– Ну да, ну да… – Этот молодой парень медленно шагнул вперед, показным ударом ноги выбил меч из рук барона, который сейчас не мог думать ни о чём, кроме боли, сковавшей его тело. – Может быть против профессионального воина, которым должны быть дворяне Вольных баронств, я бы ничего и не сделал… Но ты, слишком избалованное существо! И как воин опасности не представляешь… Вот как интриган, вполне! Твой план был довольно неплох… Надо же, додумался использовать против старого барона Прагнар, и его наследника, молодую баронессу… А девчонка, поверив твоим рассказам, была уверена в том, что станет не только графиней, но со временем возможно даже и герцогиней… Но ведь ты собирался её убить? Убить для того, чтобы потом снова с кем-либо из местных баронов воевать? Только не говори, что я в чём-то ошибаюсь?
– Эта молодая баронесса сама меня уговаривала о том, чтобы я избавил неё от мужа и сына! – Попытался извернуться молодой барон Харник, но насмешливый взгляд этого парня дал ему понять, что всё происходящее для него не новость, и поэтому молодой парень решил всё-таки использовать свой последний шанс, так как любой разумный, даже такой охотник как этот парень, наверняка интересуется золотом. – Я могу тебе заплатить! Много золота… Сто золотых монет, если ты меня и моих рейнджеров отпустишь! Скажешь, что ты просто опоздал, и не успел нас перехватить…В этом же нет ничего удивительного? Ну, хочешь, я тебе дам сто пятьдесят золотых монет… двести! Даю двести монет!
Но этот странный парень почему-то начал смеяться. Неожиданно у молодого дворянина в голове всплыло одно воспоминание о недавних событиях…
«Охотник? Какой охотник? – Удивленно повернулся к молодому дворянину тёмный маг, видимо растерянно пытаясь понять, что ему только что было сказано. – Простой охотник не мог справиться со стаей упырей! С ней даже рейнджеры не смогли справиться… А ты мне тут про охотника говоришь? Простой охотник… А если этот охотник непростой?»
Как только барон Харник вспомнил эти слова старого мага, то в его душе снова появился ужас вперемешку с паникой. Это был тот самый охотник, который убил стаю упырей? Если это так, то понятно становилось то, что этому разумному плевать на какие-то сто золотых монет! Ведь он наверняка получает деньги в размере не меньше чем пятьсот золотых монет за выполнение своих заданий? А перехватив барона-беглеца, он заработает больше! Намного больше…
– Я заплачу тебе тысячу! – С большим трудом, пытаясь сдержать свою жадность, которая заставила голос молодого дворянина дрожать, парень предложил самое большое количество денег, которое он только мог потратить на взятку какому-то охотнику. Будь его воля, то он постарался бы избавиться от этого разумного. Так как понимал, что услуги этого охотника стоят слишком дорого. А сейчас он просто хотел, чтобы охотник отпустил его. И стоимость за эту услугу была просто запредельная. Тысяча золотых! Но этот парень с как-то странно посмотрел на барона, и снова покачал головой.
– Идиот! – Усмехнулся парень, внимательно посмотрев в глаза молодого дворянина, который словно почувствовал, что за спиной этого парня стоит сама Смерть. -Ты так ничего и не понял? Я заберу всё твоё золото! Более того… Я получу золото и от старого барона Прагнар за то, что не дам тебе сбежать! Ты думаешь, что никому не было понятно то, что ты задумал? Ты же собирался просто сбежать, а потом продать своё баронство… И таким образом отомстить тебе за твои делишки никто просто не сможет! Но не в этом случае! Понимаешь, когда ты признался в том, что баронесса Прагнар была с тобой в сговоре, ты сам подписал себе смертный приговор…Эта девчонка мне ещё нужна! Поэтому, ты при падении со своего ящера… просто свернешь себе шею… А дальнейшее, уже не зависит от тебя!
– Нет, не спеши… мы можем договориться! Я могу.... – Внезапно шагнув за спину молодого дворянина, охотник схватил его за подбородок, и резким рывком переломал шейные позвонки. Что собирался ещё сказать молодой дворянин этому парню, значения уже не имело. Так как он умер. И последней мыслью, мелькнувшей в затухающем сознании дворянина, который намеревался захватить все Вольные баронства под свою власть, было то, что именно этот странный молодой охотник и был тем, кто разрушил его планы. При этом слова этого странного парня поселили в отлетающей душе молодого дворянина какой-то страх. Неужели сам этот молодой простолюдин надеялся захватить здесь власть? Каким образом? Она мне ещё нужна – что хотел сказать этими словами молодой парень, выполнявший заказ старого барона Прагнар? Но теперь это было уже неважно… Смерть полностью поглотила душу парня, совершившего большую глупость… Он всего лишь хотел получить больше, чем имел. Если бы он, захватив власть в своём баронстве, перестал интриговать, то ничего бы этого не было. Он продолжал бы жить так, как только считал нужным. Но… Теперь уже ничего нельзя было изменить! Смерть пришла за ним, и забрала того, кто сам старался других использовать для достижения своих целей. И неожиданно для себя оказался тем, кого тоже использовали… Вот только он не знал того, какую роль предстоит сыграть во всём происходящем его смерти? Ведь понятно же, что живым его оставлять никто то не собирался…
Максим
Переговорив со старым бароном Прагнар, Максим понял, что нужно срочно действовать. Старик собирался объявить сбор Анклава… А значит, нужно было выдвинуться вперёд, чтобы перехватить того самого дворянина, который может попытаться просто сбежать. Максим понимал, что если этот парень намеревался со временем захватить все соседние баронства, то вполне можно предположить, что у него и там хватает агентов. Агентов у в вольном городе Прагнар он уже нейтрализовал. При этом, даже сам старый барон не знал об этом. Однако, на территории других баронств наверняка имеются такие же агенты-предатели. Поэтому, нужно быть готовым к тому, что сразу же после собрание Анклава, этот молодой барон Харник узнает о случившемся. Естественно, что он мог бы попытаться сопротивляться. Но именно для этого, чтобы лишить молодого дворянина любой возможности к подобному противостоянию, парень и убедил старого барона взять с собой на это заседание главного жреца храма Светлых богов. Как только тот объявит о том, что молодой дворянин был замешан в использовании Тёмной магии на землях вольных баронов, можно сразу сказать, что судьба парня предопределена. Так как в данном случае все местные дворяне примут в сторону пострадавшего барона, чьи земли подверглись такому подлому нападению. В этом случае, у молодого барона Харник просто не будет ни единого шанса. Тем более, что в эту драку наверняка вмешается и другой сосед, чьи земли не так давно, всего пять лет назад, подвергались подобному же вторжению нечисти. Тогда виновника найти не удалось. Но теперь, у них прямо перед глазами он был. А значит, у этого молодого дворянина просто нет выхода. Он должен бежать! Бежать естественно он будет по кратчайшему пути. Карта, которая имелась у Максима, не показывала всех нюансов. Но, по крайней мере, дороги, которые должны были проходить по лесистой местности, явно давали понять, что этот парень, если он настолько хитроумен, вряд ли отправится по обычной дороге. Там он в любой момент может быть задержан. Времени у него мало. Поэтому можно предположить, что он отправится только с самыми верными себе разумными, которые связаны с ним какой-либо клятвою. В этом случае, можно предположить также и то, что перехватить его будет не так уж и сложно. Главное, создать ловушку, в которую тот попадет.
Воспользовавшись имеющимся временем, и вычислив самую кратчайшую дорогу, которая вела в сторону Империи Амар, Максим направился именно туда. Понимая, что ему нужно действовать быстро. Пройдя через лес, он зашел на территорию соседнего баронства, не попав на глаза местных стражников. Этого нельзя было допустить. Ведь местные стражники наверняка до сих пор, пока что, хранят верность своему сюзерену. А значит, нужно заранее предусмотреть возможность того, что и среди этих стражников могут быть заинтересованные лица, которые тут же постараются донести своему господину, информацию о том, что на территорию их баронства зашёл какой-то странный охотник. Максим понимал, что они просто не должны знать об этом. Добравшись до нужной дороги, Максим затаился на ней, попутно, высадив рядом ещё парочку семян из Великого леса. Благодаря этому, у него теперь была возможность хоть как-то контролировать эту территорию. Хотя и не слишком сильно.
«Спасибо, мне очень сильно помогаешь!» – Услышав благодарность со стороны Великого леса, Максим тут же постарался объяснить ему свою задумку. Понятно же, что молодой дворянин наверняка постарается скрыться на каких-нибудь довольно хороших, и быстро перемещающихся ездовых животных. В этом случае, необходимо не допустить подобного. Конечно, кто-нибудь мог бы напомнить Максиму о том, что у него за спиной к всегда висел охотничий лук. Вернее, лук-то был боевой, но Максим охотился при помощи этого оружия. Но в данном случае, Максиму этот дворянин сначала нужен был живым. Потом уже его можно будет убить. Но это потом. Для начала, Максим намеревался узнать у него, что этот парень намеревался делать дальше? По крайней мере, ему надо было знать, какие ещё планы вынашивал барон Харник? Возможно, у него был при себе какой-нибудь компромат… Нужно было всё это узнать! Кроме того, Максим намеревался сделать запись, чтобы продемонстрировать молодой баронессе то, что этот дворянин не собирался выполнять свои обещания в отношении неё. Точно так же, как и в отношении всех остальных разумных. Которых он просто использовал. Услышав просьбу парня, Великий лес ответил, что так уж и быть, он ему поможет… И когда появилась ожидаемая им кавалькада на ящерах, то, что сделал Великий лес, даже самого Максима заставило вздрогнуть. Неожиданно обычные растущие вдоль дороги кусты, просто ударили ездовых ящеров прямо по носу, который оказался весьма чувствительным. Взвившееся на дыбы ящеры сбросили своих наездников, с таким грохотом, что даже колокольный перезвон храма наверняка звучал тише, по сравнению с грохотом доспехов рейнджеров, рухнувших вслед за своим хозяином на землю. Судя по плачущим стонам, и едва не срывающимся слезам из глаз молодого дворянина, для него подобный полёт был действительно не очень привычным. А полное отсутствие у него каких-либо доспехов, дало понять парню, что в данном случае он столкнулся с тем, кого и вольным бароном язык не повернулся бы называть. Этот дворянин видимо действительно предпочитал только интриговать. Интриговать, а не воевать. Поэтому, он так хорошо продумывал свои планы, но не готовился к боевым столкновениям. А зачем ему это делать? Ведь всё то, что он продумал, имело право на существование. Вот только он не учёл появление Максима. Ещё на Земле, во время учебы в колледже, Максим демонстрировал довольно хорошие аналитические способности. Он действительно был хорошим аналитиком, и тактиком. Что сыграло против этого молодого интригана. Теперь, можно было сделать всё так, как запланировала и сам Максим. Он расположил в ближайших кустах записывающее устройство, а сам вышел на встречу барону Харник. Как он и ожидал, этот парень действительно едва не плакал от боли. А заметив противника, начал пытаться вставать и торговаться. Он даже предложил Максиму взятку, в размере тысячи золотых! Это же насколько он считал себя важным, что даже пытался подкупить парня подобной суммой? Но всё это не имело значения. Значение имело только то, что в данном случае позиция этого дворянина была очень уязвимой. Обойдя его по кругу, Максим связал рейнджеров, лежавших всё ещё без сознания, и продолжил свой допрос, который записывал. Как он и ожидал, этот дворянин принялся в первую очередь обвинять самую молодую баронессу в том, что произошло. А потом, когда Максим уже закончил этот допрос, барон Харник был ему уже не нужен живым. Убивать при помощи оружия его было не нужно. Достаточно было всего лишь изобразить его гибель при падении с ящера. Видимо этот дворянин понял, что его ждёт, раз резко запаниковал. Но Максиму он всё же не был нужен живым. Сами подумайте… Этот парень мог рассказать старому барону Прагнар о том, что его молоденькая супруга участвовала в заговоре. Но Максим сам намеревался использовать девчонку в своих личных целях. А значит, она ему была нужна.
Свернув шею барону, Максим обратил внимание на его ездовых ящеров. Твари были настолько вышколенными, что даже не пытались уйти в сторону от места падения своих наездников. Это было весьма удобно. Разоружив лежавших всё еще без сознания рейнджеров, Максим продолжил осмотр своих трофеев. Благодаря походной суме он мог забрать всё это незаметно для окружающих. Вряд ли эти рейнджеры знали, что именно они везут на ящерах, поэтому у него была возможность получить все то, что этот молодой дворянин пытался увести вместе с собой. Максим понимал, что скорее всего здесь казна этого барона Харника. А значит, есть возможность поправить свое материальное положение. Ведь Максим понимал, что возможно в ближайшее время ему предстоят значительные траты.
Во время беседы со старым бароном Прагнар, этот шустрый дворянин открыто намекнул ему на то, что у молодой баронессы имеется сестра, которую её родители тоже были не против выдать замуж за какого-нибудь дворянина. Это известие немного заставило занервничать парня. Хотя бы по той причине, что он не понимал главного… Зачем ему такая головная боль? Ну, сами подумайте… Хватит ему пока что самой молодой баронессы. Девчонка наверняка начнет психовать, когда поймет, что на её место претендует младшая сестра. Да и родственники этой девушки, наверняка рассчитывают выдать свою дочь замуж за какого-нибудь местного дворянина, чтобы усилить свои позиции? В их планы вряд ли входит безземельный дворянин, который выдает себя за обычного охотника? Но об этом можно будет поговорить немного позже. Главное, сейчас сделать так, чтобы молодой барон, уже отметившийся такими интригами, не смог никуда сбежать.
Максим уже это сделал. И теперь, вся ситуация развернулась в пользу старого барона Прагнар. А как молодой барон был перехвачен, и во время попытки бегства убит, дворянин который имел в отношении этого молодого парня претензии, мог претендовать на его земли. Теперь, позиции старика усилились. А значит, и сам Максим может упрочнить свои. Особенно, так как в данном случае, старик отлично понимает, кому он должен быть благодарен за подобную возможность. Если бы его противник действительно сумел бы сбежать, а у него были к этому все шансы, то тогда ни о какой мести не могло быть и речи. Но теперь, вся ситуация, которая развивалась на этих землях, развернулась полностью в пользу старого барона Прагнар, который без какого-либо сопротивления займёт новые территории. Усилит свои позиции в Анклаве, а также и позиции своей семьи.
Сам Максим всё это прекрасно понимал. Поэтому понимал и то, что в данном случае ему нужно быть весьма внимательным. Старик наверняка начнет во всеуслышание заявлять, что именно Максим ему помог разделаться с подобными врагами. В результате этого, слишком много внимания будет обращено именно на самого парня, и тогда всё происходящее может тоже выйти из-под контроля. Поэтому, Максим понимал, что нужно будет действовать. И действовать быстро… Возможно молодая баронесса должна будет активизировать и свои действия. Старый дворянин, который сейчас на радостях может действительно не рассчитать своего здоровья во время празднования, должен будет, перед тем как покинуть этот мир, назначить какого-нибудь опекуна наследнику. Да, раньше возможно он бы назначил кого-нибудь из своих верных слуг. Но теперь, когда у него рядом имеется дворянин, который может действовать достаточно быстро и агрессивно, в случае угрозы, можно будет рассчитывать на то, что старик назначит опекуном именно Максима. Это будет нетрудно, после того, как сам старый барон, и главный жрец храма Светлых богов, признают его дворянином. Возможно, Максиму придется пойти на какие-нибудь уступки, или же, изобразить их в отношении жрецов храма. Только для того, чтобы эти разумные не пытались ему как-либо вредить в самом начале его так называемой карьеры. Потом, когда уже власть будет в руках Максима, можно будет постепенно избавиться от влияния этих жрецов. Максим уже слышал, что на территории Империи Амар жрецов Светлых богов недолюбливают. Всё только из-за того, что они когда-то попытались перейти дорогу самому Императору. И это знание напрямую говорило парню, что в данном случае нужно быть весьма осторожным. Если они не считались с мнением Императора, то кто мешает этим жрецам попытаться перейти дорогу обычного дворянина на территории Вольных баронств? Правильно! Никто не мешает… Поэтому, нужно заранее предусмотреть возможности подобного противостояния. Найти слабости, и использовать их, чтобы сделать так, чтобы эти жрецы напрямую зависели именно от него. Подробное немудрено. Достаточно всего лишь найти кого-то из жрецов, кто надеется захватить власть, и занять место того же самого старшего брата Гиркама, являвшегося сейчас главным жрецом на земле Вольных баронств. Потом, можно будет использовать задумку Максима, для усиления влияния самих жрецов. Но только под контролем. Они должны знать, от кого зависят! Кто даёт им силы… В таком случае, жрецы будут не только на его стороне, но также и даже подконтрольной ему. А это очень важно.
Однако пока что об этом думать было слишком рано. Поэтому, Максим быстро собрал в свою походную суму всё то, что везли на своих ездовых ящерах молодой барон Харник, и его сопровождающие. А после этого, убедившись в том, что весь груз уже исчез в бездонных просторах его походной сумы, парень достал одну из фляг с водой, которую везли с собой эти разумные, и привел в сознание при помощи вылитой на голову воды, одного из рейнджеров. Обоих рейнджеров приводить в себя парень не собирался. Это было ему ни к чему.
– Добрый день… – Наклонившись к лицу растерянно оглядывавшегося по сторонам молодого парня-гика Максим внимательно посмотрел прямо ему в глаза. – Я думаю, ты понимаешь, что положение, в котором оказался ты, и твой товарищ, очень плохое? Ваш хозяин был замешан в использовании тёмных сил, и на него была объявлена полноценная охота на территории Вольных баронств. В этой охоте участвуют даже жрецы Светлых богов! Уже только это должно тебе дать понять, что ждёт тебя, как его помощника?
Судя по всему, этот парень отлично понимал всю опасность происходящего. И скорее всего, молодой дворянин решил использовать его в тёмную. Просто не поставив рейнджеров в известность. Услышав обвинения странного охотника, который наклонился над ним с клинком в руке, этот молодой рейнджер тут же судорожно, чуть ли не плача, принялся рассказывать о том, что на самом деле ни в чем подобном не участвовал. Он всего лишь выполнял приказы своего хозяина. Тот захотел куда-то отправиться на территорию Империи Амар… Рейнджеры должны были его просто сопроводить туда. И не более того… Они знать не знали о том, что должно было произойти! Тем более, знать не знали о том, что на него объявлена охота. Более того… Управляющий баронства, который был доверенным лицом самого дворянина, шёпотом предложил рейнджерам, во время проезда по одному из лесов, просто избавиться от хозяина. А всё то, что он увозит, вернуть назад к управляющему. За это он предлагал им по тысячи золотых. Судя по всему, жизнь молодого дворянина итак висела на волоске. Скорее всего, рейнджеры не довезли бы его до Империи. Максим вмешался очень своевременно. Сами подумайте… Ведь эти рейнджеры, после убийства своего хозяина, наверное, постарались бы спрятать его тело так, чтобы никто не нашел следов. И тогда, сам управляющий был бы местным бароном. Да, он не чистился бы дворянином. Да, ему это было бы и не нужно. Главное, чтобы его хозяин не смог никому продать территории баронства. И тогда, спустя какое-то время, одно или два поколения максимум, его семья стала бы претендовать на звание баронов. Ведь они управляли этими землями, а значит имели на это право…
Тихо усмехнувшись, Максим понял, что рядом с бароном Харник был ещё один интриган. Всё-таки управляющий достаточно быстро понял свою выгоду от смерти хозяина. И всё заранее продумал. Понятно же, что пообещав такую оплату рейнджерам, которые знать не знали, что везут всю казну баронства, он фактически купил их на корню. Молодой дворянин вряд ли бы заплатил этим рейнджерам такую сумму. А значит, можно было понять, что шансов у молодого барона просто не было. Понятно было, что вообще всю дорогу дворянин бурчал. Совершенно не скрывая своего отношения к управляющему, который практически едва ли не пинками гнал барона Харник с территории, которая ему принадлежала, и вызвал гнев парня. И теперь намеревался со временем отомстить.
Вот только сам управляющий не собирался давать молодому дворянину ни единого шанса. Поэтому, и был готов нанести удар в спину. А рейнджеры просто ждали удобного момента. Хорошо еще, что Максим догадался перехватить их здесь. Если бы он пытался перехватить их где-нибудь дальше, то возможно и не дождался бы с ними встречи. Так что, в данном случае торопливость Максима сыграла ему на руку.
Продолжая обвинять рейнджера в том, что они должны ответить за преступления, которых не совершали, Максим вынудил этого парня принести клятву на крови в том, что он ни в чём не виноват. Молодой рейнджер настолько растерялся, что принес клятву на крови, которая делала из него фактически раба для Максима. После этого, можно было бы уже использовать этого молодого гика так, как Максиму только будет удобно. Развязав парня, и вернув ему оружие, Максим приказал ему отойти в сторону, и заткнуть уши. Всё это было сделано для того, чтобы он не слышал разговор с его товарищем. Да и не подчиняться своему новому хозяину молодой рейнджер уже просто не мог. Клятва крови творила просто чудеса.
Повторив процедуру привязки со вторым рейнджером, Максим убедился в том, что предательство буквально зреет в крови местных жителей. Эти рейнджеры действительно намеревались убить своего хозяина. Вот только в отличие от первого молодого парня, второй рейнджер подозревал, что груз, который везёт молодой дворянин на своих заводных ящерах, на самом деле не такой уж и дешёвый. А значит, перед возвращением в баронство можно было бы в нём поковыряться, чтобы выбрать что-нибудь ценное себе в подарок. Интересно было бы увидеть, чтобы сделали эти два рейнджера, когда выяснили бы того, что барон везет с собой всю свою казну? Парень понимал, что раз этот дворянин пытался выкупить свою жизнь минимум за тысячу золотых, то в этих мешках, которые он вёз, денег было гораздо больше. А то, что сам управляющий баронства предлагал рейнджерам по тысяче золотых, всего две тысячи, говорило о том, что денег там должно быть где-то около десяти тысяч , если не больше… Но в данном случае можно понять, что рисковать подобным образом рейнджерам было бы просто бессмысленно. К тому же, нельзя сбрасывать со счетов и то, что бароны вокруг рано или поздно обратили ли бы внимание на то, что у целого баронства нет господина. И кто-нибудь из них мог бы отправить своих приказчиков на территорию той же Империи, чтобы хотя бы найти хозяина, и попытаться у него уточнить, не желает ли он продать свое имущество за какую-нибудь, не сильно высокую цену кому-нибудь из своих соседей. Таким образом они также могли бы усилить свои позиции. Тем более, что если бы остальные бароны могли бы возмутиться, подобной покупке территории, у некоторых из подобных баронов здесь имелись младшие сыновья. Посадив такого парня на место барона, они получили бы верного себе дворянина. Который был бы просто благодарен за подобные возможности.
Добившись нужного результата, Максим наконец-то смог вздохнуть с облегчением. Ликвидировав врага барона Прагнар, которому он якобы служил, парень получил ещё и двух верных слуг, которые теперь ему будут служить верой и правдой. Заодно он понимал, что его временный хозяин, в ближайшее время направится сюда. А значит, нужно его встретить… Имея в руках тело местного господина, старый барон Прагнар может спокойно забрать его земли даже без сопротивления. А какой смысл местным жителям сопротивляться?
Во-первых, их настоящий хозяин мертв, и никакие клятвы теперь не имеют значения…
Во-вторых, обвинив барона Харник в использовании тёмных сил и магии, и призвав на свою сторону жрецов Светлых богов, старый барон Прагнар в данном случае выступает едва ли как не освободитель этих земель от игр тёмных магов. А значит, местные жители должны быть ему даже благодарны за всё это. Так что, всё было понятно и без каких-либо дополнительных объяснений. Единственным, кто мог бы возмущаться в этой ситуации, был тот самый управляющий, который надеялся получить в свои руки власть и эти земли, чтобы через одно или два поколения его потомки стали дворянами. Именно поэтому Максиму и нужны были эти два рейнджера.
Во-первых, они сами рассказали ему всю подноготную событий, и выдали подлый нрав управляющего.
Во-вторых, они знали этого управляющего в лицо. Даже если этот разумный попытается сбежать, у рейнджеров уже есть приказ Максима поймать управляющего, и не позволить ему сбежать. Проверив навыки этих рейнджеров, которые двигались вместе с ним по лесу, парень понял, что им мешает их вооружение. Но двигаются они вполне себе специфически, как для охотников. А значит, хоть какие-то знания у них всё же были. Поговорив ещё с ними, Максим едва не рассмеялся в полный голос. Оказывается, отец молодого барона был достаточно хитёр, чтобы не нанимать в рейнджеров кого попало. У него в рейнджеры шли только охотники, которые отличались силой и выносливостью. Подбирая их подобным образом, он получал для себя усилению стражи, а знания и опыт охотников, которые до этого где-то с десяток лет занимались обычной охотой, никуда не девались. Соответственно, этих рейнджеров можно было использовать! Поэтому, можно попытаться предложить дворянину, который должен стать хозяином этих земель временно, сделав из этих рейнджеров, что-то вроде отряда поддержки. Он понимал, что нет смысла содержать отряд, который по сути не является боевым. Зачем это нужно? Охотники есть, а рейнджеры зачем? А вот сделав из них своеобразный отряд поддержки, в виде лучников, есть возможность усилить свои позиции многократно. Ну, представьте… Будут стоять латники, а за его спиной ученики, вооружённые тяжёлыми боевыми луками… Максим понял ещё по истории Земли, в которой было упоминание о Столетней войне, сколько нервов войскам Франции потрепали лучники англичан, знаменитые своими длинными руками. Тоже самое Максим собирался сделать и здесь. Рейнджеры никуда не денутся. Да, в результате они будут получать меньше денег. Но это не лишит их службы на барона. Они будут участвовать в войнах, но при этом будут находиться за спинами тяжелых латников, что даст им хоть какую-то, но защиту. Уже только поэтому, можно было понять, что никто их в обычных стражников превращать не собирается. А этих двух молодых парней, которые теперь принадлежали ему душой и телом, Максим будет использовать по необходимости. Мало ли для чего они могут ему пригодится? Всё-таки опытные охотники ему не помешают. Особенно на чужих землях…
Но пока что всё это рано планировать. Главное, сейчас встретиться с бароном Прагнар, который должен был после собрания Анклава выдвинуться сразу со своими войсками на эти земли. Максим понимал, что судя по попытке бегства молодого дворянина, собрание Анклава уже состоялось, и все местные бароны разъехались. Соответственно можно было понять, что в данном случае скоро, буквально через несколько часов, на горизонте должны будут появится отряды старого барона Прагнар. Встретившись с ними, Максим продемонстрирует свои трофеи. Ну, кроме тех, которые у него в походной суме! Незачем старику знать о том, что парень кое что взял себе. Понятно же, что управляющий может попытаться что-то рассказать. Но для этого и нужны были два рейнджера. Они должны будут выманить управляющего в сторону, и захватить его. Максим сам его позже допросит. Что-то ему подсказывало, что даже служа верой и правдой своему молодому дворянину, этот разумный всё же не забывал и про свой собственный карман? А значит, там могут быть дополнительные возможности для дохода…
Поэтому, Максим, дождавшись пока на горизонте появятся столбы пыли, свидетельствующие о приближении войск старого дворянина, отправил двух рейнджеров, вместе с их ездовыми ящерами, к замку молодого барона Харник. Они должны были под видом вернувшихся после выполненного задания рейнджеров, завлечь в ловушку управляющего. Он понимал, что все те, кто находится в замке, могут попытаться оказать сопротивление. Но это возможно только в том случае, если ими будет хоть кто-то командовать. Понимая, что управляющего нет, а сам барон был перехвачен и убит, сопротивляться особо никто не будет. Управляющего можно будет потом обвинить в том, что он украл казну барона, и сбежал с ней. Таким образом Максим обелит себя, и переведет всю вину на управляющего. Главное, чтобы всё получилось…
– Я вижу, мой друг, что вы заранее всё продумали? – Как Максим и ожидал, радостно ухмыляющийся старый дворянин ехал именно впереди своих латников, словно был бессмертным. – Если я не ошибаюсь, это тот самый наглец, который пытался сбежать? Всё так, как вы и говорили! Ну, что ж… Замок врага ждет нас!
Тихо ухмыльнувшись, Максим направился вслед за ним. Ездить на ящерах было не сложно. Особенно, когда ящер выдрессирован как следует. Сейчас барон увидел перед собой двух ездовых ящеров, на которых не было никакой особой поклажи. Но наличие двух ящеров говорило о том, что молодой дворянин действительно в панике пытался сбежать. Он настолько паниковал, что не взял с собой фактически никакого груза, и никого из прислуги. Видимо опасался предательства. Труп молодого барона сейчас лежал на втором ящере, привязанный к седлу, а сам Максим впервые за всё это время, ехал на ящере, мерно покачиваясь, и думая о том, кто мешал ему давно уже обзавестись такой вот животинкой? Судя по тому, как этот ящер по дороге подхватывал куски травы и листвы, чтобы пожевать, можно было понять, что это не боевой ящер. Боевые ящеры, по той информации, которую уже имел Максим, выращивались из хищных особей. А такие особи явно не будут есть траву. Это был скорее всего быстрый ездовой ящер, который мог спокойно обогнать во время бега любого из боевых. Вот только это не помогло его бывшему хозяину. Абсолютно никак… Как и следовало ожидать, когда колонна войск приблизилась к замку, местная стража тут же постаралась закрыть ворота, и поднять мост. Ведь они должны были защищать из земли барона Харник от вторжения. Но когда они узнали об обвинениях, и увидели труп своего хозяина, то ни о каком сопротивлении действительно не могло быть и речи. А зачем им сражаться за того, кто должен был быть сожжён на костре? Ведь в этом случае, жрецы будут иметь полное право отправить на костер и самих этих стражников, вместе с их семьями. Такую глупость совершать никто из них не хотел.
Видимо именно поэтому молодой барон Харник и понимал, что ему не стоит здесь оставаться. Его просто бы предали собственные слуги. Что на самом деле и произошло. Ведь сначала его предал управляющий, старательно выпихивая своего хозяина прочь, при этом подговаривая его охрану убить хозяина, и спрятать труп так, чтобы никто не знал, что он погиб. Потом его предали и свои рейнджеры, которые намеревались нанести удар в спину, и обобрать убитого. Что-то подсказывало Максиму, что после смерти этого дворянина, и обнаружения в его вещах целого сокровища для них, рейнджеры скорее всего бы просто не вернулись в замок. А зачем им это делать? Ведь тогда им пришлось бы вернуть деньги управляющему? А этого они явно бы не стали делать… Возможно они бы передрались между собой, чтобы не делить добычу? Но это сейчас не имело значения… Неожиданно для старого барона Прагнар, но вполне ожидаемо для Максима, выяснилось, что управляющего тоже нет в замке. Он исчез! Судя по всему, исчез со всем ценным, что можно было только найти. Въехав в открытые ворота замка, старый барон объявил о том, что из-за преступлений бывшего хозяина этих земель, он, как пострадавшее лицо, забирает себе имущество бывшего хозяина территории этого баронства. Естественно, что возразить ему никто ничего не смог. А стражники и рейнджеры бывшего хозяина были вынуждены принести клятву верности новому господину. Тихо усмехнувшись, Максим заметил, как ему подмигнул один из рейнджеров, стоявший сбоку. Это был тот самый молодой гик, который был вынужден дать ему клятву на крови. Эта клятва была сильнее любых подобных обещаний верности. А значит, служить он будет не барону, а именно Максиму. Судя по подмигиванию, можно было понять, что управляющий попал в ловушку. И теперь Максим может спокойно допросить его, чтобы узнать всё то, что его интересует. Главное потом не забыть спрятать и его труп как следует.
Естественно, что подобное бескровная победа настолько обрадовала старого дворянина, что едва не приплясывал от радости. Да и местных жителей тоже можно было понять. У них изменился хозяин, но это всё обошлось без лишнего кровопролития. Это было вполне понятно и без каких-либо объяснений. Они тоже были рады. Хотя бы по тому, что их не наказали за хозяина, который по какой-то глупости решил участвовать в интригах, не ведущих и ни к чему хорошему. Ведь жрецы храма Светлых богов рано или поздно узнали бы об этом. Все жители Вольных баронств были уверены в подобном. И тогда карающая длань обрушилась бы не только на самого дворянина, но и на тех, кто его поддерживал. В первую очередь слуг, и воинов, охранявших его. Так что радость местных жителей была не наигранной. Оставшись с ночёвкой в этом замке, старый барон принялся проверять все документы, которые имелись в кабинете бывшего хозяина. Ведь в этих записях можно было обнаружить много интересного. Например, то, какие налоги он получал со своих земель. От этого зависело напрямую благосостояние нового хозяина. А Максим в это время отправился к небольшому домику одного из рейнджеров, который сейчас служил ему лично.
– Ну что, поговорим? – Тяжело вздохнув, Максим присел на стул, перед связанным словно какая-то неведомая колбаса, пожилым драугом, сверкающим из-за всех этих веревок злыми глазами. – Неужели ты думал, что дворяне настолько идиоты, что их можно так обманывать? Ну, ладно, твой хозяин, решил поиграться в интриги… Но нельзя же думать, что и старый барон Прагнар, а также я сам лично, являемся настолько наивными, что мы доверили бы тебе управлять этими землями? После всего того, что ты сделал? И предал своего старого хозяина, позволив его младшему сыну перебить всех наследников… Потом ты предал и самого старого барона… Сегодня ты предал своего молодого хозяина… А теперь скажи мне, зачем мы должны верить тебе? Кому нужен такой прожженный предатель?
Максим не шутил по поводу сыновей старого барона Харник. Во время поездки к замку, старый барон Прагнар рассказал парню о странностях этого семейства. У старого барона было пять сыновей! Пять! И вдруг один за другим они погибли Кто как… И все в результате несчастных случаев. В итоге всех этих происшествий, у барона Харник остался только один младший сын. И недавно, буквально лет шесть-семь назад, этот молодой дворянин занял место барона. А старый барон погиб во время охоты. Это было внутренним делом самого баронства, и соседи не могли в это вмешиваться. Но многие из них задумывались о том, как всё это происходило? И они все подозревали, что сам молодой дворянин, ставший наследником, был причастен ко всем этим событиям. Однако, анализируя ситуацию, Максим понимал, что сам этот дворянин всё провернуть просто не мог. У него были помощники. Точно так же, как в этом заговоре против старого барона Прагнар. И, скорее всего, это были какие-то слуги, которым доверяли и все остальные члены его семьи. Благодаря этому, никто не мог их заподозрить в предательстве. А он этим пользовался.
Заметив то, как растерянно заметался взгляд бывшего управляющего этим баронством, Максим устало покачал головой. Он был прав! Его анализ, который провёл землянин, чётко указал ему на причастность этого пожилого драуга ко всем этим событиям.
– Теперь, когда ты понял, что у тебя от меня секретов нет… – Понимая, что этому управляющему больше нечего терять, и он будет вынужден пойти на все, чтобы спасти свою жизнь, и жизнь своей семьи, усмехнулся нагло Максим, и достал нож с узким лезвием, которым принялся чистить ногти. – Расскажи-ка мне, дорогой мой… А сколько ты наворовал, пока служил бывшим хозяевам? Только не надо мне говорить, что ты ничего не украл! Я не поверю… Такой предатель, как ты, должен был заранее откладывать деньги на черный день. Кто знает, когда твоё предательство бы раскрылось? И как отреагировали бы на это хозяева? Значит, у тебя должны быть в запасе деньги… Так что будь добр, покажи мне то место, где твой тайник. Если ты конечно не хочешь, чтобы твоя семья была обвинена в соучастии в делах бывшего хозяина этого баронства! А если хочешь… Ну, что ж… Я даже сделаю так, чтобы ты увидел, как они будут гореть вместе с твоим домом…
Это было последней каплей, которая буквально добила этого хитреца. Управляющий согласился говорить. И буквально через полчаса, Максим уже рассматривал два довольно крупных мешка, набитых золотом. Да! Всё-таки воровство в этом мире находится на том же уровне… А может быть и хуже, чем на Земле. Тут уж не поспоришь… Раздав по сотне золотых монет рейнджерам, Максим таким образом дал им понять, что их новый хозяин умеет быть благодарным. Резко развернувшись в сторону поникшего управляющего, который видимо уже почему-то думал, что его отпустят, парень нанес удар тонким лезвием прямо ему в сердце. Он отлично понимал, что оставлять его в живых нет никакого смысла. Кроме того, пока он допрашивал этого драуга, Максим узнал также много и других интересных фактов. Особенно его интересовали факты о предателях на территориях чужих земель. Таких разумных набралось полтора десятка. И теперь у Максима были все доказательства об их деятельности против своих хозяев. Таких разумных можно будет потом использовать. А когда они сделают свое грязное дело, можно будет либо их убрать, так как Максим терпеть не мог предателей, либо вынудить дать клятву на крови. Только так можно было быть уверенным в том, что они не предадут своего хозяина.
Кроме того, Максим узнал ещё о некоторых фактах, которые говорили против семьи этого управляющего. Дело в том, что этот хитрец, не просто так намеревался захватить эти земли. Когда-то, несколько месяцев назад, когда его хозяин по какой-то причине сильно напился, управляющий подсунул под него собственную дочь, чтобы девчонка забеременела. И сейчас у неё в животе должен был быть Наследник молодого барона Харник. Вот же хитрец! Сделав бастарда, он мог в любой момент после смерти молодого дворянина, которая наверняка наступила бы после удачных родов, занять его земли, став бессменным хозяином этих территорий. Воспитать ребёнка можно было, как угодно. Поэтому, нужно было принимать меры. Максим понимал, что ребёнок дворянина, обвиненного в связи с тёмными магами, и так обречён. Но нужно было избавиться от любых возможных вариантов, которые могли бы со временем испортить его игру. Даже сама дочь этого управляющего могла хоть что-то знать о том, что здесь происходило. Поэтому, нужно было сделать так, чтобы она не могла никому и ничего рассказать… Всё было легко и просто. Как бы Максиму не хотелось, но спасать эту девчонку не было смысла.
Шепнув пару слов боевым жрецам Светлых богов, которые пришли сюда с отрядом старого барона Прагнар, парень всё сделал при помощи чужих рук. Обвиненные в соучастии действиям, которые делал хозяин этих территорий, жрецы просто приговорили всю семью управляющего к смерти. Из его дома получился просто великолепный факел. Но содержимое этого строения парня уже не интересовало. Старик выдал ему все свои секреты. Поэтому необходимости в попытках обыскать тот дом, или же как-то его сохранить в целости, просто никакой не было. Жестоко? Да! Но Максим понимал, что в данном случае ему нужно была обрубить все концы, ведущие к молодой баронессе, в отношении которой у него были определенные планы. Да, кто-то мог бы сказать, что со стороны молодого парня всё это было весьма жестоко и подло. Он с этим мог бы согласиться. Но кто мешал всем этим дворянам, и даже простолюдинам, самим не творить подобных дел? Ведь они ничем не лучше его? Так почему он должен как-то считаться с их интересами?
На следующее утро победоносный отряд нового хозяина этих земель отправился обратно для того, чтобы отпраздновать такую простую, и бескровную победу. Простую? Честно говоря, когда он услышал эти слова от старого барона, Максим едва не рассмеялся в лицо этого старика. Простую! Максим почти двое суток не спал, старательно анализируя ситуацию, и пытаясь найти верные варианты действий. Да, в этом случае варианты действий, которые он продумал, были довольно кровавыми. Но выбора не было. Парень понимал, что если он хоть что-то пустит теперь на самотёк, то и сам будет в проигрыше. А ему бы этого не хотелось. Его игра только начиналась. А значит, нужно было играть так, как будто он играет в последний раз в жизни! Именно так говорил его учитель по аналитике, сталкиваясь с неординарными, и иногда жестокими решениями, которые предлагал ему Максим. И отказываться от этой тактики он не собирался. Хватит! Он слишком часто в своей жизни позволял себя использовать другим. Теперь наступила его время.
Во время пути обратно в город, Максим обратил внимание на странное поведение одного из боевых жрецов. Напрягая память, парень вспомнил о том, что видел этого довольно высокого альваза, во время посещения храма Светлых богов. Именно тогда ему странным показалось именно то, как ведёт себя этот жрец. Хотя бы то, что он в отличие от остальных жрецов и служек, молился! Молился, сидя прямо в зале, среди обычных жителей города. Чего нельзя было сказать про других жрецов, которые видимо совершенно не утруждали себя молитвами. Но взгляд этого жреца, всё же был слегка странным. Дело в том, что Максим уже видел реакцию других жрецов на себя. Они словно были рады, что он пришёл в город. И даже приветствовали его. Здесь же взгляд был необычным по той причине, что жрец смотрел на парня пристально, словно пытаясь поймать его на каком-либо проступке. Судя по всему, этот жрец следил за Максимом! Но зачем такое нужно делать? Ведь Максим практически выполнял задания их руководителя? Или же здесь могло крыться что-то ещё?
Аналитический мозг парня тут же заработал на полную мощность. И пока он мерно покачивался на ящере, в его голове принялись выстраиваться цепочки, благодаря которым Максим мог хотя бы вычислить, причину такого необычного поведения со стороны жреца. Самым странным для парня было именно то, что этот жрец не скрывал своего слегка неприязненного отношения. Почему? Ведь Максим выполнил задание, и отомстил за их погибшего брата? Неужели кто-то из жрецов сейчас пытался найти хоть какой-то компромат на парня? Если да, то у Максима могут возникнуть большие проблемы… Проблемы, связанные именно с взаимоотношениями с жрецами. А ему бы этого не хотелось. Максим уже понимал, что старший брат Гиркам, который фактически был едва ли не ровней местному барону по уровню власти, наверняка хотел полностью забрать власть над городом. Поддерживая барона, Максим перешёл ему дорогу. И, скорее всего, именно сам старший брат Гиркам приказал своему подчинённому следить за ним, словно ожидая, что Максим скоро совершит какую-то ошибку. Все логические цепочки, которые сейчас выстраивались в его разуме, вели именно к этому. А раз ситуация становилась такой критической, Максим понимал, что кризиса не миновать. Исходя из всего этого, нужно было начинать действовать. И действовать на опережение.
Дождавшись, пока во время движения, этот жрец не приблизиться к нему, Максим поприветствовал его. Естественно, что этот жрец тоже ответил на приветствие… И тогда, убедившись в том, что хоть какой-то контакт, но уже налажен, Максим начал с ним беседу по поводу того, что видел этого жреца именно во время молитвы в храме.
– Ну, как же, не обратить внимание на то, что вы отличаетесь от остальных жрецов, просто невозможно! – Когда этот жрец поинтересовался тем, почему парень обратил внимание именно на это, Максим тут же взял быка за рога. – Взять хотя бы остальных ваших братьев… Дело всё в том, что я, почему-то, не понимаю почему, так и не увидел, чтобы хоть кто-то из них хоть раз молился? Неужели, они считают, что став жрецами Светлых богов, они избавились от обязанности возносить хвалу своим покровителям? Честно говоря, я этого не понимаю. Почему они в этом так уверены? Знаете, брат… когда я был в храме, мне было откровение. И я понял страшную вещь… Ну не знаю, стоит ли говорить? Ведь вы доверенное лицо старшего брата Гиркама, который уже знает об этом? Вы же тоже, наверное, знаете о том, что благость и благословение богов-покровителей ушло из вашего храма?
– Как вы смеете такое говорить? – Лицо боевого жреца практически сразу налилось кровью, и было понятно, что он готовится к нападению, так как ему нужно будет куда-то вылить свой гнев. – Светлые боги никогда не оставят нас своей помощью! Это просто невозможно! За такие слова, вы можете попасть на костёр…
– В том-то и дело, брат… В том-то и дело… – Максим постарался сделать как можно более грустное лицо, давая понять этому жрецу, что сопротивляться особо не собирается, потому что его в первую очередь беспокоит только истина. – Я, в отличии от ваших старших братьев, на костер пойду… И при этом, поверьте мне, Светлые боги меня не оставят! А вот что будет с вашим храмом, после того как вы не услышите того, что на самом деле мне открылось, это уже второе дело… Вы должны понимать, что в храм приходят все те, кто ищет истину, или поддержку у Светлых богов-покровителей. И она, истина, может открыться любому разумному… Разве не так?
Судя по ответному молчанию жреца, который пытался взять себя в руки, можно было понять , что Максим где-то зацепил нужную струну в его душе. А значит, нужно было давить дальше. И парень занялся этим делом.
– Понимаете, брат мой, я отлично знаю, что хотел сделать старший брат Гиркам… – Осторожно подбирая слова, Максим начал плести словесную паутину, в глубине которой должен был потонуть этот жрец, который был действительно верующим, если не фанатиком Светлых богов. – О чём сейчас думают жрецы вашего храмы? Вы знаете? Я, например, знаю! В первую очередь они думают о том, что барон Прагнар запретил своим крестьянам поставлять вам продукты, и всё то, что вы хотели бы, бесплатно. Ведь жрецы продают свои изделия, которые называют артефактами и священными предметами. А что в них священного? В данном случае, кроме символа Светлых богов, который их украшает, я не вижу ничего святого… Ну, сами посмотрите! Если вы боевой жрец, то должны уметь различать силу. Так вот, я не хуже вас вижу, что в этом браслете, который сейчас одет у вас на руке, нет ни грамма силы! Он просто безделушка и украшение. Не более того… А жрецы нашего храма продают эти браслеты за огромные деньги. Обманывая своих прихожан… Как вы думаете, будут ли покровительствовать Светлые боги тем, кто лжёт и только обеспечивает себя деньгами? Тем, кто уже забыл, как звучат молитвы в храме? Тем, кто уже забыл, как надо молиться покровителям, и просто молится своим деньгам, которые получает от обманутых верующих, надеющихся на защиту? Вы, например, знаете, почему главный жрец Гиркам отправил рейнджеров в тот самый лес, где они погибли, так и не уведомив их о том, что группа рейнджеров и жрец, посланные перед ними, просто погибли? Зачем было это делать? Ладно бы, если бы они хотели найти тех тварей, которые их убили… Это было бы понятно! Но почему рейнджеров об этом не предупредили? Почему с рейнджерами не пошли боевые жрецы храма, которые должны были бы отомстить за своего брата? Вы думали об этом, брат?
