Сенька сидела на бережку и веточкой рисовала на водной глади замысловатые узоры. Она уже успокоилась. И пыталась понять, а чего, собственно, так взбеленилась. Кусты за спиной зашуршали. Девушка была уверена, что это Макар идет ее успокаивать. Но из камышей вынырнула высокая фигура. Кожаные сапоги заскрипели о мелкие камешки. Габриэль в пару прыжков спустился по крутой дорожке. Уселся на корточки совсем рядом с Сенькой.
– Вообще-то было больно.
– Что? – выпучила глаза Есения.
– Чай, говорю, кипяток, – он указал на мокрое пятно посреди груди.
Сенька буркнула:
– Извини.
– Засчитано. Ты тоже прости. Конечно, ты не рыжая, а медная. Я бы даже сказал золотистая. И веснушки твои очень милые. И идут курносому носу. Мир?
Он протянул ладонь с красивыми длинными пальцами. Сеня помедлила. И с выражением глубокого одолжения пожала. Мужчина терпеливо улыбнулся, помог ей подняться.
– Давай найдем место для ночлега, нормально поужинаем. А потом ты мне по порядку расскажешь, где искать дракона. И что с ним делать. Договорились?
– Ладно, – согласилась она и побрела следом за блондином назад к импровизированному лагерю.
Макар натирал щеткой свою кобылу. Та невозмутимо обдирала молодую березу. Черный жеребец Есении щипал травку неподалеку. Мальчишка бросил свое занятие, подскочил к Сеньке:
– Он тебя обидел? Дык, может… – паренек чиркнул ребром ладони по горлу и по-бандитски прищурил левый лаз.
– Спасибо, защитничек. Все хорошо. Не надо, – Сенька с улыбкой повторила жест Макара. – Габриэль, а чем это место не подходит для ночевки? – повернулась к нему девушка.
– Смотри, – он махнул рукой в сторону тракта. – Мы на самом виду. Любому путнику, в том числе и джентльменам с большой дороги не составит труда напасть, пока мы спим. Вот здесь, – повернулся в сторону леса. – Слишком крутой берег и редкие деревья. А вон там, за холмиком, видишь, сельское кладбище. Крестов не видно, значит, могут быть неупокоенные. И мне бы сегодня с ними встречаться не хотелось.
Есения поджала губы и молча свернула плед. Она как-то заигралась. И напрочь забыла, что это уже не просто книга, где можно стереть не понравившийся художественный ход и переписать главу. Здесь то, что она нафантазировала, ожило. И было уже не так безобидно. И не известно, если ей здесь вдруг закусит вурдалак, проснется ли она в своей постели в обнимку с ноутбуком, или просто бесславно погибнет. Это был другой мир, без интернета, камер видеофиксации, полицейских и надежды, что за твою голову кто-то ответит. Поэтому спорить с Габриэлем не было смысла.
– А где мы тогда остановимся? – уточнила девушка.
– В селе есть постоялый двор. Можем переночевать там. Но, конечно, если тебе хочется походной романтики, и не терпится отлежать бока на голой земле, то за деревней – удобная полянка. Там местные отмечают обычно праздники. Сейчас все заняты в поле, так что можно смело ей воспользоваться.
Девушка оценила перспективы. Достала из кармана свою карту.
– Как, говоришь, называется село?
– Буравки, кажется Нижние. – Он подошел и тоже взглянул на чертеж. Ткнул пальцем в дорожный крючок. – Мы вот тут.
– Так мы совсем не продвинулись! – ахнула Сенька. – Я-то думала, по-быстрому сгоняем туда-обратно. И вся недолга. А тут – полдня скакали, а по сути только за околицу вышли. Значит, еще овер дофига ночевок. Я за постоялый двор!
– Идет, – Габриэль пропустил мимо ушей непонятные слова. Он успел объездить почти все Семидержавье, поэтому научился вычленять суть из местных говорков, упуская диалекты. – Только запомни: хочешь жить долго – не болтай. Никто не должен знать, чья ты дочка и куда идешь. И защитника своего предупреди, чтобы не трепался.
Макар, краем уха подслушивающий взрослых, выпятил грудь колесом, мол, и сам умный, сам знаю.
Селение показалось через пару пригорков. Небольшая горстка домов ютилась на солнечном склоне. С одной стороны их огибала речка, с другой лысоватый лес, по кромке которого ровными прямоугольниками тянулись поля. Постоялый двор стоял поодаль, на выезде из села. Габриэль попросил Сеньку с Макаром подождать на улице, а сам пошел договариваться с хозяином о ночлеге. Вернулся минут через 10 вместе с румяной бабой в грязном переднике. Она сгребла поводья и, раскачивая необъятными бедрами, повела лошадей в конюшню. Мужчина легко подхватил свои и Сенькины вещи:
– Я взял две комнаты на втором этаже. В одной переночуем мы с Макаром, вторая твоя. Ужин нам подадут в общем зале через час. Пойдем, провожу.
– Спасибо.
Девушка только сейчас поняла, какой длинный был этот странный день, как она устала и хотела есть. Комната оказалась небольшой, но чистенькой, сухой и теплой. Постель была застелена пушистым милым пледиком в мелкий горошек. На полу лежали два потертых коврика. Окошко завешано ситцевыми шторками. На подоконнике – маленькая вазочка с душистыми полевыми цветами. Угол делили важно раздутый ночной горшок, небольшой ушат и деревянное ведро с водой, над которым балансировал на паутинке крохотный паучок. Девушка брезгливо поморщилась, сняла членистоногого и выбросила в окошко, задев вазочку локтем. Та с глухим треском скатилась с подоконника, окатив холодной водой и девушку, и пол. Сенька кинулась искать тряпку, но ничего подобного в комнате не обнаружилось. Пришлось использовать не по назначению полотенце. Правда, сначала отвоевать его у спинки стула, опрокинув последний. От размазывания по дощатой поверхности воды девушку отвлек взволнованный стук в дверь:
– Есения? У тебя все в порядке?
– Да-да, Габриэль, – отозвалась девушка. Она распахнула дверь с глупой улыбкой: – Я за тебя себе отомстила. Квиты. Теперь я тоже мокрая.
– Польщен, – подавил он смешок и заглянул через ее плечо в комнату.
– Там был паук, – посторонилась Сеня.
– У, страшный противник. И бой, кажется, был насмерть. Справилась?
– Да, – окончательно смутилась Есения.
– Помощь нужна? Ну, раз так, я у себя. Это напротив. Зови, если что, – и он скрылся в проеме.
Сенька со вздохом вернулась к луже. Кое-как затерла ее. Затем умылась сама, пригладила шевелюру, почистила брюки. Подумала, что надо бы раздобыть где-то расческу и зубную щетку. Гостиница не пять звезд и даже не три, местный сервис одноразовые не предлагал. Хорошо, хоть заботливые хозяева оставили на уголке столика кусочек мыла, завернутого в тряпицу. Пока девушка собиралась, на улице уже совсем стемнело. Она закрыла форточку. И вышла в коридор. Насмелилась постучать в комнату напротив. Тишина. Наверное, блондин уже спустился в зал. Сенька обратила внимание на длинное помещение еще, когда они поднимались наверх. Поэтому самой дорогу туда найти не составило труда.
Местное кафе оправдало представление о нем. Окна была завешаны бордовыми вытянутыми занавесками, под потолком чадили светильники, на каждом столике горели причудливые лампы. Посетителей было не много. То ли заведение не пользовалось спросом, то ли было еще рано. В самом центре зала что-то бурно обсуждали два здоровых мужика. Половину лица одного из них закрывала черная повязка. На поясе у каждого отблескивали кривые сабли. Сенька передернула плечами. Не хотелось бы к таким в компанию попасть. Через несколько столиков от них сидела толпа явно гномов. Маленькие, бородатые, шумные. Чекались большущими кружками с пенным, ржали над сальными шутками, без стеснения шлепали подавальщицу по сочному заду. Та в ответ только хихикала и призывно крутила пятой точкой.
У барной стойки, потягивая какой-то дымящийся пряный напиток из высоких стаканов, с хозяином заведения мило болтали еще двое – высоченный, утонченный длинноволосый гладко выбритый мужчина и коренастый огненно рыжий бородач. О чем они говорили, Сенька не слышала. Она не могла отвести взгляда от острых кончиков ушей первого.
– Вот этот – эльф. А я нет, – затылок обдало теплым дыханием. – Пойдем, наш столик в углу.
Есения прошлепала вслед за Габриэлем. На столе тут же появились плошки с солеными грибными шляпками в обрамлении кружочков чеснока, малосольными огурчиками и помидорчиками с пучками укропа, корзинка с ароматными ржаными горбушками, блюдо с тушеным мясом и рассыпчатой крахмальной картошкой. У Сеньки, которая за день так нормально ни разу не поела, потекли слюнки. Официантка брякнула на стол три кружки – две с пивом и одну с квасом для Макара, послала Габриэлю воздушный поцелуй и удалилась. Он даже внимания не обратил. Отхлебнул из своей кружки, зацепил масленок.
– Сеня, ты не созрела на рассказ про дракона?
– А что ты хочешь услышать? Дракон – это такое мифическое существо. Хотя, подожди, хрена с два он мифический, – с полным ртом принялась «просвещать» спутника Сенька. – В общем, не важно. У него есть чешуя, крылья, когти и горелка. Ну, а как еще назвать то место, из которого он пламенем плюется? Не нравится горелка, ладно, пусть будет глотка огнеупорная. Так лучше? Что ты так смотришь на меня, как на дурочку?
– Это ты меня, похоже, разводишь как дурака, – не остался в долгу Габриэль. – Я знаю, что из себя представляет дракон. Встречал его собратьев и ни раз. А вот что ты собираешься делать с этой конкретной особью – очень хочется услышать.
– Убить, – просто ответила Сенька, как будто для нее это было, как зубы почистить.
– Хорошо. Как?
– Легко и просто.
– Ладно, допустим. Где мы его будем искать?
– Там.
– Не юли.
Она сверкнула глазами, быстро хлебнула пива. Намотала прядь волос на указательный палец и выпалила:
– Я знаю, что логово дракона на Каменном кряже у пика Смеральдо, – сама удивилась этому знанию. – Он не особо опасен на самом деле, практически безобидный. Уж точно не кровожадный. И ему, конечно, никто не помогает, – она немного помолчала. – А странный он, потому что его выдумала одна не очень опытная чародейка, – потупилась Сенька.
