– С твоим характером не скажешь, что ты можешь быть рыцарем.
– Извините… – опустила голову девушка. – Я такая странная…
– Ну вот, молодец, расстроил. – Крэш сложил руки на груди, пристыдив Ника.
– Ну что за дурак… – покачал головой Крис, окончательно смутив друга. Краш решил продолжить разговор с новым знакомым, пока рыжий маялся самобичеванием: – Скажи, Крэш, а кто ещё в нашей команде? Один атлант ведь ещё не появился.
– О-о-о, – протянул блондин, – если на этой неделе появится, то, считай, вам повезло.
– Такой неуловимый? – не понял зеленоглазый.
– Неуловимая. Это девушка. – Но тут его собеседник стал говорить загробным голосом: – И если ты её увидишь, запечатли, ибо я не видел.
– Ну, хорошо… А откуда тогда знаешь, что девушка?
– Учитель рассказал.
– Прости дурака! – перебил Крэша Ник, который уже не знал, как избавиться от угрызений совести, поэтому перешёл в извинениях на крик, но, увы, это не помогло.
– Так, о чём я? – попытался вернуться к разговору Страт, отмечая странность пажа. – Ах да, мне Джин рассказывал, что она оказалась в академии раньше всех новеньких, её не знали, куда взять. Она будет редко у нас появляться. Наверное, такая же милашка…
«Его только это заботит?» – подумал Крис. А с другой стороны, ему-то какое дело?
– Ладно, детишки! – выпрыгнул из своей комнаты Джин, уже одетый, но пугливая Дриада снова покраснела. – Не время нам киснуть, ибо сейчас будет праздник! И да, Крэш… – Учитель подошёл к парню и положил на его голову свою ладонь, а затем сжал волосы так, что блондин чуть не вскрикнул. – Ещё раз, зараза, создашь иллюзию обнажённых дам в моей комнате – и я не знаю, что с тобой сделаю.
– Понял, понял! – Страт попытался убрать руку, но сделать это оказалось нереально. Погодите, иллюзию?..
– Крэш, а ты такое можешь?.. – отвлёкся от самобичевания Ник. За парня ответил учитель, ибо тот ещё был занят:
– Да, этот малец – маг иллюзий[4 - На Айре из поколения в поколение живут только «дети ветра», то есть те, кто управляет ветром. Магия иллюзий появилась как побочная, родом она с планеты Гамма. Но уже несколько вечностей, из-за того что эта магия отлична в бою, из «изгнанников» она превратилась в одну из уважаемых стихий.]. – Страт стиснул зубы, словно не хотел этого раскрывать.
Их прервал звук, напоминающий сирену. Ремброт поторопил всех на улицу, где уже стояли сотни учеников, а в коридорах была ужасная давка. Дриада, если бы учитель не посадил её на свои плечи (хотя девушка сопротивлялась как могла), давно бы отстала. Но их команде давали пройти: тут же принц, как не уступить? Сам же Его Величество надеялся не встретить свою шумную невесту…
Вдруг над толпой появился большой голографический экран, показывающий директора школы, сидящего за тёмным столом и сурово смотрящего на учеников. Все тут же умолкли.
– Приветствую тех, кто тут впервые, и тех, кто уже долгое время в стенах этой академии. Скажу сразу: все вы выбрали самый тяжёлый путь! На заданиях многих из вас могут убить или серьёзно ранить. Вы ответственны не только за себя, но и за жизни ваших товарищей и жителей нашего мира! Не все смогут стать рыцарями, а рыцарями-фениксами – возможно, и вовсе никто. Вы сами должны знать, что любое ваше старание – это результат, который и покажет, достойны вы или нет! Сейчас же, студенты, вы уже стали выше обычных атлантов, поэтому с гордостью носите звание «рыцарь», и тогда вы сможете вступить в ряды фениксов, доказав всем, что готовы на всё ради Родины! Сегодня у вас свободный день, но помните: завтра будет не до шуток!
Экран исчез. Многие стали разговаривать, не слишком ли сурово и кратко для вступительной речи. Но всё же дух отлично поднял, с этим не поспоришь.
– Ох, чувствую веселье, – улыбнулся Крэш, но потом увидел лицо Джина: его глаза были наполнены слезами, из-за чего блондин замялся. – Учитель, Вы чего?
– Да так, тронуло. – Ремброт начал вытирать слёзы, правда, забыл, что на его плечах сидела Дриада, поэтому девушка чуть не упала на землю. – Ой… – протянул Джин, немного усмехнувшись: – Ну что же, давайте праздновать!
– Но завтра же…
– Я ваш учитель, поэтому я знаю, что будет завтра. Так что, Крис, не сопротивляйся, пошли! – Он стукнул парня по плечу, отчего наследник неловко усмехнулся. Ну и силища…
– Да-да…
– Крис! – послышалось откуда-то. Парень только и успел выдать:
– А? – И на его шее повисла Амедия.
– Так всё-таки ты поступил! Я так рада! – сказала она. Крэш не понял её слов и даже не заметил, что Амедию во все глаза рассматривают его новые знакомые.
– А разве я тебе этого не говорил сегодня в холле?
– В холле? – вздернула бровь девушка, задумавшись. Но потом так же, не понимая, ответила: – Ты чего, милый, я только сейчас встретила тебя.
– Это шутка такая?
– Я серьёзно. – Крис впал в ступор и поглядел на Ника: тот тоже ничего не понимал. Они же видели её тогда! Можно сказать, из-за неё и выбрали четвёртый отряд, а она не помнит этого?
– Однако, миледи, не хотите с нами отпраздновать? – улыбнулся Джин, отвлекая друзей от данной странности. – Всё-таки у Вас и Вашего возлюбленного праздник сегодня.
– Точно, отличная идея! – улыбнулась Амедия, крепче сжав руки принца, чем немного вывела его из раздумий. – Пойдёмте, мне уже не терпится!
– Обещаю вам веселье! – улыбнулся Крэш, и все пошли в здание, в самый оживлённый сейчас участок академии.
На крыше, сокрытой от любопытных глаз, стоит фигура, облачённая в чёрный плащ, лицо которой плотно скрыто капюшоном. Раздалось еле слышное вибрирование. Достав из кармана свою правую руку, на которую от кисти до локтя надет, как вторая кожа, чёрный компьютер, некто нажал на сенсорную панель, и из устройства послышался голос:
– И?
– Он поступил и не догадался, лишь лёгкая осечка немного подвела, – послышался, словно тройной, голос от силуэта в балахоне.
– Отлично. Но помни: в эту скрытую игру играют мощные враги. Джин, конечно, ещё не знает, но, думаю, он первый, кто тебя раскусит. Если откроешь ему больше правды, он вмешается, а этого…
– Допустить нельзя.
– Снова верно. Думаю, мне опасаться не стоит. – Связь прервалась. Некто снова спрятал руку под балахон и поднял голову вверх, смотря, как медленно заплывает их светило, создавая зелёные и пурпурные оттенки на небосклоне. Уже виднелись спутники. Очень красиво. В ту же секунду силуэт просто расстворился…
3. Феномен академии
Утро стало для наших героев пыткой: вчера их учитель так разошёлся с празднованием, что на утро все были выжаты. Кроме самого Ремброта. Пробуждение Джин устроил новеньким шикарное – открывал все двери и кричал так, что просыпались соседние команды. Но позже оказалось, что это только начало веселья, – ребят отправили на пробежку, то есть в увлекательное путешествие по всей территории академии. Стараясь не взвыть после вчерашнего шума и явной усталости, они, стиснув зубы, бежали.
– Ну что вы так! Вам должно быть стыдно, рыцари! – пробегая впереди ребят, прокричал Джин. – Усерднее, усерднее!
– Да чтоб тебя, – тяжело выдохнул Крэш, побледнев, когда дикий взгляд учителя направился на него, – любили и обнимали!
– Так-то лучше! – усмехнулся Джин. – Стоп!
Все остановились и начали тяжело дышать. Ник сел на землю и окинул взглядом новых товарищей: Дриада стояла на ногах и лишь глубоко вздыхала, в то время как Крис и Крэш чуть ли не умирали. В чём секрет?
– Итак, я посмотрел и понял: это отвратительно! – рявкнул преподаватель, хмуро оглядев подопечных. Они продолжали тяжело глотать воздух. – И с такой подготовкой вы решили стать рыцарями? Нет, друзья мои, для начала я из вас все эти иллюзии выбью! Пока вы не сможете забыть, что такое физическая усталость, нормальными рыцарями вам не стать!
– Ты группу не перепутал? – неожиданно раздался голос за спиной Джина. Все обернулись: перед ними стоял мужчина с наглой ухмылкой и фиолетовыми глазами и бегал взглядом по команде. Его стиль бросался в глаза: тёмно-фиолетовые волосы, которые были зачесаны на правую сторону и закрывали пол-лица, скрывая шрам, но не очень хорошо.
– А, это ты, Оли, – со скукой в голосе обратился к нему Ремброт, на что фиолетоволосый ответил:
