Первая мысль – Гари не исполнил своё обещание, рассказав о лесной ведьме инквизиторам, и теперь они пришли за мной. Их двое, вода далеко, сбежать не получиться. Несколько минут мы просто смотрели друг на друга, затем один из них словно ожил:
– Вы Кассандра Амос? – вопрос прозвучал, как гром среди ясного неба, нарушив лесную тишину.
– Да… – с трудом выдавила из себя два звука. Глупо было бы отрицать, что я не та, за кем они пришли.
Один из мужчин сделал два шага мне навстречу и протянул большой золотой конверт, украшенный королевской печатью. Как только он лёг в мою ладонь, золото заискрилось разноцветными переливами, и я от страха попыталась отдёрнуть руку.
– Не бойтесь, леди, он просто считывает магию, подтверждая, что вы – это вы, – успокоил меня один из мужчин.
Леди.
Леди?!
Он назвал меня леди?! Не ведьма, не «эй, ты» – леди! Звучало непривычно и неожиданно.
Я дрожащими пальцами открыла конверт, прочитав небольшое послание:
«Леди Кассандра Амос!
Вы приглашены Его Величеством для участия в королевском отборе невест, который начнётся завтра в столице Антарея.
Открыв приглашение, вы автоматически даёте согласие на участие в отборе».
Невероятно: открой конверт, чтобы узнать, что ты уже дала согласие, о котором ты не узнаешь, если не откроешь конверт! То есть, выбора нет, совсем. И почему я? Гари сказал, что на отбор приглашены исключительно знатные особы и принцессы, я же к высшим родам никакого отношения не имею.
– Я могу отказаться? – задала вопрос мужчинам, так и стоявшим напротив меня. Они дружно переглянулись.
– Леди, ещё никто не задавал нам такой вопрос. Но знайте – королю не отказывают! – это прозвучало, скорее, как угроза в мой адрес. Ну да, король приглашает, а какая-то безродная девчонка смеет задавать такие вопросы.
– Когда нужно ехать?
– Сейчас, – твёрдо отвечает один из мужчин. – И не ехать, а лететь. На грифоне. Какой-то час и мы в столице.
– Подождите несколько минут, я соберу вещи, – в ответ мне лишь молча кивнули.
Зашла в дом, прислонившись спиной к стене: мне нужно отдышаться и собраться с мыслями. Меня пригласили на отбор. Почему? Я никогда не видела короля, а в столице была лишь единожды, четыре года назад, да и то только в доме пекаря на окраине города. Ни о каких балах и выходах в свет вообще речи не идёт – я безродная и простая, к тому же ведьма, что немаловажно.
Возможно, здесь кроется подвох, но инквизиторы меня не хватали и не угрожали, обращаясь ко мне «леди», как к дамам из высшего света. Значит, приглашение не шутка – оно реально, и сам король желает видеть меня в числе претенденток.
Осознала, что у меня совершенно нет приличного платья, да вообще хоть какой-нибудь одежды, в которой не стыдно появиться перед королём. Я уже истратила все золотые на травы и сейчас даже купить ничего не могла. Но выхода нет, мужчина прав – королю не отказывают.
Сложила пару приличных платьев, как мне показалось, взяла свой сундучок с травами и отварами – без него никуда, и вышла из дома. Тут же обратила внимание на Оса, скромно сидящего на своей ветке.
– Я могу взять с собой птицу? – обратилась к мужчинам, ожидающим меня у порога.
– Да. Животных брать не запрещается. Только когда будет лететь – держите её крепче.
Сгребла в охапку сову и поплелась за мужчинами в сторону реки, видимо, именно там остались грифоны. Дорога заняла всего-то минут пятнадцать и дойдя до кромки леса, передо мной предстало потрясающее зрелище.
Грифоны…
Невероятные существа – полуптицы, полуживотные: в несколько раз больше человека, имеющие большой, крепкий клюв и глаза, полыхающие словно огонь. Создания с чёрными перьями вдоль спины и красными на груди, имеющие огромные золотые крылья за спиной. Грифонов практически невозможно приручить, но с помощью магии люди заставили из служить себе, позволив взгромоздить себе на спину седло, подобное седлу на лошади. Грифон признавал лишь одного хозяина, с которым он находился рядом всю свою жизнь: птенца выращивали с детства, приучая к себе и полётам.
Инквизиторы передвигались исключительно на этих птицах, сокращая время передвижения в несколько раз. Нам предстояло лететь на грифоне в столицу, но птица знает лишь своего седока, а значит, что я для неё чужая.
Я застыла в нескольких шагах, не решаясь подойти ближе. Один из грифонов, заметив меня, с интересом рассматривал, а я чувствовала себя неуютно. Птица, сделав лишь пару шагов, встала напротив – грифон спокоен, не воспринимает меня, как опасность, чувствую. Протягиваю осторожно руку, поглаживая ярко-красные пёрышки на груди, в ответ слышу довольный клёкот, кажется, ему нравится моя ласка.
Вот и подружились, дружок!
– Хм, так ластится, будто он всегда вас знал! – слышу рядом возглас одного из мужчин, видимо, хозяина грифона.
Не могу же сказать ему, что я ведьма и находить общий язык с животными – моя природная способность. Взбираемся на птиц, и вот уже парим высоко в небе. Я смотрю вниз, обводя взглядом на прощание свой лес и домик в густой чаще, именно сейчас понимая, что покидаю привычное и такое родное для меня место.
Смогу ли я когда-нибудь вернуться сюда?..
Глава 5
Столица Антарея встречает нас ярким солнцем и весенним теплом, полноправно сменившим колючую зиму. Сантария находится южнее наших лесов, именно поэтому тепло сюда приходит немного раньше Оната.
С высоты птичьего полёта город как на ладони, а люди передвигаются по узким улочкам словно букашки, мельтеша туда-сюда по своим делам. Четыре года назад я была здесь ночью, проехав лишь по главной улице столицы и толком ничего не рассмотрев.
На возвышенности, в стороне от центра города находится королевский дворец: кипенно-белые, огромные дворцовой стены не позволят обычному человеку заглянуть внутрь и рассмотреть территорию дворца. Но с высоты видно всё: и дворцовые сторожевые башни со стражниками на посту, и огромные зелёные сады с деревьями, кустами и яркими цветами, и небольшие, уютные беседки на берегу озера за дворцом, и даже огромные конюшни для лошадей и грифонов.
Потрясающе! И волнительно…
Я пока не знаю, зачем здесь и почему король пригласил меня участвовать в королевском отборе. Неопределённость и волнение заставляют моё сердечко бешено колотиться, сбиваясь с привычного ритма.
Приземлившись, один из инквизиторов подаёт мне знак рукой, приглашая последовать за ним. Огромный, помпезный вход сразу говорит – мы в королевском дворце!
Иду по коридорам этого великолепия, рассматривая всё вокруг себя с открытым ртом. Мимо меня то и дело пробегают слуги с подносами, платьями или напитками, не останавливаются, спешат по своим поручениям. Повсюду цветы и благоухающие розы, от которых на многие метры разносится невероятный запах весны и счастья.
– Дальше крыло для участниц отбора – мне туда вход закрыт. Вам необходимо пройти по коридору до самого конца, повернуть направо, подняться по узкой лестнице, и вы упрётесь в дверь кабинета короля. Он вас ждёт, – мужчина скороговоркой произнёс наставления и, слегка поклонившись, покинул меня.
Я брела по длинному коридору, по обе стороны которого располагались двери и беспрерывно сновали девушки. От шума, гама и девичьего визга закладывало уши: слуги носили наряды, коробки, шляпки, туфельки и украшения. Проходя мимо, я рассматривала комнаты: в каждой одна девушка со служанкой и богатым гардеробом. Их здесь несколько десятков – не меньше.
Неожиданно, откуда-то со стороны мне в руки свалилась груда платьев, и от неожиданности я даже вскрикнула.
– Что встала? Забыла, что нужно делать? – передо мной в ярко-оранжевом платье возникла блондинка моего возраста с высокой причёской и большой родинкой над губой. – Неси быстро ко мне в комнату!
– А вы кто, простите? И почему я должна куда-то идти? – тут же перевалила весь ворох одежды обратно ей в руки, всем видом показывая, что я не та, за кого она меня приняла.
– Невероятно! Королевский дворец, а прислуга ничему не обучена! Я вообще-то Цилия Асария, принцесса Валона!
– Кассандра, приятно познакомиться. На будущее – я не прислуга, – обогнула нахалку и пошла по коридору в указанном направлении.
Дойдя до конца коридора участниц отбора, повернула направо и практически наткнулась на узкую, винтовую лестницу, круто уходящую вверх. Поднялась и прямо-таки уткнулась носом в дверь, за которой скрывался кабинет самого короля Антарея.
И только сейчас поняла, что очень волнуюсь, даже ладошки вспотели от страха и неизвестности. Мне нестерпимо хотелось получить ответы на многочисленные вопросы, первый из которых – почему я здесь? Пока шла по коридору с комнатами участниц отбора, явно поняла – мне здесь не место – я не такая, как они: меня не обучали наукам и танцам, этикету и правилам поведения при дворе. Даже сейчас, стояла перед дверью, за которой находился король и не знала – что ему говорить и как себя вести!
