– Ты бы себя видел. Сколько страсти!
– Так, теперь мы точно уверены, что он скрывается здесь. Идём, проверим всё сначала. Никуда он от нас не денется!
И они снова, но уже более воодушевлённо, отправились на поиски. Эрни осторожно выполз из укрытия, сдержал болезненный стон, разминая затекшие конечности, потом бесшумно поднялся в апартаменты, а оттуда прямиком в столовую.
– Сейчас позавтракаю! А эти оболтусы пусть поразвлекаются.
Пока ел, инстинктивно разыскивал, куда бы спрятаться на случай появления обозлённых неудачными поисками визитеров. У окон тоже привлекательно в качестве укрытия смотрелись шторы. Сунув в рот очередную ложку супа и закусив её куском хлеба, он прошёл к окну, чтобы убедиться, что не обманывается на их счёт. Потом спокойно доел суп, второе, даже успел отпить немного чая, когда послышались голоса. Схватив со стола ванильную булочку, Эрни бросился к окну и взобравшись на подоконник, присел за шторой.
Приятели подошли к столу и застыли в недоумении.
– Он успел позавтракать, пока мы… – Аманти удивлённо замолчал.
– Ничего не понимаю, – Шарух выдвинул стул, собираясь сесть.
– Шарух, он тебя сделал! Не хочется чувствовать себя проигравшим, правда?
– Аманти, ты явно на его стороне?
– Конечно! Жертвы палача должны держаться вместе.
– Садись уже, жертва палача.
– А ты не думаешь, что он где-то здесь, и может быть… даже наблюдает за нами?
– Вполне возможно.
Эрни в это время сидел себе тихо и ел булочку, отщипывая пальцами кусочек за кусочком.
– Ты ничего не ешь, – заметил Аманти.
– Аппетита нет. Эрни, если ты здесь выйди, перестань прятаться. Я, правда, сердиться не буду. Объясни, чего ты хочешь добиться? Хочешь, мы даже можем поменяться ролями.
– Ты это серьёзно? – Аманти перестал жевать от удивления.
– А что я ещё могу предложить? Надеюсь, он меня не услышал.
– А я всё слышал, – решил отозваться Эрни.
Приятели оглянулись на его голос.
Эрни зашевелился, отодвигая штору, потом повернулся, сев поудобнее на подоконнике и насмешливо взглянув на потрясённую парочку, продолжил доедать булочку.
– Эрни! Как же я рад тебя видеть! – откровенно обрадовался Шарух. – Иди к нам.
– Пока не могу. Ноги затекли. Если бы не они поиграл бы с вами до обеда.
Аманти начал смеяться, избегая смотреть на напарника.
– Аманти, ты сегодня всё утро смеешься надо мной, – с ноткой обиды произнёс Шарух. – Совсем ни во что мой авторитет не ставишь.
– Прости, не могу остановиться.
Эрни в его утешение сказал:
– Шарух, ты только представь, как я смеялся, наблюдая, как вы бегали туда-сюда, но не расстраивайся, ты же знаешь верный способ поднять себе настроение.
– О, да, я за испорченное утро сполна с тобой рассчитаюсь!
– Ты про четвертование говорил, хотя обещал не калечить.
– Ты слышал… Но это я сгоряча.
Эрни доел булочку, потом спрыгнул с подоконника и направился к столу. Шарух не спускал с него глаз.
– А… боишься, что сбегу? – догадался Эрни. – Мог бы, но лень. Расслабься и ешь свой завтрак.
Сев за стол, он налил в свой остывший чай кипятка, и как ни в чём не бывало, продолжил прерванный завтрак.
– Не-ет, – покачивая головой, проговорил Шарух, – никто ещё так надо мной не издевался! Ах, да, чуть не забыл, – он вынул из кармана плаща браслет. – Возвращаю.
Эрни с подозрением взглянул на вещицу.
– И что в нём изменилось? Повысилась мощность электрошокера?
– Добавился показатель уровня адреналина в крови.
– То есть он будет постоянно брать у меня пробы?
– Здесь другая система, – Шарух приложил браслет к своему запястью. – Прибор анализирует сведения о сердечном ритме, дыхании, теплообмене, электрической активности и некоторые другие показатели. Точность девяносто девять процентов. Так… он сейчас показывает шесть процентов, правда, из ста процентов, рассчитанных на твой организм. Проценты всегда будут накапливаться и как только будет сто, начнётся превращение. А в моём случае уровень адреналина всегда будет падать. Аманти, давай на тебе проверим, – Аманти протянул ему руку. – Четыре процента. Мы немного переволновались…
– Ладно, давай сюда. Посмотрим, что у меня.
Эрни надел браслет. Через минуту на голографическом мониторе появилась шкала. Уровень адреналина остановился на пятнадцати с половиной процентов.
– Что показывает? – поинтересовался Аманти.
– Пятнадцать с половиной. Значит, в отличие от вас мой уровень всегда будет расти? – Оба утвердительно кивнули. – Полезная вещь этот браслет. Как только вы до всего додумываетесь? – и после некоторой паузы поинтересовался: – Ну, что, вы уже позавтракали?
– Ты не торопись, – ласково проговорил Шарух. – Нельзя же сразу после еды. Через час тебя ждёт четыре испытания.
– Ты вроде три планировал…
– Четвёртый – бонус за плохое поведение!
За час обещанного отдыха Эрни несколько раз смотрел на показания браслета. Он хоть и пытался казаться спокойным, но его волнение возрастало. Постепенно уровень достиг семнадцати процентов. Аманти выразил желание оставить их одних, но Шарух настоял на его присутствии, будто бы ему надо будет помочь.
Шарух велел Эрни облачиться в одежду жертвы и тапочки на босу ногу и осмотрев критическим взором, взял за руку, дожидаясь шкалы показаний.
