, она действительно нужна ему для опоры! И все же «Флай» был тончайшей ниточкой, связующей Амелию с прошлым. С голодной зимой, с взрытой ядрами землей и запахом пороха. С красивым молодым офицером, который первым сумел украсть поцелуй с губ мисс Фонтен прощаясь у покосившейся каменной стенки ее дома…

– Милорд, мисс, вы знакомы? – их гляделки прервал удивленный голос директора.

Они очнулись, словно вынырнули из того весеннего леса. Амелия присела в вежливом книксене:

– Милорд, простите, не узнала вас сразу!

– Миледи, – склонил голову Флайверстоун и Амели зажмурилась, понимая, что он сейчас скажет: – простите, увидел вас и сразу вспомнил Жака…

Директор переводил непонимающий взгляд с инспектора, на опекуншу новых подопечных.

– Простите, мисс Фонтен…

– Графиня дю Боттэ, – отрезал виконт.

Мэтр подавился воздухом.

– Я не пользуюсь именем супруга, – качнула головой Амели.

– Но почему? – поразился Флайверстоун, – я же помню контракт!

– Мы совсем недавно смогли приехать в столицу, – попыталась объяснить ему девушка, – я… не успела получить заверенные копии бумаг, чтобы обратиться в королевскую канцелярию за пенсией.

– Какая пенсия? – спросил виконт таким тоном, что от него отшатнулись все любопытные. – Вы вдовствующая графиня дю Боттэ! С полным правом наследования всего! Жак прописал передачу титула исключительно вашему сыну! Право старшего в роду!

– Виконт, – Амели закусила губу и обвела взглядом крыльцо школы.

– Простите, графиня! Я бестактен! – тут же повинился он, – прошу вас, давайте заглянем в кофейню и поговорим!

– Мне нужно отвести детей в ателье, – вздохнула девушка, – да и у вас, наверное, есть дела…

– Мы закончили! – замахал руками директор, – милорд инспектор уже осмотрел классы и кухню, взял список необходимого и вообще остался доволен нашей школой!

– Так и есть, – лицо Флайверстоуна смягчилось. – Мэтр, вы не могли бы выделить даму, которая отведет детей за формой? А мы с графиней пока посидим в кафе, в память о моем друге.

Траурный наряд Амелии и траурные повязки на рукаве и шляпе виконта отметили все любопытные. Директор не стал противится инспектору – взял у Амелии бумагу на форму и вручил ее одной из дам в синем форменном платье:

– Миссис Филлипс, прошу вас, отведите детей к швеям.

– Мы подождем вас в кафе, – Амелия пригладила вихры Бриса, – я куплю вам по мороженому.

Все, еще настороженно косясь на виконта, младшие ушли с преподавательницей, после чего Флайверстоун предложил девушке руку, и они медленно двинулись к ярким «маркизам» недавно открывшейся кондитерской.

– Простите, что интересуюсь, – немного нервно заговорила Амели, как только они удалились от крыльца школы магов, – как вы оказались здесь? Я прочитала в газете, что вы вернулись из Пограничья с ранением, и теперь ведете уединенную жизнь!

– Я теперь являюсь королевским инспектором над магическими школами, – ответил виконт, рассматривая тротуар.

– Я… рада нашей встрече, – так же потупилась Амелия. – После церемонии я не встречала графа, и даже не знаю, как и где он погиб.

– Жак закрыл нас, – скрипнул зубами Флай. – Через неделю после вашей свадьбы мы зашли слишком глубоко на их территорию. Принц приказал изучить ближайшее селение. Увы, мы были неосторожны, увлеклись, и гангуты окружили нас. Они сильные маги, но какие-то другие. Неплохо уничтожаются огнестрельным оружием, но лучше всего – магией. Когда стало понятно, что у нас много раненых и уйти без потерь не получится, Жак велел мне уходить, – голос виконта сбился. – Он ведь был самым сильным магом, и старшим по званию. Приказал уходить, замкнул огненное кольцо и начал подманивать их вторую ипостась.

– Вторую ипостась? – Амелия сбилась с шага.

Она видела людей в черных мундирах, заполонивших их поселок. Видела самых обычных коней, вывозящих провиант и какие-то ценности из фермерских домов, но даже не подозревала о магической составляющей нападающих.

– Они могут обращаться в некое подобие псов, ходящих на двух ногах, – поморщившись объяснил Флайверстоун, – с когтями, клыками, крыльями и быстрой регенерацией. Можно убить обычным оружием, но надо непременно разрывать на куски. А лучше шарахнуть огнем. Они не любят нашу магию, реагируют на магов, как собаки на кошек.

– Значит поэтому в армию набирают всех свободных магов, даже со слабым даром? – припомнила Амелия. – А у графа был сильный дар?

– Очень, и как раз огненный, – с горечью сказал виконт. Поэтому он и сумел их задержать, пока мы убегали. Ногу мне раздробило картечью, я уже плохо соображал, меня, по сути, несли на себе солдаты, но я запомнил место. Через несколько дней, когда получилось вернуться на то же самое место, мы нашли только выжженный круг, на месте той битвы.

Амелия судорожно вздохнула и задала глупый вопрос:

– Разве граф дю Боттэ не ценный заложник? Его не могли взять в плен?

– Обмен заложниками велся почти полгода, – печально хмыкнул виконт. – Я не сразу вернулся в столицу, едва поправился, объехал все полевые лазареты, несколько раз съездил на переговоры в составе делегации. Ничего.

Девушка вспомнила свою попытку поставить поминальную свечу и промолчала. Ей очень хотелось все выложить виконту. Она так давно не имела возможности просто поговорить с кем-то обо всем случившимся, без уверток и тайн, но… Большой город быстро приучает к осторожности.

– Мы выжили благодаря вам, – сказала она, стараясь говорить мягко, – потом прислали нового священника, нам стало тесно в доме, а у брата проснулась магия, и я решила ехать в столицу. Путь был долгим, с работой пока все сложно, а Брису нужно учиться, вот я и обратилась в королевскую школу.

– Неплохой выбор, – бледно улыбнулся виконт, открывая перед ней дверь в кондитерскую.

У Амелии даже голова закружилась от сладких запахов ванили, корицы, гвоздики и апельсинов, которые хлынули на нее, в уютном просторном помещении. Они выбрали столик у окна, чтобы видеть двери ателье.

– Графиня, – виконт не унимался и называл ее только так, – почему вы не явились в столицу сразу?

– Виконт, – приняла его правила игры Амелия, – после смерти родителей у нас не осталось источников дохода. Чтобы оплатить дилижанс и гостиницу, мне пришлось продать последние фамильные ценности.

– Светлые боги! Вы добирались дилижансом? Восхищаюсь вашим мужеством!

Тут их разговор прервала уютная пышечка в коричневом платье с белым передником:

– Угодно ли вам сделать заказ? – обратилась она к виконту.

– Чайник чая с ромашкой, и пирожные, – чуть не отмахнулся от официантки Флайверстоун, – у вас есть «дамские крошки»?

– Да, милорд! – понимающе кивнула пышечка.

– Несите! И скоро к нам присоединяться юная мисс и молодой человек, для них пусть приготовят мороженое и воду с сиропом.

Девушка ушла, а виконт поспешил вернуться к беседе с Амелией:

– Я правильно понимаю, леди дю Боттэ, что вы не заявили о своих правах?

– Нет, милорд. Я планировала предъявить бумаги стряпчим, но у меня сейчас… недостаточно средств.

– А знаете, Жак часто вас вспоминал, – вдруг невпопад сказал Флайверстоун, мельком бросив взгляд на официантку, принесшую чайный поднос.

Амелия потупилась. Ей было приятно узнать, что ее запомнили. А еще ей было любопытно что же из себя представляет тот таинственный десерт, который заказал виконт. «Дамскими крошками» оказались миниатюрные копии всех пирожных, которые подавались в заведении. Совсем-совсем крошечные, на один укус. Их подали на двух больших плоских тарелках, и девушка не смогла отказать себе в удовольствии попробовать парочку. Нежный крем, тонкое хрустящее тесто и джем! Такой изысканной сладости она себе не позволяла уже очень давно!

– И я понимаю его, – виконт даже не прикоснулся к своему чаю, просто смотрел на Амели, и его глаза заволакивала дымка воспоминаний.

– Я была бы рада узнать, что граф жив, – призналась девушка, – но, если вы уверены в его смерти… Могу я просить вас о помощи? Директор школы сказал, что мне полагается пенсия. Я не посмею обратиться к родственникам графа. Как я поняла, сейчас титул перешел дядюшке и его дочери? Но может быть Корона не откажет мне, как вдове?

Флайверстоун словно очнулся. Нахмурился и спросил:

– Вы знаете про Кларису?

– Вы же сами мне объясняли, почему граф спешит женится на ком угодно, – пожала плечами Амелия, – а два дня назад я подписывала приглашения от имени графини дю Боттэ, на памятный вечер, посвященный погибшим в той «пограничной стычке». Ваше имя было среди приглашенных.

– Вот как, – мужчина потер лоб, – я не слежу за светской жизнью, приглашениями занимается маменька, но если Клариса дошла до такого цинизма… Мы должны устроить ей сюрприз! Вы помните, когда будет этот вечер?

– Да, конечно, через двенадцать дней… – немного растеряно ответила Амелия.

– А бумаги у вас сохранились? Брачный договор?

– Да! – девушка невольно прижала руками сумку. Она не расставалась со свитками ни на минуту.

– Отлично! Тогда сейчас пейте чай, а я отправлю записки, и мы кое-что с вами сделаем!

Глава 11

К тому моменту, как в кондитерскую привели притихших детей, виконт исписал несколько листов бумаги, купил у подавальщицы почтовые амулеты – небольшие квадратики бумаги с нанесенной руной и влитой магией, после чего отправил записки, и наконец обратил внимание на поднос со сладостями. Его немного потряхивало, так что Амелия сама налила ему чай, придвинула блюдо с пирожными и наконец встревоженно спросила:

– Простите меня, милорд, но вы еще не оправились от ранения?

– Ранение тут не причем, – отмахнулся виконт, – конечно раздробленные кости и рубцы от картечи меня не красят, но для мужчины это не беда. Просто амулет регенерации, который лекари примотали к моей ноге оттягивает мой резерв, и даже телепосыльные чары я применяю с большим трудом.