Драконий союз, или Академия льда и пламени

Глава 3

Кэролина Фарлоу

Я лежала в постели и сверлила взглядом потолок. От событий минувшего дня натурально подташнивало. А мне еще предстоял вечерний разговор с отцом, было необходимо настроиться и сосредоточиться.

Но избавиться от дрянных мыслей никак не получалось. Как и от кома в горле, рискующего излиться слезами. На душе было откровенно паршиво.

Какова вообще вероятность того, что Кассандра и ее братец работали заодно? Она – опоила какой-то дрянью. Он – затащил в таверну, чтобы скомпрометировать? Очень возможно. О неприязни между нашими семьями знают все, кто хоть чуточку знаком с аристократией драконьей империи. Если они захотят использовать все произошедшее против меня – вряд ли это останется без внимания общественности. А дальше понесутся сплетни, которые будут все больше обрастать неприглядными подробностями, и…

Фу, даже думать о таком мерзко!

У-у-у… Может, стоит рассказать отцу самой?..

Эту идею отмела за бредовостью. Сейчас я могу на корню погасить любые слухи – особенно если приобрету определенную репутацию среди студентов академии. Многие из них, как и Эстер, захотят со мной подружиться – я не так наивна, понимаю, что задачу «обзавестись знакомствами» тут ставят перед каждым первым студентом. Но сколько из них предпочтут знакомство с семейством Коулз, а не с родом Фарлоу?

Какими бы подлыми они ни были, их род тоже древний и влиятельный. К тому же его представители ничуть не менее одарены, чем мы. Прадед Кассандры и Рэймонда Коулзов тоже мог обращаться в дракона, и кто знает, может, кто-то из отпрысков унаследовал это умение?

М-да… Если так, мне нужно учиться быстрее. Дедушка тоже мог обращаться – но ни я, ни братья пока не открыли в себе чудо инициации. Бернарду оно теперь вообще закрыто… Интересно, а в моем случае это вообще возможно?

Артефакт связи мягко завибрировал. Судорожно глотнув воздух, я взяла себя в руки. Отвечала отцу с холодным спокойствием и вежливой улыбкой. Так, как учили.

– Помни, Кэри, я жду от тебя высоких показателей. Лучших! – строго произнес отец. – Докажи мне, что я не просто так согласился на эту затею с академией.

Папа не задавал вопросов о минувшем дне, лишь говорил напутственную речь. Долгую и нудную. От нее настроение совсем упало.

– Да, отец, – смиренно произнесла я.

В этот же миг кристалл связи, проецирующий лицо папы, дернулся. Перед глазами вспыхнуло входящее письмо. В спешке я смахнула его в сторону. Да, отец не мог увидеть отправителя и текст, но и мне самой не хотелось бы.

Рэймонд Коулз, демоны бы его побрали! Неужели уже придумал, чем именно будет меня шантажировать?!

– Это кто? – сухо поинтересовался отец.

– Отправили завтрашнее расписание занятий, – холодно соврала я.

Даже глазом не моргнула. Да, я была хорошей девочкой, которой иногда приходилось идти на плохие поступки. Обман родителей теперь в списке моих падений далеко не на первом месте.

– Свяжусь с тобой к концу недели, – сообщил отец и деактивировал свой кристалл.

Я рвано выдохнула. Сжала кулаки так, что ладони пронзило болью от впечатавшихся ногтей.

Секунд через десять решилась прочитать послание, отправленное Рэймондом, мать его, Коулзом.

«Я придумал, что делать с нашей тайной. Пятая подвальная аудитория, полночь. Рэй».

Он издевается. У меня перехватило дыхание от возмущения. Что он вообще имеет в виду под пятой подвальной аудиторией?! Еще и в полночь?!.. Что он хочет потребовать?..

Идти нельзя. Это однозначно. Игнорировать тоже.

Активировав артефакт, взяла специальное перо и набросала ответ: «Предпочла бы подобный вопрос решить подальше друг от друга».

Ну почему свидетелем такой отвратительной ситуации стал именно Коулз?! Мало того что свидетелем, так еще и участником?..

Шумно всхлипнула, отчетливо осознавая, что нервы и сдержанность я потеряла еще утром. Я с трудом удержала слезы, а от Коулза как раз пришел ответ: «В твоих интересах быть в полночь в подвальной аудитории номер пять».

В моих интересах было бы не ходить на драконий посвят. В моих интересах было бы не проводить ночь с Рэймондом Коулзом. Вообще ни с кем не проводить ночь, если уж на то пошло. Но точно не идти на очередной риск и не переться в подвальные помещения, где меня может ожидать очередная подстава!

Если бы я заранее знала, к какому роду принадлежит тот самый Рэй, то… То что? А ничего. Ситуация вряд ли станет хуже, если я схожу на этот ночной обмен шантажом. Мне ведь есть что противопоставить. Тату с символом частичной блокировки сил… Я не заставляла Рэя так откровенно ее демонстрировать.

Интересно, что будет, если я проигнорирую его приглашение? Он воспользуется Стенкой сплетен? Эстер говорила, что студенты часто прибегают к такому способу, чтобы анонимно распространить какую-то новость: признаться в симпатии, отомстить бывшей подружке, пожаловаться на преподавателя…

Над этим я размышляла, уже одеваясь. Темный костюм, мягкая обувь, волосы заплела в косу. Не хотелось привлекать лишнего внимания – проще слиться с темнотой коридоров. Воспользовавшись общей студенческой картой, выяснила, как добраться до этих клятых подвальных аудиторий.

Ближе к полуночи уже пробиралась к нижним этажам, в страхе замирая от каждого шороха. Студенты, по всей видимости, выспались перед первым учебным днем – в коридорах я никого не встретила. Даже кастелянша и по совместительству смотрительница за женским общежитием отсыпалась в своей каморке.

– Не думал, что ты и правда сюда придешь, – услышала я мужской голос, когда переступила порог пятой аудитории и плотно закрыла за собой дверь. – Доброй ночи.

– Давай без реверансов, – огрызнулась я.

Настроение опустилось на уровень мраморных плит. Я думала, ниже некуда, но как же ошибалась. Один взгляд на Рэймонда Коулза, и эмоции пробили дно.

– Чего ты хочешь? – деловито уточнила я, делая два шага навстречу парню.

Над его правым плечом повис огонек, освещающий темную аудиторию тусклым, но теплым светом. Рэймонд опирался на одну из парт, самодовольно сложив руки на груди. В этот раз одетый, даже рубашка застегнута почти на все пуговицы.

Тогда, возле библиотеки, у меня не было ни сил, ни желания его рассматривать – зато я могла сделать это теперь. Короткий, даже мимолетный взгляд на одного из этих Коулзов будет напоминать о моем грехопадении. Как я могла вляпаться в… это?

– Ай-я-яй, Лина, неужели в семье тебя не учили этикету? Сперва следует поздороваться, потом справиться о делах…

Судя по сегодняшнему пробуждению, этикету меня в семье вообще не учили. И не только этикету. Задача «не вестись на провокации» тоже провалена. Даже в таверне мне удалось получше удержать себя в руках.

Я манерно поклонилась, даже не скрывая раздражения.

– Здравствуйте, лорд Коулз. Каким вы находите сегодняшний вечер?

– О-о-о, прекрасный вечер, леди Фарлоу. В не менее прекрасной компании, – в тон ответил Рэймонд, отстраняясь от парты.

– В таком случае, может быть, мы перейдем к делу? – с холодной язвительностью поинтересовалась я.

– Так быстро? Без всяких прелюдий? – откровенно насмехаясь, промурчал он и сделал шаг вперед.

Клянусь, я почти заставила себя прирасти к полу, чтобы испуганно не шарахнуться в сторону. А все потому, что заранее приметила этот цепкий и оценивающий взгляд. Он меня проверял, тут к прорицательнице не ходи.

Было бы многим проще, если бы род Коулз был нищим. Откупилась бы, и дело с концом. Боги… Даже звучит абсурдно! Заплатила бы мужчине за то, что он провел со мной ночь и при этом помалкивал в тряпочку.

– Ты что, и правда ничего не помнишь? – вдруг поинтересовался Рэймонд, нахмурившись. – Вот вообще-вообще ничего?

– Абсолютно, – сухо ответила я. – И, как я уже сказала…

– …помнить не хочешь, – закончил он. Вновь усмехнулся: – А зря. Впрочем, этой твой выбор.

Вот почему нельзя просто озвучить свои требования и не ходить вокруг да около со всеми этими пафосными изречениями? Да даже если хочешь заявить, что не собираешься торговаться, почему бы об этом напрямую не сказать и тем самым не выяснить, каким станет ответный ход противника?

Да, в Рэймонде Коулзе что с утра, что сейчас я видела лишь противника. Меня никогда не привлекали молодые люди, способные воспользоваться слабостью девушки. Один тот факт, что наутро у меня отшибло память, говорил о том, что накануне я была, мягко говоря, невменяемая. Овладеть девушкой в подобном состоянии – величайшая подлость.

Будь я не Фарлоу, не той, кому действительно нужно заботиться о репутации и чести, я бы развязала настоящую и громогласную войну. Но мне оставалось лишь молча выжидать, что затребует этот… Рэй.

– Что с тобой вчера произошло? – поинтересовался он. – Ты была пьяна?

– Я не пью, – возмущенно ответила я и прикусила язык.

Стоило, наверное, сказать, что перебрала – было бы куда проще. Но в то же время я никак не могла избавиться от образа рыжеволосой девушки и случа-а-а-айного совпадения в цвете волос с Кассандрой, его сестрой. Улика весьма косвенная и может быть надуманной, но это вовсе не значит, что я забуду про осторожность.

– Запрещенные вещества? – новый вопрос.

Я лишь глаза закатила. Резко прервала его вопросы:

– Рэймонд, назови свою цену.

Отец всегда учил, что покупается все. И в полночь, в подвальной аудитории номер пять я мечтала узнать лишь одно стоимость молчания наследника рода Коулз.

– Все Фарлоу на одно лицо, – язвительно выдал Рэймонд.

Что он имеет в виду?

– Хорошо. До конца года будешь выполнять все мои домашние задания по нашим общим предметам.

– И все? – не сдержавшись, возмутилась я.

– Чувствую разочарование в твоем голосе, – ухмыльнулся Рэймонд, делая несколько медленных шагов навстречу. – Ты ожидала чего-то другого, Фарлоу?..

С этой фразой он пальцами коснулся выпавшей из косы пряди и чуть потянул на себя. Я и с места не сдвинулась, не ведясь на эту провокацию. Довольно и того, что при Рэймонде контролировать свои эмоции куда сложнее.

– Ты мог попросить почти обо всем, а выбрал домашнее задание. Какая поразительная недальновидность, Коулз, – пародируя его же интонацию, ответила я.

Легко ударила по замершей в непозволительной близости руке парня, чем вызвала его очередную улыбку. Бесит! Он действительно издевается!

– Поразительная недальновидность, Лина, – это откровенно насмехаться над моим желанием. Я ведь могу бесконечно обращаться к шантажу, вместо того чтобы проявить чудеса джентльменства.

– Не переживай, джентльменства я от тебя не ждала с самого начала, – фыркнула я. – Что до шантажа, то рекомендую подумать несколько раз. Ты верно заметил: я все-таки Фарлоу.

Он что, серьезно попросил лишь о выполнении домашнего задания? Экая чепуха. Да, придется тратить чуть больше времени, но это ни разу не катастрофично. Вот только в дары небес и в великодушие Рэймонда я не верила, ждала подставы. А потому и обратилась к легкой угрозе в голосе.

Про то, что увидела его татуировку, блокирующую часть сил, благоразумно промолчала – к этому козырю стоит прибегать в случае, если у Коулза и правда хватит мозгов на то, чтобы затребовать что-то, кроме домашнего задания.

А так… Я не стану отвечать подлостью на подлость. Да, расплачиваться за свою невнимательность именно мне – и цена в домашние задания более чем уместна. Это будет всякий раз мне напоминать о моей несусветной глупости.

Но говорить про татуировку… Ее никогда не ставят просто так. А значит, Рэймонд совершил что-то непростительное, по мнению своей семьи. Даже Бернарда предпочли изгнать, но не ставить такое клеймо.

Рэймонд Коулз

Идиот! Хотел же по-человечески! Позвать в самое тихое крыло академии, поговорить по душам, предупредить о возможных кознях сестры… А вышло все через задницу.

Это же надо было додуматься! Ляпнуть про домашнее задание. Это и впрямь прозвучало глупо, вполне понимаю искреннее недоумение Кэролины. А ведь мог сыграть в рыцаря на белом коне, смиренно отказавшись от награды за молчание.

Момент упущен.

И теперь мне оставалось только идти за девчонкой по пятам в тусклом коридоре.

– Ты долго будешь мне в спину дышать? – буркнула она раздраженно.

– Вообще-то, нам по пути, – ответил я.

Интересно, на кого она больше злится – на себя или на меня? Что у нее вообще в голове? Если и правда думает…

От мыслей отвлек едва различимый шум вдали. Если бы не почувствовал магический огонь, даже не обратил бы на него внимания.

– Кто-то идет, – спешно шепнул я и попытался взять Кэролину за руку, чтобы утянуть в темную нишу.

Ладонь она горделиво вырвала, фыркнула и вполголоса ругнулась. Бросила короткий взгляд в глубь коридора, поджала губы – все это произошло буквально за пару мгновений. И после толкнула меня к выемке в стене, одновременно вплетая чары.

– Сиди тихо. Избавлюсь от свидетелей – сниму чары, – вполголоса произнесла она. – Нас не должны видеть вместе.

Мне ничего не стоило вырваться из холодного захвата магии, придумать какой-то иной план, но я…. Решительностью и стремлением отделаться от проблемы. И главное – как! Потрясающе.

К тому же никакого вреда эти чары не приносили. Это я знал наверняка.

Лина почти впечатала меня в стену, создавая своей ледяной магией ее точный дубль. Мое тело одеревенело, чтобы я не смог сбить векторы, но я при этом совершенно не ощущал холода.

Мощная магия, очень мощная! Вот только я думал, что иллюзиями в совершенстве владеют лишь маги света – ан нет, эта ледяная принцесса с легкостью справилась с поставленной задачей. Затащила меня в настоящую холодную ловушку. Я мог бы попытаться избавиться от нее, растопить чары, но зачем?

Она права, никто не должен видеть нас вместе. По крайней мере, пока.

– Почему студентка разгуливает в такое время в учебном корпусе? – рявкнуло с той стороны коридора.

Демоны! Мастер Харрис, огневичка! Суровейшая женщина, я был наслышан о ней от Кассандры. О ее тяжелом характере слагали легенды. По совместительству еще и декан моего факультета. Начни она искать ледяные чары, с легкостью бы их обнаружила. Дело дрянь.

– Здравствуйте, мастер Харрис, – почтительно поздоровалась Лина, извлекая из кармана карту. – Прошу прощения, если вдруг отвлекла вас от работы. Просто мне не спалось, и я решила изучить, где находятся аудитории, в которых состоятся наши завтрашние занятия. Чтобы не плутать.

С натяжкой, но неплохое оправдание. Я бы не поверил, но наверняка бы проникся.

– В полпервого ночи? – с явной насмешкой уточнила мастер.

– Нервы, – с привычной холодностью ответила Лина. И, даже не опуская взгляда на карту, продолжила: – У нас как раз завтра с вами общая лекция по стихиям в седьмой подвальной аудитории.

Браво! Быстро сориентировалась.

– Только подумать… Кэролина Фарлоу страдает от лишней нервозности! – Декан чему-то усмехнулась. – Впрочем… многое объясняет.

За секунду до этого она глянула на стену, в которую я оказался почти впечатан, и, клянусь, на долгое мгновение задержалась на мне взглядом! Но вместо того, чтобы устроить нам двоим форменный разнос, развернулась на каблуках и последовала в глубь коридора, из которого пришла, со словами:

– Не задерживайтесь допоздна, Фарлоу. Как вы можете помнить, я терпеть не могу, когда опаздывают.

– Доброй ночи, мастер Харрис, – тихо произнесла Кэролина.

Выждала несколько минут, всматриваясь в темноту. Если бы мог, я бы сразу сказал, что мастер ушла ее огонь больше не ощущался. Но вместо этого мне оставалось лишь ждать.

– У меня от тебя одни проблемы, – прошипела Кэролина, распутывая свои же чары. – Боги, ну почему именно она?! Она ведь наверняка тебя заметила. Не могла не заметить!

Тоже обратила внимание на взгляд. Я как раз не знал, стоит ли об этом сообщать.

– Но не стала говорить об этом напрямую, разве это плохо? Если сразу не сказала, то и потом не скажет.

– Мастер Харрис – одна из старинных знакомых моего отца, – раздраженно произнесла Кэролина. – И правда думаешь, что она станет умалчивать?

М-да.

Бросил сочувствующий взгляд на Кэролину. Вражда враждой, но даже отец признавал, что в роде Фарлоу очень жесткое воспитание. Я слышал, что одного из двоих братьев Лины вообще изгнали из рода за какую-то ерунду…

Глава 4

Кэролина Фарлоу

Просыпаться с чугунной головой становилось традицией. В этот раз хотя бы в своей кровати и в одиночестве. Стоило оторвать голову от подушки, как на меня накатила тоска. Она не отпускала до того самого момента, пока я не расправила послушные волосы пальцами и не собралась выйти из комнаты, чтобы успеть к завтраку.

На смену тоске пришла паника, потому что ко мне постучалась Эстер с восхищенной фразой:

– Кэри, ты стала героиней Стены сплетен! В первый же учебный день, это рекорд!

И столько радости звенело в ее голосе, как будто попасть на эту треклятую доску было целью ее жизни!

– Что там? – подвел, я спросила хрипло.

За те секунды, что Эстер формулировала ответ, перед глазами вся жизнь пролетела. От минувшего до будущего, в котором я откручиваю голову одному не в меру болтливому Коулзу.

– Что-то про твое замужество, прям несколько абзацев. Я не все прочитала, сразу к тебе поспешила. Но вроде ничего серьезного, кто-то из девчонок завидует, – хихикнула Эстер, даже не обратив внимания на мое замешательство.

Про замужество? Вроде это было секретом… Хм.

– Пойдем-ка вместе посмотрим, – с мрачной решимостью произнесла я.

Не произойди со мной день назад того звездеца, я бы только рукой махнула. И уж тем более не стала бы с утра пораньше бежать к какой-то там доске со сплетнями. Теперь же во всем – буквально! – мне виделся намек на новость о потере репутации.

Захватив форменный жакет, я вышла в коридор. Тут уже сновала уйма девушек, собирающихся на завтрак, на меня оборачивались ничуть не больше обычного. Последовав за Эстер, беззаботно делящейся всеми свежими сплетнями, я наконец узнала, где находится эта треклятая Стена.

На первом этаже, в дальнем коридоре от столовой и главного холла.

– Я же говорила, что ничего особенного. Брак по расчету – это ведь так романтично! – хихикнула Эстер, когда я уже второй раз вчитывалась в написанное.

«Род Фарлоу не перестает удивлять своей замшелой традиционностью и желанием коммерчески нажиться на каждом вздохе. Продать свою дочь лорду Вуду все равно что отправить в ссылку на край света.

Впрочем, быть может, Кэролина Фарлоу сама изъявила подобное желание? Выбрала участь жить подальше от своего семейства, за что ее сложно осудить. Впрочем, выбор кандидата оставляет желать лучшего – ведь избранник К. Ф. в два раза старше нее!»

– К тому же в мужчине очень ценится опытность, – беззаботно болтала Эстер.

Да что у нее за вата в голове?!

Я вдохнула и на секунду прикрыла глаза. Уничтожь я это послание, все посчитают мою помолвку слабостью. А значит, ни в коем разе нельзя показывать, что написанное меня хоть сколько-нибудь задело. Детский сад, честное слово… Детский сад, рискующий превратиться в настоящую проблему, если в эту сторону действительно начнут копать. Проблему даже похуже, чем новость о том, что я провела ночь с наследником рода Коулз.

«Ты должна научиться оберегать свои тайны», – эхом прозвучал в голове голос бабушки.

– Что, Фарлоу, правда глаза колет? – услышала я звонкое ехидное и очень женское за спиной.

Я узнала голос с первых нот, а потому уже представила, с какой именно маской мне стоит разворачиваться. Холодно улыбнулась и глянула на Кассандру. Позволила себе легкий смешок.

– Наверное, мне должно быть очень приятно, что тебе так хочется разобраться в моих делах.

Произнесла, а сама подметила двух девчонок, стоящих подле Кассандры. Вот и подружки организовались. Тоже огневички, судя по алому форменному жакету с гербом академии на груди. Стоило отметить, что одна из них была блондинкой, а вторая – брюнеткой. Рыжей шевелюрой отличалась лишь Коулз.

– Но, если честно, мне нет никакого дела что до твоих сплетен, что до твоей семьи. Если ты на выяснение какого-то факта из моей биографии потратила всю ночь, мне тебя даже немного жаль. В следующий раз спрашивай напрямую.

С этими словами позволила себе еще одну улыбку и, не дожидаясь, пока Кассандра распалится, последовала ко входу в столовую. Эстер бросилась за мной. Уже после завтрака, когда я зашла в уборную, чтобы помыть руки, о себе дал знать кристалл связи.

«Вау, так ты помолвлена. Кажется, я продешевил со стоимостью».

Разумеется, автор послания не кто иной, как Рэймонд Коулз. В этот момент я пришла сразу к двум выводам. Во-первых, Коулзов в моей жизни становится слишком много. Во-вторых, я начинаю привыкать к постоянном звездецу. Напрашивался и третий вывод: два предыдущих слишком плотно связаны.

А на сообщение я, разумеется, не ответила. Мастер Харрис не любит, когда опаздывают.

Лекция была потоковая, рассчитанная на весь первый курс, а оттого откровенно скучная. Судя по лицам, так считала не только я. Да, мастер Харрис пыталась преподносить заезженную тему интересно, но факт оставался фактом: рассказывать про особенности стихий и радиус их действия девятнадцатилетним лбам – затея провальная. Она и сама это понимала. Но учебный план есть учебный план, против него особо не повыступаешь.

– Кто бы что ни говорил про противоборствующие стихии, будем помнить, что они прекрасно дополняют друг друга. К примеру, без света не может быть тьмы…

Бла-бла-бла. По философии стихий я сдавала доклад еще приглашенным преподавателям. Вроде как раз Харрис и назначала тему. Перед глазами тут же промелькнула ночная встреча с огненным мастером. Интересно, расскажет или умолчит? Признаюсь честно, я понятия не имела, чего от нее ждать. Харрис как суть самого пламенислишком непредсказуемая.

– Огненная и ледяная магия тоже могут работать на контрасте. И какая бы вражда ни царила между вашими факультетами, – Харрис обвела красноречивым взглядом наши ряды, – высока вероятность, что в будущем вам придется работать вместе. Ледяные чары – единственное, что способно удержать огонь и помочь при атаке пространственно-воздушных магов.

Воздушники в этот момент горделиво приосанились. Да-да, конечно. Без воздуха нет и огня – если речь, конечно, идет не о низшем пламени или пламени, исходящем от дракона после обращения. Вот только уровень пространственно-воздушного мага должен быть в разы сильнее, чем у самого простого огневика.

Но на первом курсе, конечно же, нам об этом говорить не будут, чтобы не культивировать между нами еще большую факультетскую вражду, чем есть сейчас.

Мы целых полтора часа слушали вводную лекцию. Большая часть студентов, включая меня, к концу откровенно заскучали. Как оказалось, преждевременно. Как только прозвучал звонок, мастер Харрис выдала домашнее задание: