Карта жизни

Позже, правда, он пожалел, что накинулся на сладость. Воды у него с собой не было. Горло неприятно жгло.

А потом его настигло внезапное понимание того, что он, должно быть, заблудился. Джонас сидел один на небольшой полянке, в окружении кучи деревьев и лесных обитателей, которые с любопытством оглядывали незадачливого путника. Многие, из которых, кстати говоря, были бы не прочь использовать его многострадальную тушку в качестве ужина.

– Что же делать?.. – спросил он у глупо таращившейся на него совы. Та демонстративно отвернулась от него, подставив на обозрение свой светлый облезлый зад. – И я не знаю, – вздохнул парень обреченно. – Докатился, болтаю с совами, комарами… Что дальше? А дальше падать некуда.

Оказалось, в своих суждениях он глубоко ошибался. Джонас понял, что сегодняшним ужасам конец еще не пришел, когда скрипнули пару сухих веток и между деревьев показалась знакомая вихрастая макушка.

– Эй, ты! Заблудился что ли? – послышался нахальный мальчишеский голос.

Джонас ошарашенно уставился на мальчишку. Быть такого не может! Ну, это уже ни в какие рамки, правда. Неужели он все-таки сошел с ума?

Мальчишка из лавки. Смотрит на него со своей наглой широкой ухмылочкой, издевается. А не знаком ли этот оборванец с наемником? Кто знает, возможно, тот специально послал шута следить за Джонасом. Например, заплатил пару золотых, чтобы самому не лезть в Темнолесье. За подобную мелочь мальчишка и отца родного продаст. Все нищеброды одинаковые.

– Ну, конечно! Мечтай, мальчик, – наконец, соизволил ответить ему Джонас. – Я просто гуляю, размышляю о жизни…

Нелепость данного ответа позабавила бы любого, в том числе и самого Джонаса, не окажись он в таком плачевном положении. Конечно, прозвучало это нисколько не смешно, а, скорее жалко и убого. Картину дополняли красные глаза, распухшее от слез лицо и грязь на одежде.

Лука покачал головой, но, к его удивлению, ничего так и не сказал. Казалось, тот готов прямо сейчас развернуться и, как ни в чем ни бывало, отправиться дальше по своим делам. Мальчишка пребывал в отвратительно прекрасном расположении духа, был одет, пусть и небогато, но чистенько и аккуратно.

– А ты, что здесь забыл? – решил перевести стрелки Джонас. – Обворовать меня решил?

Лука рассмеялся.

– Глупость какая! – внезапно Джонас вспомнил про кольцо и будто случайно перевел на него взгляд. Зеленое, как свежевыкошенная трава. – Я иду к своим родственникам, нужно передать кое-что важное, мастер просил. Тем более, они таак меня приглашали! Тетушка души во мне не чает. Невежливо отказываться. Останусь там на какое-то время, может, и на работу устроюсь, – мальчишка состроил мечтательное выражение. Джонас снова взглянул на кольцо. Синий. Врёт. Но эта ложь, по крайней мере, не таила опасности. Однако, проучить мальца очень хотелось. Тем более, причина, по которой мальчишка сбежал из дома и прогуливается посреди Темного Леса, лежала на самой поверхности.

– Ты обманываешь. Не к тётке ты идёшь, – прочеканил он. – Решил за Картой поохотиться? – спросил парень, высокомерно глядя на побледневшего мальчугана и тут же понял, что попал в точку. Однако, несмотря на видимое удивление, мальчик быстро взял себя в руки и снова натянул на себя привычную маску джокера.

– А, если и так? Боишься, что доберусь до неё первый? А, белоручка? Тебе-то она зачем?

Джонас только усмехнулся, проигнорировав колкое замечание наглого мальчишки. В конце концов, подмастерье не представлял собой угрозу вселенского масштаба. Никто не знает, что может ожидать его в Темном Лесу. А этот Лука, стоило все же признать, выглядел уверенным и, казалось, знал об этом месте, так или иначе, больше самого Джонаса.

Поднявшись, он поправил сначала волосы, потом одежду и высокомерно глянул на мальчугана сверху-вниз. Это не составило особенного труда, потому как Лука был ниже его по крайней мере на целую голову.

– Я не хочу, чтобы ты раздражал меня своим присутствием, подмастерье, – произнес парень, направившись прямо к разверзшейся перед ним темной пасти чащи. Он не мог первым пойти навстречу и предложить мальчишке продолжить путешествие вместе. Это было бы слишком… унизительно?

Джонас, тем не менее, с каждым новым шагом чувствовал, что готов развернуться и начать умолять мальца не оставлять его одного, посреди опасного леса, полного хищников и прочего ужаса. Колени начали заметно подрагивать. Страх полностью захватил его разум, а гордость готова была помахать на прощание ручкой.

И вот, когда Джонас готов был уже сдастся и произнести унизительную для себя речь, мальчишка издал странный звук, напоминавший хрюканье:

– Посмотрите на него! Богатенький парень, эй, тебе не обязательно сегодня умирать! Героизм тебе не к лицу. У меня есть деловое предложение. Готов поспорить, что ты не сможешь от него отказаться! Ну, я бы на твоем месте точно согласился. А учитывая тот факт, что я, вообще говоря, весьма одарен мозгами, ну, в отличие от многих… и нет, это не намек… – не переставал весело тараторить Лука, – ты бы мог поступить так же.

Джонас с удовольствием притормозил и благодарно улыбнулся Подземному Миру [3]. Все же Владыка решил хоть немного над ним сжалиться и спас от позорного падения.

Он быстро развернулся к мальчишке и одарил его нарочито презрительным взглядом, полным отвращения и высокомерия.

– Что ты можешь мне предложить, подмастерье? – он прислонился к широкому стволу дерева и усмехнулся.

Лука картинно закатил глаза, насмешливо поклонился и неуклюже завертелся на одной ножке.

– О, Ваше Величество, я не отниму много времени, обещаю. Всего три минуты, а затем Вы вольны делать все, что вздумается – закончить свою жизнь в руках талантливых ведьм, красавиц русалок или просто веселых, задорных ребят – разбойников! Что же, это весьма достойный конец для такого господина, как Вы! – Лука шустро запрыгнул на ближайших пенек и радостно поглядел на хмурое, посеревшее лицо своего собеседника. – Но все же я предлагаю Вам второй вариант! А именно, сделку, мистер Выскочка! – он ловко спрыгнул со своего импровизированного пьедестала и оказался нос носу с Джонасом. Голос его резко преобразился. Появилась несвойственная мальчишке серьезность. – У меня есть план Темного Леса, – снова заговорил мальчик так быстро, что он боялся упустить суть слов. – Их не так много и сомневаюсь, что у тебя есть такая же, богатенький мальчик. Не знаю, зачем тебе понадобилась Карта Жизни, но сейчас перед нами стоит другая задача – выбраться из этого жуткого местечка. Как только пересечем Темнолесье, каждый пойдет своей дорогой, – мальчик заметил недоверчивый взгляд Джонаса и фыркнул, – боюсь, без этого клочка пергамента, – он ловко выхватил из-за пазухи пожелтевший лист, – ты далеко не убежишь… и даже не доковыляешь, богатый мальчик.

Джонас скрестил руки на груди и подозрительно взглянул на мальчишку, потом на карту. И снова перевел взгляд на первого. Что-то здесь не сходилось. Кольцо оставалось бесцветным. Темные грани будто зашипели.

– Что ты хочешь от меня? – потребовал он. – Зачем нужен я, если в руках у тебя вещь, способная вывести любого человека из Темнолесья?

– Ну, во-первых, в мои планы не входила смертная скука, – Лука наклонил голову, будто обдумывал нечто действительно очень серьезное. – А ты, несмотря на глупое и заносчивое поведение кажешься довольно… забавным, – он хохотнул, когда с удовольствием отметил появившиеся красные пятна на лице едва сдерживающегося от злости Джонаса. Ему хотелось схватить мальчишку и надавать ему как следует! Но тот в таком случае сбежит от него и прихватит с собой карту. А без нее выбраться из леса, даже при самом огромном везении будет практически невозможно. – Ну, а во-вторых… – продолжил мальчишка, – я знаю, что у тебя на пальце единственный в своем роде магический предмет – Кольцо Лжецов. Учитывая хм… своеобразный характер жителей леса, оно нам пригодится!

– Артефакт… – произнес он, скорее, не задумываясь. Он не любил, когда вещи называли окольным, описательным путем. Если есть название, то почему бы не использовать его?

– АртефЕкт, – с умным видом повторил за ним мальчишка.

– Артефакт, вообще-то, – с ноткой раздражения поправил его Джонас. – Первый раз слышишь это слово? – он устало потер глаза. Больше всего на свете хотелось спать. Даже жажда отступила на второй план.

– Да, что я, совсем что ли? – состроил обиженную мордашку Лука. – Не знаю, что такое артефЭкт?

Джонас махнул на него рукой и принялся оглядываться, в поисках подходящего места, где можно было бы заночевать.

– Ну, так что, богатый мальчик? Ты согласен?

Назойливый веселый голос не давал сосредоточиться и, подобно мелкому комару, жужжал над головой. Короткие, быстрые движения наполняли сознание туманом. Джонас чувствовал, что его постепенно начинает клонить в сон.

– Я буду ночевать здесь, – произнес он, наконец.

Мальчишка все понял и просиял. Джонас даже поморщился. Надо же, ему меньше всего хотелось быть поводом для радости этого оборванца.

Тот, тем временем, снова ловко запрыгнул на свой излюбленный пенек и оказался прямо перед его носом. Теперь они были одного роста.

– Лука, – он протянул вперед свою перепачканную то ли сажей, то ли грязью ладошку. Джонас окинул его кислым взглядом и отвернулся. Если Джонас и согласился пересечь с этим бедолагой Темнолесье, это еще не значит, что он готов опуститься до дружбы с таким неудачником. Хотя… кто здесь неудачник? Он невесело усмехнулся своим мыслям.

– Джонас. Не «богатенький мальчик», не «принц», не «белоручка», – произнес, перечисляя услышанные ранее прозвища. – Очень неприятно познакомиться, – и прошел вперед, при этом намеренно двинув мальчишку плечом.

Лука, кажется, и вовсе не собирался хоть на минуту оставить Джонаса наедине со своими мыслями. Напротив, мальчишка только фыркнул и, словно собачка, разве что хвостиком не вилявшая, последовал за ним.

– Не думал, что ты такой обидчивый, – весело воскликнул он. – Хорошо, отныне буду звать тебя Джо. А что, забавное имя, – и тут же поправил себя, когда Джонас ускорил шаг, – в смысле, красиво звучит. Я читал, что так звали одноглазого пирата… ой… ну, он не родился одноглазым, чтоб ты знал, – он рассмеялся своей собственной шутке. – Бедняга сражался за свой экипаж, судно! Вот и лишился глаза. Одноглазый Джо всегда заботился о членах своей команды. Думаю, имена откладывают отпечаток на человека, – такую чушь Джонас никогда в своей жизни не слышал и не стал бы терпеть ни при каких обстоятельствах. В другой раз он бы громко расхохотался и приказал мальцу заткнуться. Но здесь, в окружении немых растений, затаившихся в ночном сумраке жителей леса, он ощущал себя менее уверенно. Да, чего уж там, маленьким несмышлёным ребенком, который готов был терпеть этот ужас позади него. Мальчишка все никак не замолкал… казалось, будто у него где-то встроен специальный моторчик. Интересно, он вообще когда-нибудь отдыхает? Ест? Спит? – Во-от. Я вообще очень начитанный. Люблю приключения, романы. Про пиратов обожаю читать, – продолжала вещать заведенная кукла.

Приятный, вызывающий радостные воспоминания звук, радостным журчанием отдавался в ушах и переливался ночным колокольчиком.

– Вода! – радостно заорал Джонас. – Владыка, спасибо!

Когда губ коснулась живительная влага, он позволил себе прикрыть глаза и откинуться на мягкую траву, которая раскинулась под ним, подобно самому дорогому шелковому ковру.

– А я знал, что где-то здесь течет ручей! Или даже целое озеро! – и даже этот навязчивый мальчишка уже не раздражал своим присутствием. То есть, раздражал, конечно, но все это ушло на второй план, стоило ему удобно расположиться на берегу зеркального озера.

Джонас устало выдохнул и поглядел вверх, где гигантским иссиня-черным покрывалом раскинулось сказочное звездное небо.

Как бы он хотел проснуться завтра в своей мягкой огромной кровати и посмеяться вместе со своими друзьями над этим кошмарным и нелепым сном. Да, что там думать! Скорее всего, это и есть морок. Как, помнится, рассказывал учитель, сновидения – это сгустки беспокойства и мыслей, любопытства и страха. Недавно они с Андреа обсуждали мрачную тайну Темнолесья и что может скрывать во мраке ночной тишины. Какие только мысли не приходили им в головы! И все обязательно нужно было озвучивать. Какие только страхи они не рассказывали друг другу и все это, должно быть, вылилось в кошмарный сон. А Морфей здорово поиздевался над ним. Мог бы и предупредить. Надо обязательно поблагодарить с утра повелителя сновидений и повесить над кроватью заговоренную ловушку сновидений.

Мальчишка продолжал болтать что-то о прочитанных им книжонках, наверху ухали совы, стрекотали кузнечики, светлячки освещали кувшинки, которые причудливыми крошечными островками расположились на берегу озера.

Веки Джонаса затрепетали и глаза закрылись. Его уносило в царство Морфея. Он с удовольствием запрыгнул в прохладные объятия фиолетового тумана, сверкавшего ярко-синими звездами.

Он уже не слышал громкого зевания мальчишки, который свернулся калачиком, чтобы хоть как-то согреться и отдалиться от ночной прохлады и сумрака. Не почувствовал Джонас даже тонких пальцев, которые стянули с него джинджер. Мальчик укрыл их обоих теплым мехом и прикрыл глаза. На правой щеке того застыла крошечная одинокая слезинка.

***

Изнуренные путники тонули в беспробудном сне. Джонас спал, подперев рукой щеку, а Лука удобно устроил голову на мягкой шкуре джинджер. Дыхание их звучало в унисон. Кузнечики стрекотали, а совы уже давно улетели вглубь леса, им очень хотелось первыми передать послание: «Люди здесь! В Темнолесье гости!»

Водная гладь зарябила, появились круги и на поверхность всплыло несколько пузырьков. С громким бульканьем из воды поднялась девушка. Вьющиеся золотистые волосы прикрывали прекрасный лик создания. Тонкие ручки с длинными пальцами отбросили с лица волосы, а затем ловким движением зацепили и вытащили из спутанных прядей зеленую склизкую водоросль.

У создания была симпатичная девичья мордашка и тонкая белоснежная шейка. Большие, блестящие глаза оглядели берег. Синева наполнилась теплым блеском, когда взгляд наткнулся на двух беспечно спавших у берега путников.

– Ух ты! – произнесла она синеватыми губами и решительно двинулась вперед. – Кого это к нам занесло?..

Она приблизилась к самому берегу и внимательно оглядела нежданных гостей. Один из них, совсем еще мальчишка, смешно морщил носик во сне, на устах его застыла легкая улыбка. Синеватые губы создания растянулись в подобие такой же улыбки. Да, это можно было бы назвать улыбкой, но глаза ее оставались по-прежнему пустыми и льдистыми.

Человеческий мальчик казался очень интересным. Но особое внимание ее привлек второй путник. Во сне он то и дело дергался и вздрагивал. Именно его стон и захватил ее внимание, вытащил из самой глубины морского царства. Этот человек страдал. Он хотел, чтобы его вытащили из кошмара, спасли и отбросили те оковы, коими сжимали горло, сдерживали от шага назад… в самую глубину.

Создание улыбнулось. В воде мелькнул блестящий чешуйчатый хвост, который при свете луны переливался всеми цветами радуги. Правда, радуга была льдистой и холодной. Она игриво поиграла плавниками и протащила свое тело на берег.

Холодный мертвый воздух очертил фигурку молодого человека. Сначала парень задергался, а потом, когда создание опустилось рядом с ним, коснулось своей ледяной ладошкой горячего лба, внезапно успокоился. Дыхание стало ровным, тихим.

– Тшш, – зашептала она и погладила по волосам. – Я все чувствую. Знаю, – говорила она и не говорила одновременно. Ее голос напоминал шуршание камышей, в нем отсутствовала четкость и смысл. Можно было лишь на самой грани сознания ощутить ее слова, услышать мелодию волн и ветра. Все разбивалось о невидимые обломки кораблей, становилось смутным и непонятным, терялось и снова находилось. – Ты уже не здесь… со мной… навсегда… – стук сердца замедлялся, а дыхание превращалось в редкие облачка холодного дыма.

– ОТОЙДИ ОТ НЕГО! – зашипели сбоку, прямо из глубины леса.

Создание испуганно отшатнулось от своей жертвы и огляделось. Голос казался знакомым и незнакомым одновременно. А был ли он вообще?

– ОТОЙДИ ОТ НЕГО. ТЫ ЧТО, НЕ СЛЫШАЛА, ОЗЕРНАЯ ТВАРЬ? – голос продолжал звучать подобно раскатистому грому.

Создание испуганно сжалось и бросилось обратно домой, на самое дно.

Спустя мгновение воцарилась глубокая тишина.

Джонас поежился и обиженно чмокнул губами. Мальчик рядом недовольно поморщился и ткнул его локтем.

Все вдруг стало обыденно и чересчур неволшебно.

Примечания:

1. Amor fati – употр. в знач. «фатальная предопределённость всего сущего»

2. Fortes fortuna adjuvat [2] – в перев. Смелым помогает судьба. Цицерон, «Тускуланские беседы»: Fortes non modo fortuna adiuvat, ut est in vetere proverbio, sed multo magis ratio. «Храбрым помогает не только судьба, как поучает старинная поговорка, но гораздо более – разумное суждение».

3. В описываемом Автором мире души усопших, по мнению жителей Бриллиантового королевства, попадали прямиком в Подземный Мир, которым управлял Великий Владыка. Имени его не упоминается ни в одном из существующих источников. Но известно, что Владыка так же повелевает и земными созданиями при их жизни, при необходимости вмешивается в судьбы людей.