– Ой, не хочешь – не говори, все знают, что ты! Повитуха бежала из дома главы, как ошпаренная, столкнувшись со мной у дверей лавки. Если бы справилась, непременно похвасталась. Надеюсь, он хотя бы щедро тебя отблагодарил? – Иза подмигнула мне, зная, что Жарт тот ещё скупердяй.
– Более чем, – в воздухе показала большой мешок с золотом. – В этот раз не пожадничал!
– Ну и хорошо, ну и славненько… а то знаем мы… а потом ты другим в помощи отказываешь… – женщина потупила взгляд, напоминая мне о ситуации два года назад, когда мясник Ибр за помощь своей жене и золотого мне не дал. Но тогда на него ополчилось пол города и расплатиться ему пришлось, чтобы это не отразилось на других моим отказом.
– Спасибо Иза за товар, и за доброе отношение, – я улыбалась ей, благодарно улыбаясь. Иза всегда относилась ко мне по-доброму, обслуживала без презрения и всегда была не прочь поболтать. – Мне пора, нужно вернуться в лес до темноты.
– Приходи, Сандра, и… – она схватила меня за руку, – не забывай – через неделю начнётся охота!
– Помню, я всё хорошо помню, – такое захочешь – не забудешь.
Выскочив из лавки в отличнейшем настроении, направилась прочь из города со всеми своими приобретениями. Сюда я вернусь нескоро, приобретённого хватит для меня надолго, лишь если обратятся за помощью, придётся вылезти из своего лесного захолустья.
Шла не спеша, довольно слушая звуки леса вокруг и проваливаясь в трескучий снег под ногами. Теперь спешить некуда, а точнее, придётся притаиться на неделю, пока идёт королевская охота. Начиная с северной части леса, король с приближёнными, загонщиками и собаками, двигался вглубь чащи, загоняя и отлавливая зверей. К моему жилищу они ещё ни разу не подбирались, но всё когда-нибудь случается впервые. Я осторожна, сейчас высовываться никак нельзя.
Ос встречал меня на своём привычном месте, совёнок уже большой и скоро его любимая ветка просто не выдержит взрослую птицу. Я остановилась, перебирая пальцами гладкие пёрышки.
– Угху, – словно одобрительный возглас и приглашение продолжить моё занятие. Он спокоен – я чувствую: легко нахожу подход к животным, чувствуя их, понимая, что они ощущают.
Если поблизости появляется кто-то посторонний или дикий зверь подбирается к домику слишком близко, Ос, чувствуя опасность, кричит как ошалелый, тем самым давая понять, что нужно насторожиться. Именно своими предупреждениями он неоднократно спасал мои запасы от дикого зверя. Каким бы ни был зверь, меня опасались даже они, ведьма всегда в ладах с природой, способна найти общий язык и отпугнуть любых животных. Но чаще всего они меня не трогали вообще, сторонясь, не приближаясь.
Солнце катилось к закату, тем самым напоминая, что у меня всего неделя, чтобы всё сделать. Я натаскала воды из небольшой речки, звонко бегущей в паре миль от моего домика, запаслась хворостом, разложила купленные продукты. Всё, как всегда, и так каждый год: всё успеть и ничего не забыть. В период королевских развлечений я даже свечи не зажигала, опасаясь, что тонкий огонёк могут увидеть издалека и прийти ко мне с вопросами.
Глава 2
Неделя пролетела незаметно. Снег в лесу сходил медленно, не спеша, словно зима желала задержаться в своих правах, отчаянно не впуская весну. У меня было достаточно времени, чтобы натаскать хвороста и запастись водой.
Охота закончится и всё войдёт в прежнее русло. Как только весеннее солнышко согреет воздух и тепло сменит зимнюю стужу, я займусь привычными делами: выращиванием растений и собиранием трав для приготовления необходимых зелий. В этом году заготовок хватило практически впритык, но год на год не приходится, никогда не угадаешь заранее.
Ос кружил надо мной, пока я заканчивала последние приготовления. Неожиданно со стороны большой реки раздался лай собак – охота началась! Поспешила в дом, забрав с собой птицу и закрывшись на большую, толстую щеколду.
Отчаянно прислушиваясь к звукам за окном, совсем не заметила, как солнце опустилось за горизонт и на лес опустилась густая темнота. Без огня свечи было одиноко, лишь небольшой огонёк пробивался сквозь щели небольшой печки, окутывающей теплом мой домик. Ос пристроился около окна, пригревшись, сощурил глаза, словно дремая. И хотя, совы ночные хищники, раз в год, оказываясь со мной в «заточении» птица подстраивалась под мой режим, бодрствуя днём и мирно посапывая ночью.
Наблюдая за передвижениями совы, даже не заметила, как провалилась в глубокий сон… всё тот же самый… Мой самый страшный кошмар, даже по прошествии четырёх лет сковывающий меня по рукам и ногам, заставляя сердечко бешено колотиться и выскакивать из груди прочь. Много раз я сама себе говорила в сновидениях, что всё, что я вижу ненастоящее, ужасная фантазия, лишь пугающая меня, заставляя тело содрогаться в ужасе. Но каждую ночь всё повторялось снова и снова – бешеный бесконечный круговорот и нет ему конца, словно я в западне и никак не могу выбраться.
Сквозь сон слышу крик совы, птица яростно бьётся в окно, словно хочет пробить его насквозь и оказаться за пределами дома. Стряхиваю с себя остатки сновидений, а вместе с этим уходит и мой кошмар, как всегда бесцеремонно пробравшийся в мои сны. Домик освещает яркий свет луны. Подойдя к окну, всматриваюсь в сумрак, пытаюсь разглядеть что же так обеспокоило Оса, но ничего и никого вокруг нет.
Птица не унимается, начиная ломиться в двери, создавая шум быстрыми взмахами своих крыльев. Быстро одеваюсь и спешу на улицу. Чувствую, что Ос взбудоражен, но просто так он меня беспокоить не стал бы.
Выскочив на крыльцо, сталкиваюсь лишь со звенящей тишиной ночного леса: нет звуков, совершенно. И чего Ос так встрепенулся? И его, кстати, совсем не видно… Над моей головой звук взмахов крыльев, сова кружит надо мной, словно зовёт куда-то вглубь густого леса за собой. Что ж, дружок, пойдём посмотрим, что так тебя взволновало.
Бреду в темноте, хруст снега под ногами отдаётся гулким эхом в тишине. Я не боюсь леса ночью, это мой дом, я знаю его, а он меня. Мы как хорошие знакомые помогаем друг другу, оберегаем, защищаем.
Ос ведёт меня всё дальше и дальше в направлении речки. Делая шаг за шагом, всё отчётливее слышу шум маленькой воды, мирно скользящий в тишине.
И ещё какой-то звук. Посторонний.
Понимаю – фырканье лошади, она совсем близко. Даже отсюда чувствую волнение животного, оно взбудоражено и потеряно, волнение передаётся и мне, заставляя нервничать. Пройдя ещё немного, замечаю очертания незваного гостя, расположившегося около большого дерева. Животное, нервничая, переминается с ноги на ногу, будто снег обжигает и невозможно дольше минуты стоять на одном месте.
Подхожу ближе, протягиваю руку, показываю, что не стоит меня бояться – я не враг. Влажный нос утыкается в мою ладонь, активно собирая запах с кожи и изучая меня. Глажу коня по длинной морде, даже в полумраке вижу, как белая шерсть блестит, переливаясь под скудным лунным светом.
Я не сразу замечаю седока… А точнее, мужское тело, распластанное на спине животного. По бокам лошади тонкими струйками стекает кровь, окрашивая белоснежный снег багровым цветом.
Я замираю. Прислушиваюсь – мужчина дышит, очень тихо, почти неслышно.
Он ранен.
Я замираю в нерешительности. Возможно, он один из свиты короля и запланированная охота пошла не по плану. Ему нужна помощь, ему нужен лекарь, ну, или ведьма, которая поможет… Привести сейчас его в свой дом, означает выдать себя, своё укрытие и себя, как ведьму. Я не знаю, кто он и откуда, на что способен и какое положение занимает. Возможно, он даже инквизитор… Хотя, нет, на лошадях они передвигаются редко, предпочитая летать на грифонах, которые очень быстро преодолевают огромные расстояния.
Минуты утекают в никуда, а я стою, как вкопанная, не в силах пошевелиться и принять решение. В голове набатом стучит вопрос – как поступить? Если я ему не помогу, он скорее всего умрёт. И я принимаю решение. Хватаю лошадь под узду и веду в направлении своего дома. Быстро. Пока не передумала, не отступилась.
Животное резво передвигает копытами по снегу, а над моей головой в волнении кружит Ос. Он вёл меня именно к раненому, почувствовав его на таком большом расстоянии. Значит, так нужно.
Подвожу коня прямо к крыльцу и тяну седока на себя, стараюсь стащить вниз. Он резко падает, и я вместе с ним оказываюсь распластанной на земле, путаясь в его длинном плаще. Кое-как выбравшись из-под мужчины, стараюсь приподнять его, чтобы затащить в дом. С большим усилием мне всё-таки удаётся затащить его в домик. Вернувшись, привязываю лошадь к большому дереву, на котором уже расположилась моя сова.
Быстро зажигаю в домике свечи, чтобы видеть и понимать с кем имею дело. Мужчина намного больше меня и выше головы на две, худощавый, но достаточно тяжёлый для девушки моей комплекции. С трудом втаскиваю его на кровать и теперь отчётливо вижу стрелу, торчащую в груди с левой стороны.
Нехорошая рана…
Ему повезло, что ещё дышит. Мне нужно его раздеть, поэтому я обламываю стрелу практически у основания и быстро избавляю своего гостя от одежды. Дорогой плащ с капюшоном, отделанный меховой оторочкой и замком-цепочкой говорит о высоком положении моего гостя. Простые люди себе такого позволить не могут. На нём добротная, дорогая одежда из толстой, хорошей кожи – форма охотника – точно из свиты короля. Высокие сапоги стягиваю с трудом, практически упав вместе с ними на пол.
Подставив свечу ближе, теперь могу не стесняясь рассмотреть мужчину: высокого роста, худощавый, но сложен крепко. Светлая кожа и пшеничные волосы чуть ниже плеч, острый нос чуть с горбинкой и узкие губы, уверена, у него светлые глаза… Замечаю, что пальцы на руках длинные, тонкие, без мозолей, что означает – работать физически не привык, да и оружие держать тоже.
Придётся его приподнять, чтобы вытащить стрелу со спины: резко дёргаю и он хрипит, словно я своим движением перекрыла ему кислород. Принимаюсь за лечение сначала накачивая его силой воздуха, наполняя его лёгкие и выравнивая дыхание. Грудная клетка поднимается размеренно, спокойно. Зелье уже вариться, почти готово, совсем немного. Вливаю в него несколько капель, пока этого достаточно, нужно понемногу. Края раны тут же слегка стягиваются, почти незаметно для кого-то другого, но я свою работу вижу. Лицо моего гостя покрыто испариной, тело потряхивает от озноба, а губы потрескались от недостатка влаги, но это не самое страшное.
Главное, чтобы завтра пришёл в себя, дальше уже будет легче.
Я почти не спала, будто находясь в лёгкой дрёме и постоянно прислушиваясь к звукам незнакомца. Уже рассвело, но мужчина пока не приходил в себя.
Осмотрела лошадь, убедилась, что животное не ранено, а кровь на нём принадлежит лишь загадочному седаку. Животное успокоилось и больше не нервничало, давая без опаски себя погладить и расседлать.
Войдя в дом, тут же услышала негромкие хрипы, что означало – мой гость пришёл в сознание. Главное теперь, чтобы не сорвался с места, не делал резких движений, иначе вся моя работа пойдёт прахом и нужно будет всё начинать сначала. В два шага добравшись до мужчины, не задумываясь прижала его ладонью к кровати, не давая подняться.
Угадала – глаза серые, светлые и добрые. Он непонимающе таращился на меня: взгляд затуманен, не понимает, где он и что происходит.
– Т-ш-ш-ш, – осторожно надавливаю ему на грудь, успокаивая и давая понять, что всё хорошо. – Я нашла тебя ночью в лесу, ты был ранен. Стрела прошла насквозь. Не делай резких движений, иначе будет очень больно.
Он меня услышал, потому что тело под моей ладонью расслабилось, а голова откинулась на подушку. Теперь, когда взгляд мужчины прояснился, он с интересом рассматривал меня и моё жилище.
– Где я? – еле выговорил хрипловатый голос.
– В Орманском лесу. Сейчас время охоты, ты из свиты короля? – незнакомец молча кивнул, а я заволновалась.
Для меня же лучше, если он не поймёт, что я ведьма, главное, не выдать себя, не показывать свою силу, обходясь исключительно отварами для его лечения.
– Как тебя зовут? – я занялась сменой повязки, которая за ночь немного пропиталась кровью. Нужно говорить с ним, чтобы немного отвлечь от того, что я делаю.
– Гари… Гари.
