– Завтра? Обычно она длится неделю…
– Ни в этот раз, Сандра. У короля другие планы. Через несколько дней начнётся королевский отбор невест.
– Отбор кого? – я присела на край кровати, поднося ко рту моего гостя ложку с кашей. – Ешь, иначе сил не будет, – Гари послушно открыл рот, словно маленький ребёнок, которого с ложечки кормит мама.
– Король будет выбирать себе жену, то есть королеву!
– Выбирать? А просто жениться он не может?
– Не может… – тяжёлый вздох мужчины.
– Почему? – я искренне недоумевала. Понравилась девушка – предложил ей стать королевой, проблем-то?
– Многие высшие роды королевства, входящие в Совет, не прочь сделать своих дочерей королевой, да и политические браки для укрепления связей с соседями никто не отменял. Если король просто выберет понравившуюся девушку, то создаст себе огромное количество проблем, а их у него и так немало, поверь. По этой причине был придуман отбор, в котором примут участие все высокородные леди Антарея и принцессы соседних королевств. Проходя испытания, девушки смогут произвести впечатление на короля, представить ему свои таланты и доказать своё право стать королевой.
– Ужас какой! – я не смогла сдержать эмоций.
– Почему? – мужчина удивлённо на меня таращился.
– Ненормально это – проходить какие-то испытания только ради того, чтобы завоевать внимание мужчины! Словно в очереди стоять… А как же симпатия, чувства, родство душ, в конце концов?
– Всё это на последнем месте… – Гари осёкся. – Королевские браки редко заключается по взаимной любви, большинство из них именно договорные.
– А если победительница совершенно не понравится королю… как мужчине? Он проживёт всю жизнь с королевой, которая ему неприятна?
– Именно для этого и придуман отбор – король сможет увидеть и познакомиться со всеми претендентками на его сердце, и кто знает, может какая-то из них сразит его с первого взгляда? – Гари обречённо пожал плечами, словно он и есть тот король, которому предстоит сделать нелёгкий выбор.
– Ну если так, – заключила я, – возможно, не такая уж и плохая идея этот отбор! Но я бы не хотела быть одной из участниц!
– Это почему?
– Ну ты только представь: большое количество девушек, сражающихся, именно сражающихся, за сердце одного мужчины и статус королевы! Это ведь хуже, чем война! Женщины могут быть очень коварны.
Гари откровенно рассмеялся, его смех был звонкий и искренний.
– Согласен, Сандра, то ещё зрелище! Но королю выбирать не приходится – отбор невест объявлен и уже завтра во дворец начнут съезжаться высокородные леди со всего королевства. Каждой отправлено специальное приглашение, написанное лично Его Величеством.
Закончив с едой, я принялась обрабатывать рану мужчины, наложив новую, чистую повязку. Снова нужно выпить отвар для восстановления сил, и конечно же, поспать.
– Сандра, сколько тебе лет? – неожиданный вопрос от Гари заставил отвлечься от моего занятия.
– Двадцать четыре, – ответила не задумываясь, и посмотрела на своего гостя. – Тебе зачем?
– Мне тридцать. Просто интересно… тебе уже далеко за двадцать, а ты не замужем…
– А кто тебе сказал, что все девушки желают выйти замуж? Я не хочу, принципиально, – в этот момент я вдруг вспомнила своё неудавшееся «семейное счастье» и где-то глубоко внутри меня передёрнуло от этих воспоминаний. – Мне одной хорошо. А теперь спи.
После отвара Гари провалился в сон, мирно посапывая на кровати. Я не рассчитывала на его лечение и запасы, приобретённые у Изы, практически закончились. Ещё осталось немного золота, полученного от главы города – этого хватит на несколько мешочков трав.
Ночь опустилась на лес, и сегодня даже я устала. Ос пристроился возле окошка на своём привычном месте, а я поплелась в маленькую комнатку рядом, чтобы, лишь коснувшись подушки, провалиться в глубокий сон. Удивительно, но сегодня мне ничегошеньки не снилось, и впервые за четыре года, даже мой ночной гость не явился во сне…
***
Проснувшись с восходом солнца, обнаружила, что Гари бодрствовал, седлая своего коня. Он нашёл свою одежду, которую я заботливо очистила от крови, и сейчас это уже был не мой больной гость, прикованный ранением к постели, а бодрый и активный мужчина.
– Ты знаешь, в каком направлении двигаться? – спросила его, переживая, что он не помнит с какой стороны леса его принёс на себе конь.
– Конечно! Мне туда, – указал движением далеко на восток в направлении дороги на столицу. – Я хочу сказать спасибо за то, что спасла мне жизнь, не испугавшись притащить незнакомца в свой дом. Не люблю ходить в должниках, что я могу для тебя сделать? – мужчина искренне смотрел на меня, хлопая своими серыми глазами, которые при естественном свете казались ещё светлее и прозрачнее.
– Единственное, о чём я тебя попрошу – никому не рассказывай обо мне, забудь, где ты был и что видел. Большей благодарности мне не нужно!
– Обещаю – буду молчать! – Гари вскочил на коня, лишь немного скривившись – рана затянулась не до конца, но даже самый простой лекарь сможет с этим справиться. – Прощай, Сандра!
Я стояла на пороге своего домика, наблюдая, как фигура мужчины удаляется всё дальше и дальше от меня, через несколько минут превратившись в тёмную точку, затерявшуюся среди густого леса.
Сейчас выдохнула с облегчением, оставшись наедине с самой собой и лесом, который уже очень давно стал для меня самым желанным и родным местом. Теперь всё будет как раньше – так я думала в тот момент.
Если бы я только знала, что встреча с Гари изменит мою жизнь окончательно и бесповоротно…
Гари сказал правду, и уже на следующий день весь город говорил о том, что королевская охота окончена, лагерь собран и монарх вместе со свитой направился в столицу.
Я облегчённо выдохнула. Ещё год можно жить спокойно и открыто, не задумываясь о том, что по лесу бродят чужаки.
Выждав ещё день, отправилась в лавку к Изе, чтобы на остаток монет пополнить запасы трав, истраченные на раненого гостя.
– Ещё одна охота окончена? – Иза подмигнула мне, складывая травы в пакетики.
– Да, эта короче, чем все предыдущие.
– Знаешь, Сандра, – Иза прищурилась, перейдя практически на шёпот, – поговаривают, что на охоте что-то произошло и вся свита короля бродила два дня по лесу, в поисках кого-то… Ты никого не видела в лесу?
– Нет, совсем никого, – я отчеканила не задумываясь.
Неужели Гари преступник, или совершил что-то плохое, может его искали в лесу? С трудом верилось в это, вспомнила его добрый и открытый взгляд… Хотя, у Аревика тоже были добрые глаза, как мне казалось. Гари покинул мой дом, охота закончилась, и теперь мне всё равно кто и кого искал. Главное, чтобы он никому не проболтался о моём существовании. Забежала на рынок и на последний золотой купила немного продуктов, которых мне хватит на пару недель.
Брела в свой лес в отличном настроении, планировала, как совсем скоро займусь заготовкой ягод и трав. Их нужно собрать, высушить и грамотно обработать, чтобы использовать в отварах. Я занимаюсь этим давно, знаю, как правильно и не совершаю ошибок.
Ос привычно умостился на своём любимом месте, прикрыв глаза в ожидании меня.
– Угху, – прозвучало уже привычное при моём приближении к дому. Птица спокойна, а значит спокойна и я.
Ещё вчера навела порядок после своего гостя, эту ночь привычно наслаждаясь своей кроватью. Всё-таки я привыкла быть одна и общество, пусть и кратковременное, постороннего человека, меня напрягало. Закончив с разбором трав, купленных в лавке, вышла из домика, и обомлела…
Инквизиторы…
Двое мужчин в чёрных одеждах стояли около крыльца, внимательно рассматривая Оса, который, кстати, не реагировал на них, как на опасность.
Я стояла как вкопанная, тело вмиг онемело, а конечности отказывались шевелиться. Не знаю, что делать и что говорить.
