– Нашла что-то?
– Кто я?
– Угу. Вижу, вижу, нашла, – он приподнял пальцами подбородок дочери, заглянул в серо-зеленые глаза. – Есенька, рассказывай, что придумала?
– Пап, – помялась Сеня, – может, все-таки девицу отдать дракону?
Князь от удивления аж присел на край стола.
– И ты туда же? Чем она поможет девица-то? Крестиком научит вышивать его? И куда ее отдавать? Начертить на поле крестик, посадить рядом барышню, завязать на ней бантик с запиской «Для дракона. Нате, возьмите»?
Сенька захохотала. Отсмеявшись, серьезно предложила:
– Давая я пойду.
– Ты хоть видела его?
– Нет, не видела. Но я знаю, как его победить, – твердо сказала Сеня. И тихонь добавила: – и где его искать.
Отец долго смотрел в карту. Потом на дочь. Точно так же, как и она до этого, пожевал нижнюю губу.
– Мне, конечно, все вокруг говорят, что ты отчаянная. Что ты очень сильный маг. И фору дашь половине своих учителей уже сейчас, хотя и ученица так себе. Примерность и прилежность в твоей головушке и не ночевала. И ты ни строчки не написала в своей курсовой, – дочь потупилась. – Мне нет смысла запирать тебя в комнате? – Она покачала кудрявой головой. – Я так и думал, – вздохнул отец. – Я в тебя верю, курносая. Но… я волнуюсь за тебя.
– Все будет хорошо.
– Будет. Обязательно. Я понимаю, что у меня не хватит аргументов, чтобы переубедить тебя. Проще отпустить. Но у меня есть условие.
– Какое?
– Ты поедешь с Габриэлем.
– Нет! – выпалила Есения. – Папа, это намного проще, чем ты думаешь мне не нужна нянька!
– Дочь!
– Пап! – Сенька на время перепалки даже забыла, что не ее настоящий отец, а написанный ее рукой персонаж. Уж до того он оказался похожим на реального.
Князь тряхнул своими медными кудрями. Выпрямился, заложил руки крестом на груди, прошелся вдоль стеллажей. Вернулся к окну. Пошарил что-то под подоконником. Балка скрипнула, отъехала в сторону. В тайнике лежало несколько холщовых мешочков. Доброслав взвесил каждый в ладони. Выбрал один. Протянул Сеньке.
– Вот. Не знаю, как ты собираешься его искать. Поэтому возьми. Пригодится. Габриэль поедет с тобой. И точка. Тут уж не отвертишься. Или сиди дома. Нет? Вот и ладушки. Зайди к Магде в деревню, возьми трав и зелий там, каких надо. Ну, сама знаешь лучше меня. Скажи, я деньги отдам, пусть пришлет счет. Матери не говори. Женихов, – он довольный реакцией дочери, которая закатила глаза, усмехнулся в бороду, – возьму на себя. Отвлеку до утра, может до полудня, если матушка будет щедра на бочки с вином или чего покрепче даст. Успеешь удрать подальше – молодец. Но будь готова, что жаждущие крови рыцари все же будут искать бой с драконом. Возьми Багета. Пусть Макар тебе запряжет. И, – он подмигнул, – твои брюки с камзолом мать не выбросила, как обещала. Спрятала на конюшне.
Сенька заулыбалась. Князь-отец – что надо! С таким не пропадешь, любую авантюру поддержит.
– Рассказать не хочешь, как будешь дракона побеждать?
– Не-а. Это секрет, папочка! Я слово тайное знаю, – она встала на цыпочки, чмокнула отца в колючую щеку. Тот поцеловал ее в лоб. И крепко обнял.
– Будь осторожней, Есенька. И, если передумаешь, лучше возвращайся назад. Справимся как-нибудь.
– Не дождешься! Только с победой! Папа, я знаю, что делать. А всем скажи, что рискнул и девицу все-таки отдал ящерке. Мол, надо подождать пару деньков.
– Вот что я творю? Мать мне уши оторвет, если узнает! А что ты смеешься? Тебе так-то тоже.
Есения еще раз крепко обняла отца. Сжала в кулаке мешочек с монетами и, подхватив неудобную юбку, бегом побежала через зал. В кухне по-прежнему суетились поварихи. В душном помещении смешали все запахи – сладкие, соленые, пряные. Чтобы хоть как-то проветрить, кухарки настежь открыли дверь, ведущую на задний двор. Злата отчитывала какую-то зареванную девчонку с двумя тонюсенькими косичками. Увидев Сеню, она вытерла руки о передник, сунула размазывающей по щекам слезы, большую кастрюлю и подтолкнула ее в сторону печи.
– Сенюшка, чего ты здесь? Скоро на стол накрывать будем. Там и гости уже собираются. Вай, я ж хотела тебе платье нарядное выгладить!
– Нет, нет, я еще немного поколдую над курсовой, – нашлась Сеня.
Поварихи при упоминании о колдовстве шарахнулись в стороны. Злата строго цыкнула на них.
– Мне бы поесть чего собрать с собой в библиотеку.
– Сейчас, сейчас, солнышко, – расплылась в довольной улыбке Злата. Кормить она, видимо, любила. – Ты иди, я принесу.
– Нет! Я сама, – выпалила Есения. Экономка вопросительно приподняла бровь, пухлая румяная щечка задергалась. – Обед, гости, некогда же, наверное, столько сделать еще надо, – заискивающе щебетала Сеня.
– Это да. Ой, ладно! Ты подожди чуток. Сейчас соберу.
Она ловко нарезала копченое мясо, желтый сыр. Достала откуда-то краюху ноздреватого хлеба, блестящие яблоки. Разложила на подносе. Хотела было еще плеснуть что-то в кубок. Но Есения остановила.
– А знаешь, я лучше прогуляюсь немного. На свежем воздухе лучше думается.
И шмыгнула с подносом на перевес в распахнутую дверь. На улице стояло пекло. Лучистое солнышко, не стесняясь, жарило все вокруг. Воздух, словно густые сливки, ласково принял в свои распростертые объятия. Где-то галдели дети. Им вторила гулявшая во дворе домашняя птица. Далеко-далеко лаяли собаки, шумел базар. День как день во дворе замка. Именно таким его себе представляла Сеня. Она быстрым шагом прошла к конюшне. Сначала на запах. А потом увидела длинное серое здание покрытое соломой. И ни секунды не сомневалось, что это рядки стойл с норовистыми и покладистыми скакунами. В нос ударило теплом перегнившей соломы, конского пота и навоза. Не ошиблась. С лошадьми обращаться Сеня умела. Это здесь, в вымышленном мире, ее мама возилась с цветочками. В реальности – жокей со стажем, многократная чемпионка области, известный на весь Питер иппотерапевт, она с пеленок таскала детей с собой на конюшню. Поэтому в седле Сенька держалась лучше, чем на велосипеде. Девушка шагнула в затянутое паутинкой солнечных лучей помещение.
– Багет, – тихонько позвала.
Из дальнего стойла послышалось ржание. Конь должен узнать свою хозяйку, рассудила Сеня, и бесстрашно шагнула навстречу черной морде, обрамленной серебряной кудрявой гривой, местами заплетенной в косички.
– Ух, какой красавец! – не удержалась Есения. Такого шикарного конягу она видела впервые. И сразу поняла, почему местная княжна его выбрала.
Ноздри животного затрепетали. Девушка протянула руку, погладила коня по переносице. Тот не дернулся. Бархатными губами коснулся протянутой ладошки. Не найдя там угощения, фыркнул. Сенька протянула ему одно из яблок. Багет слизал его, хрупнул, словно маленькой ранеткой и потянулся за вторым.
– Эй, товарищ, полегче. Делиться надо, – упрекнула его девушка.
Конь совсем по-человечьи поджал губы и с полными обиды глаз отвернулся.
– Ну, ты чего? Багет, хороший мальчик, поедем покатаемся?
Конь оказался отходчивым. Нетерпеливо поцокал задними копытами, готовый из стойла – в карьер. Сеня сложила продукты на лавочку.
– Ты не знаешь, куда же отец спрятал мои штаны? А то в этом особо не наездишься, – она крутанулась, демонстрируя юбку. – А где Макар?
Конь фыркнул в сторону выхода. Умный, однако. Девушка выглянула из конюшни. Сбоку от нее притулился небольшой стожок. А из него доносилось тихое сопение. Ага, попался!
Сеня забралась на верхушку сеновала. Мальчишка, заложив руки за голову, мирно посапывал. Снилось, видимо, что-то хорошее. То и дело на лице появлялась сладкая улыбка. Будить его расхотелось. Но время поджимало. Сенька тихонько потрепала паренька за плечо. Тот подпрыгнул и кубарем скатился со стога.
– А че я? Я же все сделал… – потирая ушибленный копчик, промямлил он.
