– Он хотел убить нас первым,– подметил Денис.
– Он никого не может убить… немного покалечить – да, но не убить. Мы не убийцы, в определенном смысле… Что дальше? Вы поднялись на второй этаж?
Кивок.
– И что?
– Весело,– подала голос Елена.
Селена, Себастьян и Бальтазар обменялись пораженными взглядами.
– И вы хотите сказать, что огонь на лестнице вас совсем не испугал?
– Испугал, но мы поднялись,– ответил Денис.
И Бальтазар с Себастьяном снова дружно заразились смехом.
– Понимаете, все эти уловки были придуманы нами, чтобы все боялись, чтобы никто не думал даже подниматься на мансарду – наш штаб,– объяснила Селена, дождавшись тишины,– мы не ждали гостей. Никогда не ждали. Признаюсь, никто из нас не думал, что кто-нибудь рискнет войти сюда ночью. Мы удерживали этот дом проклятиями и защитными заклинаниями, отпугивая нежеланных гостей, но вы… вы первые, кто пришел сюда.
Заметив испуганный вид друзей, Бальтазар поспешил их успокоить:
– Не бойтесь! Знаю, два хвоста выглядит несколько странно, но вы привыкнете. Вам ничего не угрожает и ничего не угрожало! Все, что вы видели внизу, были… фокусы.
– Веселенькие фокусы,– кажется, Алексей уже не боялся.
Бальтазар ответил широкой улыбкой. Обнажив свои острые акульи зубы.
– Ты все еще не думаешь использовать заклятие забвения, Селена?– обратился к ней Себастьян.
– Нет. Не бойтесь, мы вас не обидим.
– И что ты предлагаешь с ними делать?
Селена посмотрела сначала на Бальтазара, он ответил кивком. Потом посмотрела на Себастьяна, но тот только нахмурился.
– Нам нужны глаза и уши в Белом Бастионе,– сказала она,– эти дети не просто так попали сюда. Я верю, что это должно было случиться. Пусть поучатся недельку, а потом мы дадим им задание.
И она обратилась к троице:
– Вы согласны?
– Согласны на что?– не поняла Елена.
Тогда Бальтазар осмелился сам объяснить суть вещей и план Селены:
– Если вы увидели призраков, поверили в них и не испугались, то я не вижу причин не верить в нас, хотя вы нас видите. Мы существуем. Можете меня погладить. Шучу. Все дело в том, что мы использовали этот дом в вашем мире, как штаб, чтобы собираться и решать насущные проблемы, которые вас не касаются, без обид. Этот дом был построен очень давно, и мы создали разные «страшилки», чтобы всякие не лезли сюда. Честно, мы никогда не думали, что нас найдут. Все боялись Призрачную Леди – она отлично справлялась со своей работой до вашего появления здесь. Но вы прошли все препятствия, устроенные нами! Клянусь своими хвостами, что здесь ничто не могло вас убить. Все – иллюзия и шутка, чтобы отпугивать незваных гостей. Кто мы такие? И чего хотим? С этим сложнее… Ваши молодые умы слишком недоразвитые, чтобы все понять, тем более, что вы все только что отошли от шокового состояния, увидев нас – тех, кого никто не должен видеть.
Селена осмелилась перебить Бальтазара и продолжить за него:
– Мы хотим, чтобы вы поняли одну очень важную вещь. Вы ее поймете не сразу, а со временем. Вы находитесь в Пепельном мире.
Трое ребят переглянулись.
– Во Вселенной существует множество миров и есть довольно большая группа миров под общим названием – Пепельные. Ваш мир один из таких. Пепельный мир имеет право так называться, если в нем произойдет десять страшных войн. Не вдавайтесь в подробности: почему именно десять и какую войну можно назвать страшной. Древняя и муторная классификация. Она не важна. Главное то, что ваш мир полвека назад причислили к таким. По вашим меркам это произошло в 1945 году. С тех пор ваш мир стал одним из Пепельных. Мы выбрали его, как свое убежище. Пепельные миры живут по соседству друг к другу, они перетекают один в другой, некоторые существуют на одной территории, и жители миров не подозревают об этом. Например, на этой самой территории параллельно с вашим миром существует еще семь. Но ни вы, ни они не знаете этого! Словом, все, что я хочу, чтобы вы приняли тот факт, что ваш мир вошел в общую классификацию Пепельных миров. Мы из другого Пепельного мира. Мы друзья.
– У нас для вас, таких смельчаков, есть предложение. Деловое предложение. Я могу отправить вас в Школу Заклятий. Там вы около месяца, а может, и меньше обучитесь по особой программе. Не бойтесь – у вас все получится. Этому можно научиться. Вы выучите азы Знаков и тогда сможете помочь нам. По завершении вашего обучения в Школе, мы заберем вас и дадим вам миссию, в которой все знания, полученные вами за время обучения, очень вам пригодятся. Задание будет простым, но вы узнаете его позже. Повторяю: нет ничего опасного, точно так же, как не было ничего опасного в иллюзии Призрачной Леди. И теперь, когда вы посвящены в курс дела, я снова спрашиваю вас: вы согласны?
Трое ребят молча переглянулись.
– Во все это очень трудно поверить,– осмелился заговорить Алексей.
– Несомненно!– всплеснул руками Бальтазар.– Вы когда-нибудь видели кота, курящего трубку? Я тоже нет! Даже для своего сумасшедшего мира, мы трое – сумасшедшая команда, как и вы для своего. По секрету, ваш мир – самый безумный.
Елена выгнула бровь. У нее появилась холодная улыбка, которая даже понравилась Селене.
– Даже если мы согласимся, то, где гарантия, что нас не хватятся наши родители? У здесь есть своя жизнь.
– Умненький,– усмехнулся Себастьян.
Но такой замечание не остановило Селену.
– Вытяните руки вперед. Не бойтесь. Вот так.
И в одно мгновение в руках у ребят на ладони появилось по кольцу. У Дениса было золотое кольцо со змеей. У Алексея – серебряное с черным гладким камнем. У Елены было изящное золотое кольцо в виде венка с листочками.
– Если вы наденете эти кольца, то ваше исчезновение из этого мира не станет поводом для паники ваших родителей,– объяснила Селена.
Трое потупили взгляды.
– Это трудно осмыслить, но время в вашем мире, относительно вас троих остановится. Для вас может пройти год или десять лет, но для всех других в вашем мире будет длиться одна единственная эта секунда этой ночи. Иными словами… не забивайте голову всякой скукотищей тонкости магии… ваше исчезновение никто не заметит. Все очень просто. Вы какое-то время будете обучаться в Школе Заклятий простеньким фокусам, а потом выполните нашу простенькую шпионскую просьбу, а эти фокусы вам очень помогут. Объясняю, как детям!.. Что скажите?
Трое ребят с опаской примерили кольца.
– Неплохо,– сказал свое мнение о кольце Денис.
– Очень красиво,– согласилась Елена.
– Мы можем вам доверять? Вы остаетесь для нас… незнакомцами.
– Тьфу ты!– выругался Бальтазар.– И чему сейчас только детей учат? Не доверяй незнакомцам! А если ты будешь бежать от своры собак и незнакомец предложит тебе спрятаться, ты послушаешься его или побежишь дальше?
– Это совсем другое!
– А вот и нет… Нужно научиться отличать, кому доверять можно, а кому нет.
– Вы надели кольца, и время вашего мира относительно вас уже остановилось. Все будут спать до тех пор, пока вы не снимете кольца, и не вернете прежний ход времени,– заключила Селена,– считайте все то, что с вами происходит, интересным сном, приключением, в котором бы вы всегда мечтали оказаться.
Трое задумались.
