– Ты убежденный оптимист, командир, и умеешь заразить своим настроем. Я ведь с тобой из-за этого и пошел. Ты так уверенно говоришь и я тоже начал верить, что должно быть и для нас тепленькое местечко. Мы его обязательно найдем! – сказал Ашот.
– Обязательно! И не только своих людей туда приведем, но и других. Нам понадобится много народу, чтобы начать возрождение. Работы будет непочатый край.
***
Седьмой день путешествия выдался ветреным. Ходьбе это не мешало, но внушало опасение, что может начаться песчаная буря. При этом на небе светило яркое солнце.
Заросли кустарника стали плотнее. Здесь Шарику удалось поймать еще пару ящериц. Но ближе к обеду, разведчики вышли на совершенно пустую территорию. Заросли просто резко обрывались, а дальше шла самая настоящая пустыня. Вот только из земли торчали маленькие пеньки.
– Их срубили, – заключил Ашот, осмотрев несколько пеньков.
– Да, потому что тут человеческие следы, – добавил Андрей.
Все четверо стали озираться по сторонам, но поселения нигде не было видно. Однако ландшафт впереди немного возвышался. Возможно, за этим возвышением и расположен лагерь лесорубов.
– Поселение может быть далеко. Мы вокруг своего на десятки километров всю растительность рубим. Скорее всего, оно впереди, за тем возвышением, – сказал командир и двинулся дальше.
Через час группе предстал лагерь. Он действительно находился в неглубокой низине. До него было примерно два километра. Судя по размерам, поселение было достаточно крупным.
– Может, обойдем? – предложил Ашот. – Нас ведь предупреждали, что лучше ни с кем не связываться.
– Не выйдет – у нас вода кончается. Придется заглянуть на огонек, – ответил командир.
Подойдя ближе, разведчики увидели, что весь лагерь обнесен забором, сделанным из разнообразного металлолома. Из-за нагромождения железяк им не сразу удалось заметить ворота. Подойдя к ним, Сергей постучал.
– Эй, есть кто?
– Чего хотели, мужики? – отозвались из-за ограждения.
– Да мимо идем. Хотели со старостой вашим парой слов перекинуться, обстановку узнать. Да водички бы набрать, если у вас самих напряга с ней нет.
– Сейчас позову старшего.
За забором послышалось характерное шорканье ног по песку. Видимо говоривший с ними караульный отправился за старостой. Через несколько минут за стеной раздались голоса. Один из них был голосом караульного, рассказывавшим о четырех незнакомцах за стеной. Второй голос, старческий, с явным раздражением интересовался, чего эти незнакомцы хотят. Потом уже громко, обращаясь к разведчикам, грубо выкрикнул:
– Чего надо?
Командир на несколько секунд растерялся. Конечно, теплого приема он не ожидал, но и нарваться на откровенное хамство тоже не рассчитывал.
– Нам бы со старостой поговорить, – после паузы ответил он.
– Уже говоришь. Вот я и спрашиваю, чего вам тут надо?
– Так и будем через закрытые ворота разговаривать или может, впустите вовнутрь?
– Ага. Может тебе сразу приготовить все наши припасы, чтобы ты сам не искал, а потом пожелать счастливого пути?
– Мы не грабить вас пришли…
– Да кто вас знает, – перебил староста. – Шастают тут всякие под видом странников. Потом при первой же возможности воруют, что под руку попадется. К тому же, может вы вообще шпионы. Американские. Вынюхиваете ходите.
– Что ты болтаешь? – послышался за забором третий голос. – Видишь же, русские они. Впусти ребят, хоть расспросим, как там другие поселения живут.
– Никого я не пущу! Еще мне не хватало тут всяких проходимцев. Шпионы это, точно говорю! – не унимался староста.
– Дед, – у Сергея стало заканчиваться терпение. – Ты головой не ударился? Какие американцы? Откуда им тут взяться?
– А мне почем знать? – старик стал орать еще громче, распаляясь. – У вас на лбу не написано, кто вы.
– Мы россияне вообще-то. Или мы с тобой по-английски разговариваем?
– Да вас сволочей учат по-нашенски балакать, знаю я. Проваливайте отсюда, пока целы. Не то команду своим бойцам дам, они вам мигом шеи скрутят. Вас четверо, а у меня тут сто человек.
Командир понял, что вести диалог дальше бессмысленно и даже опасно. Может, старик и блефует на счет ста человек. Но то, что их там явно больше, чем разведчиков, это факт. Да и вообще лезть в драку не хотелось. Староста, судя по всему, с головой не дружит и действительно может дать команду «фас».
– Дай Бог тебе здоровья, маразматик хренов, – зло бросил Сергей.
– Да пошел ты на хрен, – отозвался старик.
Разведчики развернулись и снова двинулись на юг. Но, не успев отойти и двадцати метров, услышали, как сзади них заскрипело железо и ворота стали открываться. Неужели чертов старикашка все-таки решил напасть на них? Мужчины взяли в руки копья и приготовились к обороне.
Однако из ворот вышел только один человек – высокий, худой мужчина средних лет. Оружия при нем не было. Быстрым шагом он подошел к разведчикам.
– Ребята, вы извините нас, – начал он. – Старик в последнее время вообще с ума сошел – везде ему шпионы мерещатся. Он генерал бывший, в войнах участвовал. Насмотрелся там всякого, вот ему на старости лет крышу и отрывает. Пока моложе был, это не так сильно ощущалось. Сейчас и нам продохнуть не дает.
– Вас что грабили? К чему он нам про припасы говорил?
– Нет. Вернее, один раз было. Пустили одного путника переночевать. Он, уходя, прихватил небольшой мешочек кореньев. Это давненько уже было, но наш старик теперь постоянно об этом вспоминает. Возраст, что поделаешь. Голова уже не такая ясная.
– Понятно, – ответил командир.
– Меня Валентин зовут, – представился мужчина. – Я вроде как помощник старосты. А вы сами откуда будете?
– Мы из поселка Солнечного, – не стал называть свое имя Сергей. – Это на севере. Примерно двести километров от вас.
– Ого, далековато. Куда идете?
– Местность изучаем.
– Что ищете?
– Жизнь. Ищем место, куда можно перебраться. У нас там выживать становится все труднее.
– По всей пустоши так.
– Знаю, но надеемся найти хотя бы чуть-чуть лучшие условия, чем имеем сейчас.
– В какую сторону направляетесь?
