– Ладно, – пробормотал он, бросая окурок на пол. – Надо вначале разобраться, где я.
Одна из железных дверей, прежде преграждавших ему путь к свободе, была приоткрыта. Андрей добрался до нее, распахнул и выглянул наружу. Там был точно такой же коридор, длинный и мрачный. Уже сделав шаг вперед, Андрей заколебался, затем вернулся в комнату со стеллажом и прихватил трофейную лопату. Кто знает, вдруг покойный агрессор тут не один?
Следующий коридор оказался точной копией его узилища. Все те же комнаты, заваленные мусором, все те же голые стены, и те же тусклые лампочки над головой. Правда, здесь не было помещения со стеллажом, и никто не позаботился постелить лежанку из картона. Коридор заканчивался дверью, и та, к счастью, не была заперта. Открыв ее, Андрей выбрался на лестничную площадку.
Выглядела она вполне типично, как в любом доме выше одного этажа. Лестничные марши вели вверх и вниз, освещаясь все теми же лампочками. Часть лампочек была разбита, из-за чего на лестнице царил зловещий полумрак. Окон в бетонных стенах не было. Под ногами хрустели газетные листы, в углу валялась пластиковая бутылка. Андрей поднял ее и осмотрел. Бутылка была пуста.
– Что за дела? – проворчал он, роняя емкость на пол.
Он явно находился не в подвале, да и на заброшенный дом это место было не похоже. Больше всего напрягало отсутствие окон и обилие лампочек. Заброшенные дома никто не освещает, на то они и заброшенные.
Дверь на лестничной площадке была одна, и вела она в только что покинутый им коридор. Возвращаться туда было незачем, там его ждал тупик и труп агрессивного незнакомца. Андрей задумался о том, куда держать путь. Если он находится в каком-то здании, то нужно было спускаться вниз, где, по идее, расположен выход. Если вдруг это подземелье (мало ли), то нужно подниматься на поверхность. Вот только как понять, какое из этих предположений верное?
Поскольку тупо топтаться на месте было невыносимо, Андрей решился, и направился вниз. Спустившись на следующий этаж, он обнаружил там две двери, обе внушительные, железные, и запертые. Подергав их, Андрей отправился дальше. На следующем этаже царил почти полный мрак. Лампочки не горели, того скудного света, что просачивался сверху, хватило лишь на то, чтобы разглядеть одну имеющуюся дверь, тоже железную и тоже стоически проигнорировавшую все попытки открыть себя.
Лестница вела дальше вниз, но там царила кромешная тьма. Андрей содрогнулся от одной только мысли сунуться туда. Темноты он, в общем-то, не боялся, точнее, не боялся всяких воображаемых монстров, якобы ее населяющих, но в том-то и дело, что был риск столкнуться с опасностью вполне материальной. Ярким доказательством тому, что бояться стоит, служил мертвый мужик, который, не далее как десять минут назад, будучи еще живым и страшно злым, пытался зарубить его лопатой. Можно было бы, конечно, соорудить факел, благо всякого тряпья и бумаги вокруг валялось в избытке, но Андрей решил не горячиться. В конце концов, если внизу темно, там, возможно, и делать нечего. Ведь есть же еще путь наверх, и он вполне может оказаться более перспективным.
Андрей постоял, прислушиваясь. Тишина. Неестественная, невероятная, оглушительная. В городе никогда не бывает такой тишины. Звуки окружающего мира проникают даже сквозь самые толстые стены.
Он поднялся обратно на свой этаж, нервно выкурил еще одну сигарету, после чего побрел наверх. Старался изо всех сил не дать погаснуть едва тлеющей надежде, что все происходящее является чем-то ненастоящим, и вот-вот прекратится, как дурной сон. Все, что сейчас делалось с ним, так вопиюще выходило за рамки привычного жизненного уклада, размеренного и небогатого сюрпризами, что мозг отказывался принимать эту бредовую реальность. Очень хотелось сказать самому себе вслух – так не бывает. Но списать все на сон, галлюцинации или иную форму наваждения, Андрей не мог, как ни старался. Все органы чувств говорили ему, что это явь. Он чувствовал жажду, голод, боль. Он только что убил человека, и этот человек, настоящий человек, из плоти и крови, лежал где-то там, на грязном бетонном полу с торчащим из черепа серпом. И все это было настолько настоящим, настолько вообще настоящим может быть настоящее. Не было смысла в попытках обмануть самого себя. Все, происходящее с ним, происходило на самом деле. И от этого делалось еще страшнее.
На следующем этаже дверей не было вовсе, зато хоть свет горел. Андрей поднялся чуть выше и вдруг замер, стиснув пальцы на ручке лопаты.
На ступенях, разбросав руки, неподвижно лежал человек.
Когда сердце оставило попытки взорваться, Андрей осторожно, занеся лопату для удара, приблизился к очередному обитателю этого странного места. Лампочка повисла прямо над ним, так что Андрей без труда разглядел засохшую кровь на ступенях и дыры в куртке, из которых она пролилась наружу. Человек, вне всяких сомнений, был мертв, и мертв недавно, поскольку трупного запаха не ощущалось. Переборов брезгливость, Андрей склонился над покойником, изучая его. То был мужчина лет сорока, с лицом, заросшим неряшливой бородой и грязью. Одежда его была самой обычной, только чудовищно грязной и местами рваной, а главной странностью оказалось отсутствие обуви, притом не было не только ботинок, но и носков. Походило на то, что мужика разули уже после смерти. И не только разули, но и тщательно обыскали, о чем свидетельствовали вывернутые наружу карманы. Андрей сразу вспомнил своего старого знакомого – уж не он ли постарался? Впрочем, тот был вооружен лопатой, а здесь имели место колотые раны, то есть поработали чем-то вроде кинжала или копья.
– Да что за дела? – простонал Андрей, осторожно обходя мертвеца по стеночке.
На площадке за телом имелась дверь, и она не была заперта. Андрей открыл ее, и невольно присвистнул от удивления. Перед ним открылся коридор, почти до потолка заваленный всевозможной мебелью. Столы, стулья, шкафы образовывали настоящий хаос, будто кто-то пытался возвести здесь надежную баррикаду. Чисто теоретически преодолеть преграду было можно, правда, с риском переломать себе руки и ноги, но Андрея не тянуло на экстремальные приключения. У него еще оставался путь наверх.
Подъем продолжился. Четыре следующих этажа ничем не порадовали – дверей либо не было вовсе, либо те были надежно заперты. На пятом этаже лестница закончилась. То есть, сама шахта уходила куда-то ввысь и терялась во тьме, но лестничные марши в ней проложить почему-то забыли. Здесь тоже не было дверей.
Не видя иного выбора, Андрей спустился на этаж с покойником. Дверь, ведущая в заваленный мебелью коридор, была все так же гостеприимно распахнута, словно приглашая войти. Стараясь не думать о том, что убийца мог прийти именно этим путем, и, вероятно, ждет где-то там, впереди, Андрей решительно полез через баррикаду. Столы и стулья предательски шевелились под ним, порождая грохот, кажущийся в окружающей тишине оглушительным. Андрей всякий раз стискивал зубы и замирал, боясь громко дыхнуть, а самому, тем временем, мерещилось, что все окрестные маньяки, недостатка в коих, судя по всему, не ощущалось, уже бегут по его душу с лопатами и серпами наперевес. Свою лопату, единственное средство защиты от невменяемых аборигенов, Андрей берег больше себя, страшно боясь уронить ее под мебельный завал и остаться с голыми руками.
В одном месте баррикада почти смыкалась с потолком, так что пришлось мощно выдохнуть, и, стиснув зубы, протискиваться в узкий лаз. В какой-то момент Андрею показалось, что он намертво застрял, накатила паника, страх стиснул горло железными пальцами, но тут же на смену ему пришла злость. Андрей рванулся вперед так, что куртка затрещала по швам, и, едва не выдавив себя из штанов, преодолел преграду. Дальше уже можно было не ползти, а идти пригнувшись. Расхрабрившись, Андрей перестал тщательно прощупывать каждую опору, и тут же поплатился за это. Стул, на который он поставил ногу, вдруг неожиданно опрокинулся. Андрей с криком полетел на стену, грянулся об нее плечом, заскользил вниз и обрушился копчиком на угол какой-то удивительно твердой тумбочки. От боли потемнело в глазах, но уже готовый хлынуть изо рта крик Андрей нечеловеческим усилием заглушил в зародыше. Какое-то время он скрипел зубами и слезоточил, затем попробовал пошевелиться. Зад болел дьявольски, с ладони содрал кожу, когда пытался затормозить ею о бетонную стену, но, к счастью, дело обошлось без серьезных травм. Андрей кое-как воздвиг себя на ноги, осмотрелся, и с радостью обнаружил рядом с собой выроненную во время падения лопату.
Сразу за завалом оказалась пустая комната, посреди которой раскинулась обширная лужа. Андрей опустился на колени, зачерпнул жидкость, понюхал ее, а затем и попробовал на вкус. Это была обычная вода. Грязная, немного тухлая, но разве все эти мелочи имели какое-либо значение на фоне терзающей его катастрофической жажды? Заглушив брезгливость, Андрей склонился над лужей и долго, с наслаждением, пил, время от времени отплевываясь от попадающих в рот кусочков бетона. Странно, но после порции грязной воды он почувствовал себя значительно лучше, притом не только физически. Похмелье наконец-то отпустило его окончательно.
Коридор привел его в довольно большое помещение с тремя квадратными бетонными колоннами в ряд. Кроме мусора здесь не было ничего, в том числе и другого выхода. Внимательно осмотревшись, Андрей обнаружил вентиляционную решетку под самым потолком. Дотянуться до нее не удалось, та была слишком высоко, зато получилось ударить по ней лопатой. Решетка затряслась и загремела, явно указывая на то, что держится не более чем на честном слове. Судя по ее размеру, она прикрывала достаточно широкую шахту, чтобы человек мог поместиться в нее. Это был единственный возможный путь. Не считая, конечно, лестницы, уводящей куда-то вниз и во тьму, но ее Андрей в расчет не принимал. Для себя он сразу решил, что опробует тот путь только в том случае, если никаких других вариантов у него не останется, но никак не раньше.
Примерно полчаса он потратил на то, чтобы высвободить из завала и притащить в помещение с колоннами два стола. Взгромоздив один на другой, он взобрался на эти леса и оказался как раз напротив вентиляционной решетки. Вырвать ее руками не получилось, но верная лопата не подвела и в этот раз. Андрей загнал ее в щель между стеной и решеткой, рванул на себя получившийся рычаг, и хлипкие болты отлетели один за другим. Перед ним открылась вентиляционная шахта, оказавшаяся уже, чем он предполагал. Влезть в нее, конечно, было можно, и ползти можно, но если он вдруг упрется в тупик, тогда….
Андрей спрыгнул на пол и прошелся по помещению, стараясь взять себя в руки и убедить, что иного пути нет. Чтобы потянуть время перед осуществлением безумной затеи, он еще раз сходил к луже и вдоволь напился. Пожалел, что нельзя взять воды с собой, затем вспомнил про пластиковую бутылку, найденную им на лестнице. Следовало бы прихватить, да кто же знал, что она пригодится? Теперь за ней уже поздно возвращаться.
Перед тем, как лезть в шахту, Андрей снял свою куртку и осмотрел ее. После преодоления мебельной баррикады ее оставалось только выбросить – все швы разошлись, рукава держались на одном честном слове и двух хилых нитках. И все же Андрей решил поберечь ее, поскольку что-то подсказывало ему, что в этом месте он нескоро получит возможность разжиться обновкой. Куртку он намотал на лопату и связал рукавами. Сломанный телефон просто выбросил в силу бесполезности оного, сигареты и ключи переложил в брючный карман, зажигалку зажал в зубах. Сейчас это было его главное сокровище, поскольку никто не позаботился снабдить лампочками вентиляционную шахту.
Влезть внутрь оказалось очень нелегко, пришлось сходить за дополнительным стулом. Стены шахты были гладкие, без каких-либо швов или ребер, что, конечно, снижало риск получить травму, но сильно затрудняло движение. Толкая перед собой лопату, Андрей пополз вперед, время от времени чиркая зажигалкой. А сам при этом вспомнил, как продавщица в магазине пыталась продать ему зажигалку с вмонтированным в нее крошечным светодиодным фонариком. Но нет, не взял, видите ли, в такой зажигалке газа меньше, а фонарик и даром не нужен. Ну-ну! Не нужен. Как же.
Ползти оказалось очень трудно, двигался он медленно. Через каждые метра три-четыре Андрей подолгу отдыхал, отчаянно отгоняя мысль о возможном тупике впереди. Конечно, сейчас он еще может вернуться, что, правда, займет много времени и отнимет немало сил, а дальше-то что? Неужели придется спускаться во тьму нижних этажей? Об этом даже думать не хотелось.
Примерно час Андрей полз по шахте. Он уже начал впадать в отчаяние и подумывать о возвращении, когда, в очередной раз, чиркнув зажигалкой, увидел перед собой решетку выхода. Это открытие переполнило его такой радостью, что Андрей с трудом удержался от ликующего возгласа, а затем и вовсе сообразил, что ощутимых поводов для восторга нет. Куда-то он, конечно, добрался, покинуть тесный короб хотелось безумно, но кто сказал, что он хоть на дюйм приблизился к освобождению из загадочного здания? За тот час, что он полз по вентиляции, немало разных мыслей посетило его голову, и все они были одинаково мрачны. Злые маньяки с лопатами, щетинистые босые покойники, огромное здание без окон, коридоры то пустые, то заваленные мебелью – все это было уже слишком. Андрей больше не верил в то, что затуманенный алкоголем разум вчера привел его тело по неверному адресу. Ничего подобного в окрестностях его дома быть не могло. По всему выходило, что в это место он попал не сам, а был кем-то заботливо доставлен, и сделали это с ним с какой-то конкретной целью. Вот только с какой?
Не будь за его спиной двух покойников, одного из которых он изготовил собственноручно, Андрей, возможно, пофантазировал бы на тему розыгрыша. Но происходящее с ним совсем не напоминало хохму. И тот мужик с лопатой, он действительно хотел убить, а не просто пугал. И второй, его ведь тоже убили. Кто-то убил. Кто-то, кого он, Андрей, еще не видел. То есть, помимо него, в этом месте обитает еще как минимум один субъект, с каковым лучше бы не пересекаться в узком коридоре.
С решеткой пришлось изрядно повозиться, поскольку использовать лопату в качестве рычага не позволяли ограниченные размеры вентиляционного короба. Было бы проще вышибить ее ногой, но развернуться в коробе Андрей не мог, и вынужден был долго и упорно расшатывать решетку несильными ударами лопаты. Грохот это действо производило невероятный, но иначе покинуть шахту было невозможно. Когда же, наконец, решетка поддалась и рухнула вниз, Андрей отполз от края вглубь шахты и затаился. Лежал он долго, внимательно прислушиваясь, но тишину нарушало только недовольное урчание в собственном животе. С жаждой он кое-как справился водицей из лужи, хотя пить ему захотелось снова, а теперь вот и голод недвусмысленно напомнил о себе.
Выждав минут десять, Андрей решил рискнуть выбраться наружу. Выход из шахты здесь был так же под самым потолком, вот только никто не позаботился соорудить под ним леса из мебели. К тому же выбираться пришлось головой вперед, каковое положение не позволяло спрыгнуть вниз без риска для жизни. В итоге он упал на спину, да еще угодил на брошенную ранее лопату. Пол был бетонный, но и на том спасибо, что без камней или осколков стекла.
Полежав немного, Андрей поднялся на ноги, подобрал лопату, и, чиркнув зажигалкой, осмотрелся. Помещение оказалось небольшим, в углу была деревянная дверь. Подняв руку с зажигалкой, Андрей выяснил, что на месте лампочки, прежде освещавшей эту комнату, остался один пустой патрон.
За дверью открывался темный коридор. Андрей вышел в него, убедился, что светом и не пахнет, после чего вернулся обратно в комнату. Пора было сделать то, о чем он уже думал прежде – смастерить факел. Зажигалка, если светить ей долго, может сломаться, да и газ следовало беречь. Остаться в кромешной тьме без источника света – хуже не придумаешь.
К счастью, под ногами валялось предостаточно всевозможной ветоши. Андрей намотал ее на лопату, про себя жалея, что не прихватил со стеллажа моток проволоки. Ветошь пришлось скрепить рукавом от куртки. Импровизированный факел долго не желал разгораться, а когда занялся, начал жутко коптить и вонять. Но, самое главное, он давал свет, а на остальное можно было смело закрыть глаза.
С факелом в руке Андрей приступил к исследованию новой территории. Здесь все было очень похоже на то, что он уже видел прежде. Длинные коридоры, однообразные пустые комнаты, мусор под ногами. Он миновал три коридора подряд и выбрался на лестницу. Снизу пробивался слабый свет. Андрей спустился на два этажа и с радостью увидел горящую лампочку. Факел, к тому времени, успел прогореть, и давал не свет, но зловонный дым. Андрей стряхнул с лопаты остатки тлеющего тряпья, затоптал его ногами, после чего уселся на пол возле стены. На этом этаже не было дверей, ниже и выше царила тьма. Куда идти? Где выход? И есть ли он вообще?
Голод усилился, к нему прибавилась усталость. Андрей с нежностью вспомнил уютную картонку, оставшуюся далеко позади, и взгрустнул. Ему просто необходимо было отдохнуть, но холодный бетонный пол не лучшее место для сна. Нехотя он поднял себя на ноги и побрел вниз. Факел мастерить не стал, вместо этого скрутил в трубочку несколько газетных листов, а вторую такую же сунул в карман про запас.
На площадке ниже была дверь, и она, к счастью, оказалась незапертой. Вела она, как и следовало ожидать, в коридор, в котором горела одна единственная лампочка. Андрей затушил газету и побрел вперед, надеясь обнаружить в комнатах если не картонку, то хоть что-нибудь, на чем он смог бы отдохнуть. Когда он сунулся во второе по счету помещение, то внезапно услышал человеческие голоса. Люди, как минимум двое, вошли в коридор с противоположной стороны.
Первым импульсивным желанием Андрея было выскочить из комнаты и броситься к людям, но вместо этого он вжался в угол за дверью, очень надеясь, что в темноте его не смогут разглядеть. Он слышал шаги и резкие голоса. Разговаривали двое мужчин, и, судя по интонациям, они были чем-то крайне недовольны. Неизвестные приближались.
– Мы чего сюда пришли, а? – ворчал первый, судя по голосу, человек лет сорока. – Тут ловить нечего. Тайников тут нет, и люди не заходят.
– Зато новички тут попадаются, – ответил ему второй, бывший явно моложе.
– Раз в сто лет, – буркнул первый.
Оба остановились прямо напротив двери, ведущей в комнату, облюбованную Андреем. Тот затаился, боясь дыхнуть. Даже стук собственного сердца казался ему непростительно оглушительным. Неизвестные, впрочем, не прислушивались. Они громко разговаривали, плевались и шаркали ногами по полу.
– В сто или в двести, а случается, – веско произнес второй. – А один новичок, это получше тайника будет. Барахлишко, мясо. Мясо-то любишь, а? Или опять хочешь газеты жевать?
– Да я чего… я так, – пошел на попятную первый.
– Вот то-то же. А еще…. Эгей, чуешь? Гарью пахнет?
Первый с громким смешным звуком втянул носом воздух.
– Да в этой вони разве поймешь… – неуверенно проговорил он.
– Да точно – гарь! – обрадовался второй. – Ну, нюхай еще. Во, здесь сильнее.
В коридоре послышались удаляющиеся шаги – оба незнакомца поспешили к лестничной площадке. Где-то там, на входе в коридор, Андрей бросил огарок газеты. Сам он, в этот момент, был ни жив, ни мертв, и, кажется, впервые в жизни искренне, с полной самоотдачей, верил в бога. Да что там, он в одночасье уверовал во всех богов, каковых человечество выдумало за всю свою долгую историю. Находись там, снаружи, один человек, у него еще был шанс одолеть его, ведь лопата, как ни крути, веский аргумент в драке. Но попытка борьбы сразу с двумя, да еще неизвестно чем вооруженными, незнакомцами, почти стопроцентно обречена на провал.
Заскрипела дверь, ведущая на лестницу, второй, грязно ругнувшись, проворчал:
– Поймать бы того, кто лампочки ворует, руки бы оторвал. И голову. На болоте тоже какой-то умник почти все выкрутил, и здесь вот постарался. Ну, Лось, что стоишь, качаясь? Факел доставай.
