Неизвестным спасителем оказался старик, которому навскидку можно было дать лет сто пятьдесят и то, сбросив пару-тройку годков. Он невозмутимо разглядывал девушек с высоты своего огромного роста.
«Жаль, что такой старикан, – пронеслось в голове у Василины, – размерчик, прям, как я люблю».
Старик неожиданно повернулся в сторону Василины и удивлённо на неё посмотрел. С усмешкой приподняв седую бровь, он сложил руки на груди, ещё больше вытягиваясь вверх. Выглядело, словно он прочитал её мысли и теперь ждёт продолжения.
«Вы что, слышите меня? – Василина, не мигая, уставилась на великана, тот ответил ей таким же пристальным взглядом. – Невероятно!»
– Невероятно то, девицы, что вы вообще нашли это место! А совсем небывало, что озеро не то, что не убило вас, – у мужчины оказался неожиданно молодой голос, совершенно не вязавшийся со столь древней внешностью. – Так ещё и выплюнуло обратно, наградив приличной силой.
Старик отошёл чуть поодаль и повернулся лицом к широкой глади озера. Девушки, словно любопытные сурикаты, повернулись следом за ним. Незнакомец закатал широкие рукава своего одеяния и протянул руку, покрытую сложной вязью узоров, в сторону плотного тумана, стелившегося по водной глади. Его густые, длинные волосы белым золотом растекались по иссиня-чёрному плащу. Мужчина расправил свои широкие плечи и подставил лицо с густой белой растительностью солнцу. Со стороны казалось, что это совсем не древний старик, а шикарный поджарый мужчина, наслаждающийся девственной красотой природы. Небрежно взмахивая кистями рук, словно исполняя мелодию на фортепиано, старик покачивался из стороны в сторону.
Девушки зачарованно замерли, не в силах отвести взгляда от столь удивительного зрелища. Не каждый день встречаешь сумасшедшего.
– Что он там про силу вещал? – прошептала Василина. – Я, например, еле держусь на ногах. Псих какой-то. Пора сваливать.
– Согласна, – Эмма начала пятиться в сторону леса. – Побаиваюсь таких личностей.
– Вообще-то он Миру спас! – Камилла запылала праведным гневом. Она вообще терпеть не могла несправедливость, даже по отношению к посторонним людям. – Неблагодарные!
– Поблагодаришь нас после, – Василина утягивала подругу за собой, – когда этот «пианист» не сможет дать тебе лопатой по голове и закопать в ближайшем лесочке.
На этих словах, сказанных едва слышимым шёпотом, старик резко обернулся, с укором глядя на девушек. Василина начала транслировать в голове какую-то занудную песню, предполагая, что незнакомец вполне себе может читать мысли. А едва ли то, что творилось в её сознании, можно было назвать безобидным и приятным.
Старик поморщился и вновь перевёл внимательный взгляд в сторону тёмного озера. Подруги, не решаясь больше планировать побег, тоже обернулись, пытаясь рассмотреть, что же так привлекло мужчину. Вода ещё больше подёрнулась плотной молочной дымкой, и разглядеть что-либо было совершенно невозможно.
Мужчина всё слушал что-то или, возможно, кого-то. Вся его напряжённая поза выдавала высшую степень сосредоточенности. А потом старик задумчиво кивнул. И ещё раз. Наверное, свой ответ он всё же получил. Мужчина, похрамывая, ходил кругами вокруг растерянных девушек, всё ещё топтавшихся на месте.
– Идёмте, – отрывисто бросил он, разглядывая лес. – Оставаться здесь крайне опасно. Вас никто не должен увидеть.
– О ком вы говорите? – недоумённо спросила Мира, аккуратно присаживаясь на обломок дерева. Ноги плохо её слушались.
– О людях, – он тяжело вздохнул. – Конечно, они крайне редко подходят так близко к воде, опасаясь прослыть магами, но рисковать мы не можем.
Василина, повернувшись к подругам, сделала огромные глаза и незаметно покрутила у виска.
– Бежим, – одними губами предложила девушка.
– Я что-то совсем запуталась, – Эмма вновь запустила пальцы в косу, нервно теребя мокрые пряди. – Почему мы должны скрываться от людей? И при чём здесь маги?
– Если вас, чужаков, кто-то увидит вблизи озера, то, будьте уверены, в ту же минуту сюда вызовут целую свору инквизиторов, которые сожгут вас на месте, не спросив даже имён, – старик нахмурился. – Поднимайтесь, я не могу ждать вас так долго.
– Инквизиторов? Чужаков? Серьёзно? Что это за город? Мы где вообще? Это что, прошлое? Какой сегодня год? – девушек прорвало, и они засыпали мужчину вопросами.
– Идёмте, всё объясню дома, – сухо сообщил старик и, не оборачиваясь, быстрым шагом направился к лесу.
– Он один, нас четверо, – хрипло описала очевидное Эмма. – Убить всех сразу не сможет. А валяться в тине не хочется, предлагаю отправиться за Гэндальфом*.
Недовольно морщась и отряхиваясь, подруги побрели следом.
– Следите за своими мыслями, – прошипела Василина. – Он их слышит! Точно говорю.
– М-да, неплохо тебя приложило, – Камилла бросила обеспокоенный взгляд на подругу.
Хромающая процессия шла около получаса, всё время оборачиваясь и ёжась от прохладного ветра. Они уходили всё дальше в лес, что определённо наводило на размышления, не ведут ли агнцев на заклание? Мужчины давно уже не было видно, но чёткие, словно специально оставленные следы, вели их в самую чащу. Поворачивать обратно уже не было смысла. Пробираясь сквозь колючие заросли, подруги всё больше нервничали, опасаясь, не заплутали ли они часом. А затем, словно по волшебству, деревья расступились, открывая солнечную поляну, сплошь усыпанную яркими цветами. Всё это радужное великолепие венчал большой бревенчатый дом, стоявший на возвышении. У здания имелось несколько башен, огромное количество витражных окон и невероятно высокое дерево, торчавшее прямо из центра крыши, по которой бегали рыжие белки, кидая друг в друга орехами. Ярко-красный плющ любовно обнимал каждую стену, норовя проникнуть в темноту комнат.
– С ума сойти…, – выдохнула Мира.
– Батюшки, – Василина всплеснула руками. – В этом сумасшедшем доме наверняка живёт старая ведьма, которая сожрёт нас на ужин.
– А мне кажется, что мы попали в голову Камиллы. Лишь там может быть всё так… мило, – Эмма задумчиво дёрнула тёмную кудряшку подруги. – Если пробежит стая единорогов, то определённо мы внутри.
– Нет у меня никаких единорогов в голове, – Ками сердито оттолкнула руку подруги и вышла на поляну.
И её мир взорвался буйством красок. Со всех сторон девушку облепили пёстрые бабочки размером с небольшую птицу. Яркие крылышки переливались на солнце, сияя разными оттенками зелёного, синего и красного. Они радостно трепыхались, стараясь прижаться к девушке теснее.
– Вдруг это бабочки-людоеды? – с опаской прошептала Мира. – Ками, быстро уйти оттуда. Ещё заразу какую подцепишь или без носа останешься.
Но вот входная дверь распахнулась, приглашая гостий в дом, и бабочки, покружив ещё немного возле Камиллы, растворились среди крон деревьев, словно их и не было.
– Жуть какая, – высказала общее мнение Василина, и они гуськом посеменили в дом к ожидавшему их старику.
Внутри было светло и по-домашнему уютно. Камин, стоявший у дальней стены, поприветствовал девушек треском поленьев и жарким огнём. Над ним, на полке из цельного дерева, стояли милые вещицы, что, по-видимому, были дороги хозяину. Небольшое и явно женское зеркальце, крохотные фигурки чудных животных, серебряный кубок и маленькая потрёпанная книжица.
Эмма подошла ближе. Девушка обладала потрясающей наблюдательностью, обращая внимание на те детали, которые многие даже не заметили. Вот и сейчас Эмма въедливо рассматривала запылённую полку, с которой явно только что убрали несколько вещиц. Скорее даже рамок с фото. Любопытно. Правда не настолько, чтобы задавать вопросы.
Мира же пулей метнулась к спасительному теплу и без приглашения уселась в стоящее рядом кресло. Вытянув ноги, она отогревала заледеневшие конечности. От морской воды кожа покрылась слоем соли и отвратительно чесалась. Девушка в тысячный раз прокляла и розыгрыш, и Лану, и неумеху-капитана.
– Будьте как дома, – с явным сарказмом проговорил появившийся из ниоткуда старик. – Располагайтесь, девицы, нас ждёт долгий и, как я понимаю, нелёгкий разговор.
Девушки примостились рядом с камином, кутаясь в пледы, небрежно брошенные хозяином на край дивана.
– Для начала я представлюсь. Зовут меня Одхан. Я маг, хранитель старой веры и Ведьминого озера. Того самого, из которого вы и появились, – мужчина уселся удобнее, разглядывая опешившие лица девушек. – Кстати, вопреки вашим мыслям, я вовсе не сумасшедший и до безумия мне ещё очень далеко. Чего не скажешь о вас. Позвольте поинтересоваться, как именно вы нашли Ведьмино Озеро и зачем полезли купаться в такую дождливую погоду? Говорите прямо, вы самоубийцы?
– Конечно нет! Мы не собирались купаться, – глухо начала Мира. – Я вообще не понимаю, как мы могли оказаться в озере учитывая, что были в море. Мы шли на яхте, поднялся шторм, нас смыло за борт, а очнулись уже в озере, вот и вся история. Возможно, мы попали в параллельный мир? Или в прошлое?
– Ты в своём уме, подруга? – Эмма покачала головой. – Какой параллельный мир? Может, испытания военных?
– Похоже на то, – согласилась Камилла, предпочитая хоть какое-то разумное объяснение.
– Нет, – Одхан улыбнулся, – военные здесь не при чём.
– Тогда объясните нам! – раздражённо выпалила Мира, а потом быстро опомнилась. – Кстати, спасибо большое, что вытащили меня из воды. Я – Мирослава.
– Пожалуйста. Нет нужды представляться. Я и так знаю ваши имена и мысли, – мужчина начал задумчиво бродить по комнате. – Но всё, что было до нашей встречи, в тумане. Прошлое, увы, от меня сокрыто.
– Я же говорила… он мысли читает! – прошипела Василина, толкая Ками в бок.
– Твои мысли слышать – одно удовольствие! – Маг ехидно ухмыльнулся. – Но, что поделать, я просто «старикан», несмотря на «размерчик».
