– Сейчас мы ничего не придумаем, – твёрдо сказал мой старый друг, – слишком много всего произошло, и мы уже целые сутки на ногах, поэтому предлагаю всем отдохнуть, и, если получится, поспать хотя бы пару часов.
– Не то место мы для отдыха выбрали. А ну как за нами погоню отправят?
– Илюха прав. Не спать с целыми утками вредно для мозга, а места лучше поблизости нам не найти. Но предлагаю спать по очереди. Чур, я первый, – сказал я, укладываясь на примятую траву.
– Хорошо, – согласился король, – отдыхайте. Сперва дежурю я, потом меняемся.
– Ага, спокойной ночи, – сказал я и провалился во тьму сновидений.
Не знаю, сколько я проспал, но, когда меня растолкал Илюха, было уже темно. Я уступил ему своё пригретое местечко и принялся расхаживать взад-вперёд, чтобы стряхнуть с себя остатки сна и размять затёкшие суставы. Ифедрон I громко храпел, а вскоре к нему присоединился и Илья. Я честно пытался вглядываться вдаль, нет ли какого движения на дороге, но там никого не было, а от созерцания тёмной ночи лишь снова захотелось спать. И хотя в тот момент предпочёл бы чашку горячего кофе и сытный ужин, я решил дойти до колодца, взбодриться ледяной водичкой.
На небе висела полная луна, отражавшаяся в водной глади колодца, поэтому я не сразу заметил, как на дне что-то блеснуло и засияло. Сияние поднималось всё выше и выше, пока, наконец, в яркой вспышке света передо мной в воздухе не возникла женщина. Не просто женщина, а богиня Афродита, не иначе. Длиннющие ноги, зависшие в метре над землёй, казались бесконечными; приятной формы округлости слегка приоткрывала колышущаяся на слабом ветерке лёгкая воздушная накидка; тонкая осиная талия и упругий животик легко угадывались сквозь полупрозрачную ткань; а грудь… какая это была грудь! Я просто замер задрав голову, в изумлении забывая даже дышать. Белокурая, голубоглазая красавица беззвучно подплыла ближе и сладким мелодичным голосом обратилась ко мне. Я слушал её, но не слышал, что она говорит, а просто стоял и кивал в такт её словам. Вот она подплыла ещё ближе, опустилась на землю, обняла меня за плечи, и с силой встряхнула. Я мгновенно пришёл в себя.
– Проститьки? – сказал я.
– Так-то лучше, – промолвила красавица, томно вздохнув, потом взглянула на меня из-под пышных полуопущенных ресниц и произнесла: – Я Фортуна, богиня удачи и хранительница людских судеб. Это я привела тебя сюда, о благородный рыцарь, потому как мне нужна твоя помощь. Ужасная демонесса Страка похитила у меня Камень Судьбы. Этот камень обладает магическими свойствами; применивший его может из бедняка превратиться в богача, из труса – в храбреца, жадного он может сделать щедрым, а больного – здоровым. Если же Страка использует на камне свои злые чары, то свет станет тьмой, вода обратиться в огонь, воздух будет закупоривать лёгкие, земля разверзнется, и исчадия ада обрушат на мир свою ярость. Прошу тебя, о благородной воин, помоги мне. Если ты вернёшь мне Камень Судьбы, проси чего пожелаешь, я исполню любое твоё желание.
– Есть у меня кое-что на примете, – сглотнул я. Потом пораскинул мозгами и сказал: – Подожди, сейчас я разбужу друзей, расскажешь им всё ещё раз, а то они мне в жизнь не поверят.
– Твои друзья не смогут меня увидеть. Я избрала для этой миссии именно тебя, и только тебе одному дозволено лицезреть меня, – сказала она, кокетливо откинув прядь волос с лица. – Однако они могут помочь тебе в этом нелёгком деле. Я дарую вам необходимое на первых порах вашего пути снаряжение и укажу, где находится волшебное оружие, с помощью которого ты сможешь одолеть Страку.
Богиня протянула ладонь, и на ней тут же материализовалось нечто похожее на солнечные часы.
– Это Солнечный Компас. В правильных руках тень от стрелки всегда падает в верном направлении. Нужно лишь представить себе цель, и компас укажет на неё. Это всё, чем я могу помочь. Дальнейшее путешествие вам предстоит совершить самим. Не подведи меня, рыцарь, и тебя будет ждать великая награда, – сказала Фортуна, медленно тая в предрассветном мареве.
Как только она исчезла, кто-то неожиданно схватил меня сзади за плечо – я аж подпрыгнул.
– Ты в порядке? – спросил Илья.
– Сам ты в порядке, – ответил я, медленно оседая на землю.
Глава 4
Мы разбудили Ифедрона, и я в подробностях описал свою встречу с богиней.
– А потом она дала мне вот эту штуку, которая должна указать, куда нам надо топать, и исчезла, – закончил я рассказ.
Пока государь рылся в неизвестно откуда появившихся походных мешках, Илья рассматривал в руках Солнечный Компас.
– И как эта штука работает? – спросил он. – Вроде бы обычные солнечные часы. Не то чтобы я умел ими пользоваться, но вроде сейчас полшестого.
– Всё у тебя на полшестого, – пошутил я и забрал компас у друга. Повертел его в руках, но ничего не изменилось. Потом подумал о Фортуне, и внезапно тень от стрелки, сделав примерно пол-оборота, резко указала на час.
– Ну, значится, нам туда, – торжествующе выдал я.
Надо сказать, богиня о нас позаботилась. У колодца мы нашли три одинаковых кожаных мешка, внутри каждого – комплект искусно сделанной кожаной одежды, лёгкой, но довольно прочной на вид: длинные кожаные куртки со шнуровкой, такие же штаны и сапоги. Там же обнаружились дорогущие на вид пояса и кинжалы с резной металлической рукоятью, фляги с вином и запасы продуктов: хлеб, сыр, валяное мясо.
Сперва мы набросились на еду, затем переоделись, выкинув старую одежду, собрали остатки еды и двинулись в путь. Лично у меня настроение было превосходное. Новая одежда, оружие, еда, отсутствие погони – чего ещё можно было желать в нашей ситуации?
Я бодро шёл впереди, ориентируясь на компас, Илюха с королём – чуть позади.
– Вы чего такие хмурые? Ведь всё идёт, как по маслу горох.
Ифедрон поднял на меня задумчивый взгляд:
– Подумал я тут, что дороги наши с вами разойдутся вскоре. Вам нужно повеление богини исполнять, мне же – королевство обратно отвоёвывать. Не ради власти, а только долг у меня перед королевством. Не след мне самозванца на троне надолго безнаказанным оставлять. Племянника, опять же, нужно научить уму-разуму. Пусть и не бывает доброй войны, а только соберу я самых благородных, самых достойных воинов, пойду и отвоюю свой замок обратно, а за ним и всё королевство от проклятого культа очищу.
– Ты, Ваше Вашество, конечно, если не хочешь – давай, как хочешь. Вот только у меня другое предложение. Нам твоя помощь пригодится. А вот когда вернём мы Фортуне её камушек, я ей и загадаю – тебе королевство вернуть, а нас в наше время отправить. Все в плюсе, и все довольны. Как тебе такой план?
Король подумал, пристально посмотрел мне в глаза, сжал челюсть и кивнул.
– А коли так, знайте: ежели сможем мы трон у врагов отбить, то и для вас всегда будет место за моим столом.
– Вот и отлично, я тоже – «за», – отозвался Илья, и мы продолжили путь.
Местность была совершенно незнакомая, но, по идее, где-то здесь в будущем должна была быть деревня Литмолов. К полудню компас вывел нас на дорожку, ведущую в чащу леса. Мы бесстрашно шагнули вперёд. Бесстрашно – потому что чего нам было бояться? Лес как лес.
У огромного векового дуба мы решили сделать привал.
– Жаль это штука не показывает оставшееся расстояние, – посетовал я, убирая компас в мешок и доставая остатки еды.
Тяжёлые ветви деревьев всё же не могли спрятать собой жаркое полуденное солнце, поэтому, облокотившись о нагретый лучами валун, мы принялись за трапезу. После еды нас разморило, и мы уснули, пригревшись у большого камня.
Меня разбудил чей-то голос:
– Эй ты, придурок, я к тебе обращаюсь. Просыпайся давай.
– Я?
– Да, да, ты, дубина, чего расселся?
– Ничего, – пробубнил я, пытаясь понять, откуда исходит голос.
– Ходят тут всякие, ни житья, ни покоя от вас нет. Вы чего здесь забыли?
– Да так, мимо проходили. А ты где?
– Ты задницу свою от земли оторви и увидишь, где я.
Я поднялся, голос исходил из камня.
– Чего уставился? Или камней никогда не видел? Буди своих дружков, и убирайтесь отсюда подобру-поздорову. Не мешайте раздумьям великим предаваться.
– Ладно, – растерялся я. Потом разбудил друзей: – Пойдёмте, нас выселяют.
– Кто нас выселяет? – не понял Илья.
– Я вас не выселяю, а только проваливайте отсюда, чтобы я вас здесь больше не видел.
