Возможно, он спишет все произошедшее на простую программу, заложенную в мою многострадальную головушку. Давай, Надя, мы сейчас дословно вспомним, что ты вещала в порыве гнева, и с утроенным усилием будем изображать заевшую пластинку. Не знаю, какая работа мысли отразилась в выражении моего бледного личика, но при повторном изречении заготовленной мной отповеди служанка, стоявшая ближе всех ко мне, резво отскочила и молитвенно возвела глаза к потолку. Ответ потолок не выдал, потому все присутствующие в очередной раз покосились на меня.
Но, похоже, мой недавний собеседник много лапши им навешал на уши, отчего теперь вся бравая армия слуг обходила меня по широкой дуге и вздрагивала каждый раз, когда я повторяла заученную фразу. Сколько так продолжалось, не знаю, но вскоре даже мне самой эти слова набили оскомину. Я едва ли не молилась, чтобы люди убрались восвояси. Ждать, правда, пришлось почти три часа, но я хотя бы оставалась в уютном спокойном уединении, греясь в закатных лучах заходящего светила.
Глава 10
Новое утро разительно отличалось от череды прошлых. Вместо бессмысленного самостоятельного пробуждения на сей раз я очнулась от того, что миловидная девушка, трясущаяся от страха, осторожно пыталась стащить с меня ночную сорочку. Подивившись ее поведению, я поняла, что ничего не понимаю в этой жизни. Неужели сложно было по-человечески разбудить и отправить в ванную на водные процедуры? Или она думала, что я ее сожру прямо тут, не отходя от постели?
Яростно глянув на нее из-под черных густых ресниц, я покачала головой, скинула ночнушку и потопала в ванную приводить себя в порядок. Пусть я неживая, но от простых правил личной гигиены отказываться не собираюсь. Бактерии и прочие микробы для меня могут быть втройне губительнее, поскольку вряд ли организм производит необходимые для своей защиты антитела. Надо привыкать почаще мыть руки и без лишней необходимости не трогать ничего подозрительного на вид.
Теплой воды в этом захолустье не обнаружилось, точнее, она была на кухне в котле, но не в моей комнате. Правильно, зачем же гостям мыться, и так сойдет. Поблагодарив свое мертвое тело за отсутствие реакции нервных окончаний на внешние раздражители, я с удовольствием залезла в ледяную ванну и начала отмокать. Кожу словно иголочками кольнуло, и взамен болезненной бледности она заблистала шелковистыми переливами, точно дорогая атласная ткань. Вот это номер, подобных чудес из сферы косметологического бизнеса я еще не видела ни разу в жизни. Самые знаменитые модницы мира передерутся за возможность сверкать после обычного приема ванны, словно по выходу из дорогущего салона после прохождения в нем лучших косметологических процедур.
А мне понравилась необычная особенность, все дешевле, чем каждый месяц покупать элитные масла, крема и маски для лица и тела. Теперь я могла с гордостью заявить, что на поддержание привлекательной внешности мне больше не придется много тратиться. Пополоскалась в водичке, словно енотик, и ты уже сказочно красива и обворожительна. Какие же неуместные сейчас мысли лезут мне в голову! Не о сияющей коже нужно думать, а о том, что во дворце меня ждет заколдованный король-псих с непонятными намерениями. А впрочем, недавно выяснилось, что король – не самое страшное в этом головокружительном приключении, напоминающем задачу с десятками неизвестных.
Выбравшись из огромной деревянной лохани, заменяющей тут привычную мне ванну с душем, завернулась в не особо белую, но хотя бы чистую грубоватую ткань и пошла узнавать, что там дальше предусмотрено по расписанию увлекательных мероприятий.
К окончанию моей небольшой и не особо познавательной прогулки в спальне уже успел столпиться народ из числа прислуги, и теперь все прибывшие в ошеломленном страхе воззрились на меня. Господи, ну что, я для них привидение? Вполне себе человек. Хожу, думаю… Да, не дышу, и сердце не бьется. Но это же сущие мелочи, если так поразмыслить на досуге. Многие умеют дышать, а разумом боженька их обделил. И еще вопрос, кто из нас в конечном результате окажется опаснее для общества.
– Давайте договоримся, – я тяжело вздохнула и посмотрела на слуг, – вы прилежно выполняете свою работу, а я и дальше прикидываюсь немой, глухой и ничего не понимающей. Не хочется мне начинать свою дворцовую жизнь с того, чтобы головы нерадивой прислуги по стенам развешивать. Не настолько я кровожадная, да и не страдаю манией величия. Живо беритесь за работу и не смотрите на меня, как бараны на новые ворота!
Народ переглянулся, гулко сглотнул и наконец-то зашевелился. Наверное, где-то там у них в мозгах шестеренки сделали оборот и подсказали своим хозяевам, что не стоит злить ту, которая не испытывает к ним ни капли сочувствия. Так можно реально не дожить до следующего утра. Итак, с одной проблемой я успешно разобралась. В комнате воцарилась томительная, но ненавязчивая суета. Слуги подносили чемоданы, собирали вещи, да и меня готовили к отправке во дворец на роль будущей королевы. Какая ирония, я мечтала о жизни простой аристократки из захолустного поместья. Жила бы в свое удовольствие и горя не знала. Нет же, умудрилась даже после смерти вляпаться по полной программе.
Но выбора у меня нет. Я могу только плыть по течению быстроходной реки моей нелегкой судьбы и стараться разменивать ее на приятные, милые сердцу радости. Ничего хорошего не выйдет, если я просто сяду и опущу руки. Я же теперь почти бессмертное существо, а значит, стоит этим по полной программе воспользоваться. Никто не ожидает, что у игрушки могут оказаться собственные чувства и эмоции. И самое страшное, что в ее голове обнаружатся живые мозги. Вот это станет большим сюрпризом для всех и каждого здесь. Я двадцать семь лет прожила с мужем изменщиком, и теперь готова насмерть стоять за собственное счастье. И если для этого я должна манипулировать людьми и шантажировать их, так тому и быть!
Сборы проходили по плану. Медленно вокруг меня образовалась гора вещей, которые должна иметь при себе каждая уважающая себя дворянка. И тот факт, что чемоданов оказалось настолько много, меня почему-то не заботил. Я была полностью равнодушна к ним. Единственное, что меня волновало, это с какими неприятностями мне предстоит столкнуться перед тем, как эпопея с мертвой королевой и психованным королем наконец-то обретет свое логическое завершение и станет красивой легендой для потомков. Наверное, сейчас я все равно не узнаю ответа на сей интересный вопрос, потому не стоит понапрасну тратить свое драгоценное время.
Слуги постарше заканчивали упаковывать вещи, запасенные для меня хозяином поместья до его гибели. Девушки же осторожно принялись за мою подготовку к выходу в свет. Им предстоял самый ответственный момент: превратить мою безжизненную белизну в красивую аристократическую бледность. Для этого лицо мне выбелили еще сильнее, а на губы нанесли ярко-алую помаду отвратительной консистенции. Я решила при первой возможности обзавестись нормальной косметикой, иначе от местной можно и подцепить чего недоброго. На ум тут же пришли страшные средневековые средства с мышьяком и прочей гадостью.
Но все же к назначенному времени сборы были завершены, чемоданы и сундуки погружены на три огромные телеги. Сопровождающие нас королевские гвардейцы от неожиданности даже рты приоткрыли, когда меня вывели из поместья и усадили в закрытую карету.
Подумалось, что веселенькое выйдет у меня явление ко двору. Племянница не просто какой-то там няньки, а самого близкого и родного человека короля, это вам не обычная аристократка из провинции. Итак, моя первоочередная задача – увидеться с королем до того, как претенденток начнут ему официально представлять. Чары должны сыграть мне на руку, а не какой-нибудь везучей девице. Героиня этого романа – я!
Глава 11
Дорога вилась тонкой змейкой, время шло своим чередом, а я только зевала и рассматривала скучный пейзаж за окном. Вот зачем слуги меня разбудили? Могли бы загрузить в карету, как чемодан, и отправить наземной почтой. Похоже, местные перевозки работают по тому же принципу, что почта у меня на родине. Отправляешь письмо на соседнюю улицу в налоговую, а оно месяц гуляет по всем почтовым отделениям и только одному богу известно, где еще. Тут все происходило примерно так же, я ехала непонятно куда и неизвестно с кем, совершенно без каких-либо объяснений со стороны моих сопровождающих. Все это уже походило на тайное похищение с целью убийства и так мертвой нежити.
Тряхнув головой, я прогнала прочь странные мысли. Нет! Хватит! Все у меня будет просто замечательно. Я смогу дожить до финала отбора невест и обеспечить себе спокойную безбедную нескончаемую старость. Главное – понять, что тут происходит. Никто из сопровождавших меня людей не был знаком мне по поместью и похищению. Это внушало уверенность в том, что прибуду во дворец я в целости и сохранности.
Высунувшись из окна кареты, я внимательно пригляделась к сопровождающей страже и нашла взглядом того самого, который сильнее других удивился при моем появлении. Мило растянула губы в улыбке и невинно похлопала глазами. Мужчина сглотнул, и кончики ушей у него запылали, хоть всем своим видом он демонстрировал полное равнодушие и незаинтересованность. Сколько минут мы провели в неравном бою, не знаю, но в итоге он окончательно сдался и подъехал ко мне поближе.
Я уже понадеялась на то, что подоспело мое спасение и бравый рыцарь зальется соловьем в попытке развеселить уставшую даму. Да не тут-то было. Верзила в латах лишь бледнел-краснел и ошалело хлопал глазами. Можно подумать, он, кроме как со своей матушкой, за всю жизнь больше ни с одной девушкой не разговаривал.
– Уважаемый рыцарь, – понизив голос до проникновенного шепота, протянула я, – не могли бы вы подсказать, сколько еще мне предстоит трястись в этой неудачной пародии на приличную карету. Действительно, уже болит все, что только может болеть. Я быстрее умру, чем наконец-то увижу прекрасный и величественный замок, хозяйкой которого мне предстоит стать по милости божьей.
– Не драматизируйте, леди, – надулся мужчина, поняв, что я очарована совсем не им, – до замка осталось всего полдня пути. Это сущие мелочи, особенно если вспомнить, из какой глуши вы прибыли в наши края. Можете и потерпеть. Вас же не убивают, в конце концов!
– А очень на это похоже, – не удержалась я от острой шпильки в его адрес.
– Вам лучше расслабиться и привыкнуть к мысли, – зашипел он, – что пока вы всего лишь обнищавшая аристократка, которая милостью нашего короля участвует в отборе невест. И, помяните мое слово, вам еще придется ответить за все преступления вашего рода. Дом Рендар слишком сильно запятнал свою честь, чтобы отмыться столь жалким способом.
– Подождите, – я протянула к нему руку, – о чем вы говорите?
Попыталась напрячь память прошлой хозяйки тела, но в ответ получила только неясный шум, как у сломанного кабельного телевизора. Да что не так с этим миром? Одни нежитью делают, другие в чем-то обвиняют. Здешними темпами меня скоро до государственной преступницы низведут! Не нравятся мне столь безрадостные перспективы на мою вторую жизнь. Э, нет, я на такое не подписывалась!
– Сэр рыцарь, подскажите, в чем проблема? – умоляюще посмотрела на мужчину. – Я не понимаю, о чем вы говорите. Все мое детство прошло на послушании при храме. Я никогда не видела своих родственников. Прошу вас, поведайте, чем же так грешен мой род?
Я шла ва-банк и играла по-крупному. Сейчас я либо узнаю правду, либо меня в очередной раз убьют и забудут, как звали. Первый вариант был предпочтительнее, но второй казался реальнее. Но, как говорится: кто не рискует, тот не пьет шампанское!
– Вы и вправду ничего не знаете? – мужчина с подозрением посмотрел на меня.
– Нет, – покачала я головой, надеясь, что в глазах образовался влажный блеск страданий.
– Тогда, наверное, не я должен рассказывать вам обо всех этих ужасах, – хмыкнул сопровождающий.
– Умоляю вас, – заломила руки. – Я долго не проживу, если не пойму, что за ужасные грехи скрывают родичи!
– Тогда слушайте и запоминайте, – покачал головой рыцарь. – Эти события произошли за десять лет до рождения нынешнего короля. Ваш род был одним из самых верных и преданных короне, разящим мечом, который стирал все преграды на пути правителя, и надежным щитом, что принимал на себя все беды и невзгоды страны. Ваша семья даже имела собственные комнаты в королевской части дворца. Но ваш дед, бывший глава войск империи, взбунтовался и решил напасть на своего монарха. Увы, его план удался на славу. Первая королева умерла, так и не родив наследника. За это всю семью Рендар вырезали, оставив только детей и совсем уж не причастных к происшествию людей. Яркий тому пример – ваша тетушка, которой вы обязаны своим нынешним положением, только по ее воле вы сейчас сидите в этой карете.
– Постойте, – что-то в его словах показалось мне подозрительным, – но почему мне позволили участвовать в отборе? Вдруг я собралась продолжить миссию своего рода? Нелогично пускать потенциальную убийцу из прошлого в настоящее, тем более, когда король полный псих! Да ближе конкурсанток к нему никто не подберется. При таких условиях вы нас должны под стражей содержать, а к его величеству подводить только связанными и с кляпом во рту, еще лучше – в оковах. И вы мне хотите сказать, что я еще и виновата в прегрешениях прошлого? Да это вы халтурно выполняете свою работу. Даже не обыскали багаж, карету и меня саму! Вдруг я под корсетом пузырек с быстродействующим ядом прячу или набор кинжалов в нижних юбках везу. Да, кстати, карета может быть заминирована.
– Надо же, – к нам приблизился другой стражник, с большими черными усами, – а вы первая, кто озаботился реальной безопасностью. Похоже, кровь бешеных псов короля дает о себе знать. Ваши предположения, почему мы не проверили вещи?
– Магия? – сделала я попытку.
– Совершенно верно, красавица, – одобрительно усмехнулся усач.
– Но это же бред, – возмутилась я, – та же шпилька для волос не будет опознана, как оружие, способное причинить смерть. Но если правильно ее заточить, то сойдет за укороченный стилет, который всегда можно носить в волосах. Вы о таком не думали?
– Знаете, а мы ошибались на ваш счет, – оба рыцаря тут же стали серьезными. – По возвращении в замок надо нам обыскать всех прибывших невест и их личные вещи, – сказал гладко выбритый мужчина. – Вручную! Все, что вызовет подозрение, конфисковать. Леди Рендар, мое почтение.
– Простите… – замялась я, глядя на мужчину.
– Личная охрана короля, – усатый приподнял шлем, – Лорд Шапр.
– Гонец смерти? – в памяти резко всплыл страх.
– Не бойтесь, – рассмеялся мужчина, – сегодня не вы моя добыча. Поспите, нам еще пять часов пути.
Разговор смолк, а у меня в душе словно все перевернулось.
Глава 12
Карета продолжала свой путь, а у меня в голове крутились беспокойные мысли. Постепенно возвращались воспоминания первой хозяйки тела. В отличие от меня, Валессия Рендар была особой весьма избалованной, глупой и наивной. Подумать только, она потеряла все свое состояние из-за кутилы жениха, который, промотав все оставшееся ей в наследство имение, пустился на поиски новой жертвы. Увы, бедняжка так и не набралась жизненного опыта и не увидела настоящий мир, такой, какой он есть испокон веков: грязный и жестокий. Ну ничего, Жаклас Эвас, я тебя запомню и обязательно тебе отомщу, так же, как и всем причастным к падению великого и могущественного рода! Отныне я – Валессия Рендар, последний щит и меч королевства Савах. И неважно, сколько лет мне потребуется на восстановление справедливости, я уничтожу всех, кто посмеет встать на моем пути. Таков мой долг, как последней герцогини Рендар!
Доблестные предки Валессии были не просто теми, кто защищал короля и королеву, они также могли претендовать на престол в случае смерти монарха. За эту возможность они, вероятнее всего, и поплатились, так жестоко лишившись семьи и привилегий благородного рода. Единственное, на что у отца нынешнего короля не хватило духа, так это истребить свою родную кровь окончательно. Сколько принцев и принцесс вошли в мою семью, и не сосчитать. Все прекрасно понимали, что в случае трагедии безжалостные убийцы непримиримо отомстят за смерть своих хозяев. Кто же самостоятельно полезет в петлю, зная, что она непременно сомкнется на шее одного из жалких трусов.
Ну ничего, я женщина из двадцать первого века, повидавшая на свете много интересного. Испытала не только боль от измены и предательства, но и счастье в долгой семейной жизни. Там, где нельзя идти прямо, я пойду в обход. У каждой стены есть дверь, главное – найти ее и в нужный момент открыть. Вспомнив великое множество просмотренных фильмов вместе с прочитанными в метро романами, я, не задумываясь, предположила, что любая из кандидаток в невесты может перерезать королю горло. И, о чудо, эта информация принесла мне дополнительные баллы в глазах хладнокровного убийцы.
Если мою семью называли бешеными псами короля, то семейство Шапр – кровавые гончие королевства. Они идут по следу своей добычи до тех пор, пока та не начинает хрипеть в агонии. Стирая все границы, они уничтожат любого, на кого покажет правитель. Для них нет морали и не существует закона. Они те, кто правят по обе стороны власти. И если уж такой человек вышел на тропу войны, то, как в Спарте: либо со щитом, либо на щите, и никак иначе. От него надо не просто держаться подальше, его нужно подчинить себе. Вновь сломать и поставить на колени возле королевского трона. Поводок этих бездушных тварей мог контролировать только глава Рендар, больше Шапр никому и никогда не подчинялись. Даже с королем они не особо считались. Но что же такого было у моих предков, что заставляло извергов, жадных до человеческой боли и невыносимых страданий, лизать им ботинки и унижаться, выпрашивая милость герцогов и герцогинь?
