Сверхъестественный отбор

Я шла ва-банк и играла по-крупному. Сейчас я либо узнаю правду, либо меня в очередной раз убьют и забудут, как звали. Первый вариант был предпочтительнее, но второй казался реальнее. Но, как говорится: кто не рискует, тот не пьет шампанское!

– Вы и вправду ничего не знаете? – мужчина с подозрением посмотрел на меня.

– Нет, – покачала я головой, надеясь, что в глазах образовался влажный блеск страданий.

– Тогда, наверное, не я должен рассказывать вам обо всех этих ужасах, – хмыкнул сопровождающий.

– Умоляю вас, – заломила руки. – Я долго не проживу, если не пойму, что за ужасные грехи скрывают родичи!

– Тогда слушайте и запоминайте, – покачал головой рыцарь. – Эти события произошли за десять лет до рождения нынешнего короля. Ваш род был одним из самых верных и преданных короне, разящим мечом, который стирал все преграды на пути правителя, и надежным щитом, что принимал на себя все беды и невзгоды страны. Ваша семья даже имела собственные комнаты в королевской части дворца. Но ваш дед, бывший глава войск империи, взбунтовался и решил напасть на своего монарха. Увы, его план удался на славу. Первая королева умерла, так и не родив наследника. За это всю семью Рендар вырезали, оставив только детей и совсем уж не причастных к происшествию людей. Яркий тому пример – ваша тетушка, которой вы обязаны своим нынешним положением, только по ее воле вы сейчас сидите в этой карете.

– Постойте, – что-то в его словах показалось мне подозрительным, – но почему мне позволили участвовать в отборе? Вдруг я собралась продолжить миссию своего рода? Нелогично пускать потенциальную убийцу из прошлого в настоящее, тем более, когда король полный псих! Да ближе конкурсанток к нему никто не подберется. При таких условиях вы нас должны под стражей содержать, а к его величеству подводить только связанными и с кляпом во рту, еще лучше – в оковах. И вы мне хотите сказать, что я еще и виновата в прегрешениях прошлого? Да это вы халтурно выполняете свою работу. Даже не обыскали багаж, карету и меня саму! Вдруг я под корсетом пузырек с быстродействующим ядом прячу или набор кинжалов в нижних юбках везу. Да, кстати, карета может быть заминирована.

– Надо же, – к нам приблизился другой стражник, с большими черными усами, – а вы первая, кто озаботился реальной безопасностью. Похоже, кровь бешеных псов короля дает о себе знать. Ваши предположения, почему мы не проверили вещи?

– Магия? – сделала я попытку.

– Совершенно верно, красавица, – одобрительно усмехнулся усач.

– Но это же бред, – возмутилась я, – та же шпилька для волос не будет опознана, как оружие, способное причинить смерть. Но если правильно ее заточить, то сойдет за укороченный стилет, который всегда можно носить в волосах. Вы о таком не думали?

– Знаете, а мы ошибались на ваш счет, – оба рыцаря тут же стали серьезными. – По возвращении в замок надо нам обыскать всех прибывших невест и их личные вещи, – сказал гладко выбритый мужчина. – Вручную! Все, что вызовет подозрение, конфисковать. Леди Рендар, мое почтение.

– Простите… – замялась я, глядя на мужчину.

– Личная охрана короля, – усатый приподнял шлем, – Лорд Шапр.

– Гонец смерти? – в памяти резко всплыл страх.

– Не бойтесь, – рассмеялся мужчина, – сегодня не вы моя добыча. Поспите, нам еще пять часов пути.

Разговор смолк, а у меня в душе словно все перевернулось.

Глава 12

Карета продолжала свой путь, а у меня в голове крутились беспокойные мысли. Постепенно возвращались воспоминания первой хозяйки тела. В отличие от меня, Валессия Рендар была особой весьма избалованной, глупой и наивной. Подумать только, она потеряла все свое состояние из-за кутилы жениха, который, промотав все оставшееся ей в наследство имение, пустился на поиски новой жертвы. Увы, бедняжка так и не набралась жизненного опыта и не увидела настоящий мир, такой, какой он есть испокон веков: грязный и жестокий. Ну ничего, Жаклас Эвас, я тебя запомню и обязательно тебе отомщу, так же, как и всем причастным к падению великого и могущественного рода! Отныне я – Валессия Рендар, последний щит и меч королевства Савах. И неважно, сколько лет мне потребуется на восстановление справедливости, я уничтожу всех, кто посмеет встать на моем пути. Таков мой долг, как последней герцогини Рендар!

Доблестные предки Валессии были не просто теми, кто защищал короля и королеву, они также могли претендовать на престол в случае смерти монарха. За эту возможность они, вероятнее всего, и поплатились, так жестоко лишившись семьи и привилегий благородного рода. Единственное, на что у отца нынешнего короля не хватило духа, так это истребить свою родную кровь окончательно. Сколько принцев и принцесс вошли в мою семью, и не сосчитать. Все прекрасно понимали, что в случае трагедии безжалостные убийцы непримиримо отомстят за смерть своих хозяев. Кто же самостоятельно полезет в петлю, зная, что она непременно сомкнется на шее одного из жалких трусов.

Ну ничего, я женщина из двадцать первого века, повидавшая на свете много интересного. Испытала не только боль от измены и предательства, но и счастье в долгой семейной жизни. Там, где нельзя идти прямо, я пойду в обход. У каждой стены есть дверь, главное – найти ее и в нужный момент открыть. Вспомнив великое множество просмотренных фильмов вместе с прочитанными в метро романами, я, не задумываясь, предположила, что любая из кандидаток в невесты может перерезать королю горло. И, о чудо, эта информация принесла мне дополнительные баллы в глазах хладнокровного убийцы.

Если мою семью называли бешеными псами короля, то семейство Шапр – кровавые гончие королевства. Они идут по следу своей добычи до тех пор, пока та не начинает хрипеть в агонии. Стирая все границы, они уничтожат любого, на кого покажет правитель. Для них нет морали и не существует закона. Они те, кто правят по обе стороны власти. И если уж такой человек вышел на тропу войны, то, как в Спарте: либо со щитом, либо на щите, и никак иначе. От него надо не просто держаться подальше, его нужно подчинить себе. Вновь сломать и поставить на колени возле королевского трона. Поводок этих бездушных тварей мог контролировать только глава Рендар, больше Шапр никому и никогда не подчинялись. Даже с королем они не особо считались. Но что же такого было у моих предков, что заставляло извергов, жадных до человеческой боли и невыносимых страданий, лизать им ботинки и унижаться, выпрашивая милость герцогов и герцогинь?

Стоит подумать об этом на досуге, потому что для моего мертвого тела такой козырь в рукаве – настоящий подарок небес, от которого нельзя отказываться. Граф Шапр – это голодный хищник, который своими клыками вонзится в мягкую и податливую плоть и будет с наслаждением смыкать челюсти до тех пор, пока добыча способна удовлетворять его изощренному чувству прекрасного. Наслаждение в его глазах всегда граничит с полным сумасшествием, потому даже самые отбитые отморозки не рискнут переходить дорогу представителям этой дворянской фамилии.

Я увидела, словно наяву, как сильные пальцы зарываются в копну моих волос и, с упоением вдыхая аромат боли, накручивают их на кулак, притягивая голову ближе и заставляя прогибаться под немыслимым углом.

И вдруг картинка обрывается, не успевая дойти до грани той боли, которую я уже ощущала солоноватым привкусом крови на губах? На месте отчетливой смерти появляется куда более живая и такая притягательная история, которая словно сошла со страниц модных в последнее время романов. Тонкая ножка, затянутая в невесомый шелк дорогих чулок, медленно, словно ленясь, прочерчивает ровную полоску по обнаженной мужской коже, спускаясь все ниже. Беря разбег около колючей скулы, соскальзывает вниз, по выступающему разлету ключиц и тяжело вздымающейся груди… И вот самоуверенный и наглый граф Шапр едва ли не со щенячьей преданностью готов стоять передо мной на коленях и внимать каждому моему слову.

Впечатления были такими жаркими и страстными, что в моей груди будто вспыхнуло яркое солнышко, и по телу разлилось тепло, что для нежити, коей я являюсь, вообще невероятное явление. Словно мое тело поняло, что все это ему позволено, и человек с кровавой жаждой во взгляде распадется на миллион осколков ровно в тот момент, как за спиной его руки пленят магические оковы.

Это что же получается, память прошлой хозяйки только что выдала мне ответ на поставленный вопрос? Почему каратель с садистскими наклонностями неожиданно превратился во влюбленного мужчину, который готов продать все, включая собственные мозги, за ночь с молоденькой герцогиней? Стоп! Надо собраться и хорошенько все обдумать. Когда-то я от девушек в офисе слышала, что чем богаче и влиятельнее мужчина, тем больше у него причуд. Если придерживаться этой теории, то человек, наделенный не просто властью, а безнаказанной и безграничной силой, готов будет продать душу хоть мне, хоть дьяволу, лишь бы на пару мгновений почувствовать себя совершенно свободным и счастливым.

Тогда, кажется, я поняла, почему адских гончих могли контролировать только предки многострадального тела. Они никому не позволяли узнать грязный и бережно оберегаемый секрет графской семьи Шапр. А взамен беззастенчиво пользовались этим, держа карателей, охочих до изысканных пыток и боли, на таком коротком поводке, что те даже не пытались перекусить его. Найти нового хозяина психологически сложно, особенно в обществе, где запретную любовную связь вряд ли примут и поймут. Думается, я только что вытащила самый главный билет в жизни и заполучила в свои руки могущественный козырь всей этой игры!

Глава 13

Замок вырастал перед моим взором, словно восьмое чудо света, неожиданно обнаруженное в дебрях сибирских лесов. Выглядел он весьма неплохо, средневековое строение не напоминал. Был ближе к постройкам нашего современного стиля, далеко распространяющихся не ввысь, а вширь. Всего три этажа, но от парадного входа конца и края было не рассмотреть, а он находился примерно посередине.

Карету тряхнуло, и я с запозданием поняла, что поездка подошла к концу, меня наконец-то выпустят из тесной коробки. Покусав губу, неожиданно сделала поразительное открытие и решилась на небольшую провокацию. Скорее всего, ко мне приставят стражника и будут контролировать каждый шаг. На подготовку у меня оставались считанные секунды, потому пришлось действовать молниеносно. Оторвав от внутреннего рукава кусок ткани, я достала из заботливо собранной в дорогу сумочки огрызок карандаша для век и размашистыми буквами начертала: «Жду вас в вечерние сумерки. Надеюсь, не надо говорить, что будет за опоздание».

Ну вот, теперь либо я сегодня смогу провернуть неплохой план с попаданием на глаза королю первой из конкурсанток, либо меня закопают под тем огромным розовым кустом. Все же я иду на огромный риск, начиная с ходу шантажировать главного королевского стражника, отвечающего за безопасность двора и самого короля. Эх, я хожу на самой тоненькой грани в отчаянной попытке не свалиться в бездну и выжить в сметающей все и вся на своем пути погоне за королевской короной.

Осторожно, чтобы ненароком не выронить припрятанный кусок ткани, я приняла руку того самого охранника, который так яростно брызгал слюной мне в лицо, рассказывая о прегрешениях павшего в интригах рода. Он еще раз с ног до головы осмотрел меня, прежде чем подал знак начинать досмотр. Впервые в жизни я пожалела о том, что в этом мире нет нормальной таможенной службы, тогда это все заняло бы не больше десяти минут, а так мне пришлось долго стоять на продуваемым всеми ветрами пространстве и созерцать погром.

Под конец пытки я озябла уже до такой степени, что хотелось просто умереть, и только светлая мысль, что, оказывается, труп тоже может мерзнуть, прогнала пагубное стремление. Зато я наблюдала за очаровательным шоу. Охрана, бледнея и краснея от стыда, копошилась в ворохе юбок и корсетов. Эх, мужики, вас бы в мой мир, где вот этот корсет и снизу несколько сантиметров ткани уже считаются приличным платьем. А наша бухгалтерша Аллочка с шестым размером груди не имела привычки носить под белые блузки что-то плотнее кружева. Вы бы, наверное, после такого зрелища над шелковыми чулками не рдели.

Рассматривая все происходящее, я мысленно подбирала варианты того, где можно будет навариться на познаниях в современном женском белье и минимальных знаниях о косметике. Пусть я и не бьюти-блогер, но доченька у меня этим увлекалась, и я заодно тоже много чего узнала интересного. Даже блеск для губ в этом мире может произвести фурор, что уж говорить про восковой карандаш для глаз вместо того ужасного каменного нечто. Мечты, мечты – воплотить бы их еще в реальность.

– А вы достаточно спокойно относитесь к обыску? – рядом со мной появилась моя главная цель, будто пронзив меня взглядом насквозь.

– Мне нечего скрывать, – равнодушно пожала плечами. – А если вам так нравится копаться в моих трусах, это ваше право как дворцовой стражи.

– Герцогине не положено знать таких слов, – хохотнул мужчина.

– А вам желать подобного, – понизив голос и склонив голову к плечу, я стрельнула в него лукавым взглядом и выдала, надеюсь, обольстительную улыбку.

– Миледи, – несчастный аж поперхнулся от моих слов.

– Да полно вам, граф, – я махнула рукой и сунула ему в карман брюк подготовленную записку.

– Как вы смеете… – задохнулся он от возмущения.

– Следите за словами, – теперь в моем голосе звучала сталь, – они вам потом больно аукнутся.

– Это мы еще посмотрим, – в его глазах мелькнуло страстное предвкушение.

– Жаль, – пожала я плечами, – вы же и так проверяете вещи, а наручников в них точно нет.

– Будут, – тихий шепот опалил мое ухо, и суровый начальник королевской стражи испарился быстрее, чем я успела что-либо ответить.

Да, я смогла зацепить сурового зверя и покорить его трепещущее и жаждущее разгрузки сердечко. Все же, если я правильно помню, то для таких, как он, потеря доминанта едва ли не смерти подобна, а он его лишился в лице истинной герцогини Рендар. Ну ничего, зато он обретет его в моем лице, пусть и не совсем настоящей, но зато вполне представляющей, что делать с таким монстром. Хмыкнув над собственными мыслями, я вернула все свое внимание обыску.

С моими вещами практически закончили, и теперь несчастные служанки пытались запихнуть весь беспорядок обратно в сундуки. Понятное дело, стоя под первыми лучами восходящего местного солнца, сделать это было затруднительно. Вещи норовили выскользнуть, улететь или просто рассыпаться огромным ворохом по парадной лестнице. С каждой минутой происходящее принимало все более катастрофические обороты, перерастая в бедствие локального масштаба.

Вмешиваться в суету я не спешила, предвкушая, какую конкретно выгоду можно заполучить. Думаю, королевская казна и лучшие портные дворца могут потерпеть меня пару часиков. Накупить всего и сразу я не собиралась. Но вот заказать пару приличных платьев, чулок и нижнего белья хотелось бы. Красивый ажурный комплект с полупрозрачным пеньюаром вполне сгодится для приручения одного кровожадного, но очень нужного мне монстра.

На улице начали появляться первые заспанные лица королевских придворных, и стража, сжалившись надо мной, решила просто так, без вещей и служанок, проводить меня в отведенные мне покои. Как я успела услышать, король лично распорядился вернуть мне комнаты моей семьи. А самым приятным было то, что местной зазнайке, одиозной герцогине Памбердиш придется закатать губу, рядом с его величеством буду жить я, а не она. Все же рядом с королевской спальней находились комнаты самых преданных сторонников и доверенных лиц правящей семьи, до недавнего времени в этот круг входил и мой род.

Глава 14

Разумеется, сидеть в замкнутом пространстве и ждать, когда прислуга обо мне вспомнит и решит, что багаж пора бы вернуть законной хозяйке, мне быстро наскучило. В конце концов, я герцогиня Рендар, одна из кандидаток в невесты короля. Никто не смеет запирать меня в четырех стенах и ждать, что я послушно буду прозябать в затхлом помещении, которое даже не додумались проветрить перед моим визитом. Полная отваги, я решила отправиться на тайную разведку.

Порой, блуждая по офису или переполненной людьми квартире, мне приходилось мастерски маскироваться. Я научилась ходить бесшумно и при этом не попадаться на глаза излишне любопытным бабушкам на лавочке перед подъездом. В нашем доме постороннего народа было немного. В большинстве квартир сменилось уже не одно поколение жильцов, и сплетни всегда разносились со скоростью лесного пожара. Но на верхних этажах, где находились пентхаусы для богатых и знаменитых, вообще не принято было разговаривать громче вальяжного шепота. Решив, что уже и так достаточно просидела на месте, я приоткрыла дверь и высунула нос наружу.

– Ничего себе убранство! – присвистнула я от изумления.

А здесь было чему удивиться. Мало того, что двустворчатые двери, располагающиеся напротив моей комнаты, представляли из себя произведение искусства, так еще их высота была приблизительно метра три, если не больше. Резьба по массиву дерева была выполнена в виде роз таким образом, что взору гостя являлись огромные бутоны, которые будто бы шевелили своими лепестками под порывами ветра. Ручки внушительного размера были украшены ограненными бриллиантами или искусной подделкой.

– Ну и попала… – усмехнулась я, рассматривая дверь в комнату короля.

Я была заинтригована до глубины души, но даже смотреть на это великолепие было страшно, не говоря уже о том, чтобы прикоснуться к драгоценной ручке и попытаться войти. Поборов любопытство и вспомнив про инстинкт самосохранения, я быстро поспешила по извилистому коридору. Он уводил меня все дальше и дальше от покоев. Высоко подняв голову, я с открытым от удивления ртом уставилась на огромные своды королевского дворца, любуясь изысканной архитектурой и прикидывая в уме примерную стоимость отделки.

Я разглядывала каменные гладкие стены и гадала, из какого же материала они сделаны. Словно горную породу взяли и расплавили – верхний слой камня был похож на кристаллизованный сахар, а под ним уже сверкал разноцветный перелив драгоценных камней. Кристаллики оригинально выстраивались в прозрачной толще, формируя различные узоры, образующие настенный рисунок. Темно-зеленый низ стен плавно переходил в светлый оттенок, а затем в голубой и терялся под потолком иссиня-черной гранью безлунной ночи.

А сейчас, с открытыми нараспашку парадными дверями, цвет стен сливался с небом. Создавалось ощущение, что ты стоишь в зеленой лесной чаще среди деревьев с мелкими листочками. Было настолько необычно, что я не удержалась и потрогала ближайшую поверхность. К моему огромному удивлению, стены оказались не холодными, как могло показаться изначально, а вполне обычными, словно оштукатуренными.

Покрутив головой, я больше не нашла ничего интересного и поспешила покинуть душные своды королевского замка. Дворцовый парк меня сейчас устраивал куда больше. Там хотя бы не будут искать первое время. Идя по мощеной дорожке, вдоль которой росли прекрасные душистые розы, я углубилась под тень вековых деревьев с густыми кронами, и вскоре подошла к огромному фонтану. Медленно приблизилась, присела на бортик и подставила руку под струю. Наслаждаясь ласками нежных и освежающих прикосновений прохладной воды, я прикрыла глаза, мечтая о возможности понежиться в джакузи. Дом, милый дом.

Больше всего в саду меня заинтересовали алые металлические конструкции из многослойных кованых узоров. Они тянулись извилистыми змейками вдоль одной из аллей и убегали куда-то вглубь сада. В отличие от всех остальных тропинок, эта была окружена оградой высотой под стать нормальному человеческому росту и не освещалась тусклыми фонариками. Мне хотелось верить, что я нашла запасной путь к побегу, по которому можно будет скрыться из замка в случае опасности. Все же неизвестно, чем обернется моя выходка с кровавой гончей короля. Если вдруг придется экстренно сваливать в закат, то кованый огражденный путь меня привлекал в этом плане больше всего.

Может, я и не настолько сообразительная, как расписывают попаданок в женских романах, но зато наблюдательная, а потому знаю, что за подобными штуками чаще всего прячут нечто весьма ценное. Рассматривая замысловатые узоры сложной конструкции, я заметила удобные витки-упоры. Попробовав зафиксировать ногу на самом низком витке, я заметила, как медленно стали перемещаться несколько других.

Стоило мне сделать несколько маленьких шагов, как магический свет тут же осветил темную тропинку вниз. От неожиданности я соскочила с кованого ограждения и, быстро приняв решение, устремилась обратно в замок от греха подальше. Пока меня тут раньше времени не объявили врагом номер один за попытку дворцового переворота и свержения монархии.

Из-за своей длины платье сильно мешало мне нормально передвигаться. Подол так и норовил спеленать ноги, что было чревато падением с возможными переломами, поэтому, не щадя глаз возможных свидетелей, я подхватила верхний слой наряда, задрав его почти до колен. Бежать стало удобнее, и я, ускорившись, начала чутко прислушиваться к звукам. Но сердце бешено колотилось, а дыхание напоминало работу кузнечных мехов, так что, кроме гула крови в ушах, я ровным счетом ничего не слышала. Надо же, просто удивительно. Мое тело понемногу возвращает себе прежнее привычное состояние. Я дышу и сердце бьется!

Буквально пулей я влетела в собственную комнату и устроилась на диване. Рядом с ним, почти у меня под рукой, на журнальном столике с ножками в виде львиных лап стояло фарфоровое блюдо, а в нем красивой горкой громоздились крупные сочные фрукты, похожие на румяные нектарины. Они источали умопомрачительный аромат, прямо-таки призывая их попробовать. Вот я и решила, а почему бы и нет? Тело мое и так мертво, а потому не может умереть от отравления.

Раз во мне пробуждается аппетит при виде обычной человеческой пищи, это уже хорошо. Все лучше, чем почувствовать себя зомби, охочим до чужих мозгов, или кровожадным упырем. Размышляя так, я взяла и надкусила самый маленький из фруктов. Он оказался таким сладким и сочным, что незаметно для себя съела его целиком. Потянулась за вторым, и тут услышала знакомый уже топот в коридоре.

Через несколько мгновений в помещении стало довольно шумно от набежавшей прислуги. Закрыв глаза рукой, я схватила кончик диванной подушки и со всей силы дернула на себя, не желая смотреть, что будет происходить дальше в моей комнате, потому что от гвалта уже начинало ломить виски. Объясните мне, несведущей попаданке, как они все могут так отвратительно относиться к герцогине? Если рассуждать по правилам моего старого мира, все разборы должны происходить в мое отсутствие. А если бы я решила поспать с дороги, то уже заработала бы сердечный приступ, даже на свое мертвое сердце.

– Пошли все вон отсюда, – не выдержала и заорала я на прислугу. – Я пытаюсь отдохнуть с дороги, а вы что тут устроили? Вообще не понимаете, кто перед вами? Не хотите смотреть на меня как на герцогиню, так вспомните, что я одна из претенденток на роль вашей будущей королевы!

Хлесткие слова подействовали незамедлительно, и я вновь осталась одна в окружении чемоданов и разбросанных вещей. Как же мне уже дорог этот отбор!

Глава 15

Время тянулось беспощадно медленно, я уже десять раз успела пожалеть о том, что не стала наблюдать за разбором багажа. Да вот только нарастающая головная боль убеждала меня, что не зря я выгнала всю эту шумную ораву за дверь. Виски тянуло, и мне с каждым вздохом становилось все хуже. Из глаз даже слезы потекли. Представляете, слезы у мертвого тела! Очень неожиданно. А может, мое новое тело не совсем уж неживое, и понемногу начинает возвращаться к своему прежнему состоянию? От наплыва противоречивых чувств я начала реветь, словно маленький ребенок, у которого мать отняла любимую игрушку.

– Посмотри на меня, – когда в комнате появился посторонний мужчина, я сказать не могла. – Грег, срочно давай сюда аптечку! А еще сделай так, чтобы в королевское крыло дворца никто не попал.

Корсет платья затрещал, и стало намного легче дышать. Ого! Я действительно возвращаюсь к жизни, уже свободно дышу! Но все равно я едва могла различать предметы и находить в себе силы моргать. В голове гудело, как будто рядом со мной парил рой большущих пчел, которым хотелось проникнуть мне в мозг и там устроить шумный улей.

– Валессия, – мужчина похлопал меня по щекам. – Милая, умоляю, открой глаза. Посмотри на меня, детка, сопротивляйся. Это мелочи, ты в детстве и не такие испытания должна была проходить. Маленькая боль не сравнится с тем, что было раньше.

Конечно, куда этой боли до двенадцатичасового забега на каблуках по всему офису в попытках спасти проект и всю нашу компанию от падения и полнейшего краха. Нет, мне понравилось, как потом шеф меня благодарил, да и размер премии впечатлил. Но сейчас я не чувствовала той окрыляющей легкости, когда у тебя с ног стаскивают треклятые туфли и делают самый умопомрачительный массаж плеч в жизни.